— У вас есть что-нибудь ценное или вкусное с собой? — спросил он, окинув всех ожидающим взглядом.

Но, у нас ничего не было. Ни еды, ни ценностей. Что вообще для чахкли ценность? Сало? Золото? По молчанию в ответ, Рыг сделал мысленные выводы, известные только ему. Покачал головой, будто прикидывая варианты. Хмурился, что-то тихо бормоча себе под нос, что было не разобрать.

— Ага! — просияли его глаза.

— Что? — хором спросили мы, не спуская глаз с лица шамана, ожидая ответа.

— Идёмте. Ничего не бойтесь. Увидите свои страхи, не обращайте внимания, иначе они вас поглотят. Нам нужно пройти лабиринт, что ведёт к двери в мир чахкли. Когда мы туда дойдем, я должен буду покинуть вас ненадолго. Потому что их ходы слишком маленькие для вас. Мне придется обратиться вороном и пробраться в их город, — бодро шагая вперёд, говорил Рыг, пока у остальных уже рисовался ужас на лицах.

— То есть как? Мы останемся без защитного купола? А эти твари? — спросила Катя, кивнув на мохнорылых.

— В лабиринт они не пойдут. Для этого он и создан, чтобы туда никто не ходил. А попав в него, чтобы не дошёл и не вышел, — ответил Рыг, будто это так, просто прогулка.

— Очень обнадеживающе, — горько хмыкнул Миха.

— Не бойтесь. Ваш главный враг — это страх. Вы должны контролировать себя. У нас нет времени на другой план. Священный огонь скоро иссякнет, и купола всё равно не будет. Так что, смотрите в оба, пока мы будем идти к лабиринту, может нам встретится какое-нибудь оружие. Если всё срастётся удачно, и чахкли пойдут на сделку, то билет к свободе у нас в кармане. Крепитесь, друзья. Мужайтесь, — наставлял нас шаман, видя, что на наших лицах написано большими буквами: МЫ ВСЕ УМРЁМ.

— Рыг, миленький, расскажи, пожалуйста, про лабиринт подробнее. Как нам не бояться, если будет страшно? — спросила Катя.

Шаман посмотрел на неё таким красноречивым взглядом, что продолжать что-то объяснять, уже не было смысла.

— Кать, ты смелее, чем думаешь. Ты монстриху в пещере ножом мочила, — подбодрил Лысый.

— Это от страха было, — ответила она.

— Значит, хана тем монстрам, что встанут у тебя на пути. Будем держаться кучнее, и ничего страшного не произойдет. Спиной к спине, мы сила! — тактично поднимал боевой дух Лысый, и надо сказать, его слова работали.

Старательно всматриваясь в окружающее пространство, нам всё же удалось раздобыть предметы для самообороны. Древние умели делать вещи на совесть. Оружие, хранившееся в специальной выемке стены, поражало своим качеством. Я едва заметил его, так оно было покрыто песком и снегом. Внимание привлекли рукоятки, случайно сверкнувшие в глаз. Четыре идеально острые секиры, были готовы к бою с тварями.

— Так, ребята, мы подходим. Готовьтесь, — предупредил Рыг, когда мы приблизились к сверкающему песочному забору, высотой с три метра.

Забор стоял сплошной стеной и совсем был не похож на лабиринт. Но, как только мы шагнули к нему, песочные стены сдвинулись, да так быстро, что не знай мы этого факта, то ничего бы и не поняли. Теперь мы стояли уже внутри, отделённые от города. С каждым шагом, стены мгновенно перестраивались, и держись мы хоть на метр-полтора друг от друга, то стены изолировали бы нас поодиночке. Хитро. Но мы держались вместе. И, несмотря на это, без потерь и сожалений дошли до заветного места. Дверь в город чахкли оказалась реально крошечной, что в тот проход поместилась бы, разве что моя нога, не более.

— Егор, я оставляю вам священный огонь. Держите его, на случай ранения. Как щит, он уже не будет работать. Держитесь вместе и никуда не уходите с этого места. Я скоро вернусь, — сказал он, и обратился в ворона, оставив на земле одежду.

Протиснувшись в маленькую дверцу, ворон поскакал вперёд. А мы остались в ожидании неизвестности ждать его. Я передал огонь Вере. Она осторожно держала его на ладонях. А мы, вооруженные секирами, всматривались вперёд, в стремительно меняющуюся структуру песочных стен, за которыми разносился подозрительный рокот, отдававший вибрацией по земле так, что песчинки под ногами, взлетали в воздух.

— К нам кто-то идёт, — прошептал Миха, пристально всматриваясь вперёд, держа секиру наготове.

— Помогите мне… — раздался голос Джона, что мы от неожиданности переглянулись.

— Не может быть. Он погиб в той пещере, — вырвалось у Мишки.

— Я здесь. Мне больно. Миша, Катя! Почему вы не можете мне помочь? Я здесь, слышите? — раздался вновь его голос.

— Не ведитесь, — предостерёг я друзей, что уже повелись, судя по их выражениям лиц.

— А-а-а! Как больно мне! — стонал якобы Джон, вызывая приступ совести у друзей, что поджав губы, смотрели друг на друга.

— Может, это и вправду он, — прошептала Катя.

— Ага, как и в прошлый раз? — опомнился Лысый.

— Вы мне больше не друзья! Слышите?! — послышался истошный крик Джона, что разлетелся странным эхом нам в уши, хлопая по перепонкам.

Было неприятно, но терпимо.

— Мне нужен муж, — послышался голос болотной старухи. — Раз, два, три, четыре, пять, я иду его искать! Кто не спрятался, я не виновата! А-ха-ха!

Откуда ни возьмись, перед нами из песка выросла фигура Оадзь, что шустро протянув слизкие лапы к Лысому, едва не утащила его. Миха успел среагировать, не раздумывая влупив ей секирой по башке. И та рассыпалась на мелкие частицы.

— Сука ты! — набросился на Катю, из-под земли выросший Джон, схватив её за шею цепкими руками.

Мы бросились его хреначить так, чтобы не поранить Катю. И он так же рассыпался, когда Миха зажал его за шею секирой, обхватив из-за спины, а я прицелился для удара по рукам.

Эти песочные фантомы были опасны, не смотря на простоту их обезвреживания. Мы уже не реагировали на них с той остротой, что присутствовала при первых фантомах. Теперь было ясно, что имел в виду Рыг. Этого не стоило бояться, но точно быть начеку. За неизвестно сколько времени, как в сказках говорят фразой — «долго ли, коротко ли», мы уничтожили порядка сотни фантомов. Многие из них повторялись.

— Я расстроен, — прозвучал очередной раз голос Джона, что уже не нападал, а вышел из-за угла и опёрся об стену, что-то подбрасывая в руке.

— Подойди, и я снесу твою башку, — процедил я.

— Злой ты, Егор. Вере нужен любящий муж, а ребенку, добрый отец. Ты не подходишь на эту роль! — сказал он, а затем широко раскрыл рот, что тот начал проваливаться до самого пола.

— Сгинь! — крикнула Катя, но голова Джона начала раздуваться, расширяться, а рот, точно движущаяся пещера, приближался к нам, грозясь проглотить.

— М-м-м, блядь! — замычал Мишка, вжимаясь в стену, закрывая собой Катю.

— Не ссыте! — закричал Лысый, замахиваясь секирой на огромную башку, из которой вывалился длинный язык.

Хрясь! И нет языка. Но, за ним появился другой, а потом третий…

Языки из пасти фантома, точно головы гидры, множились после того, как мы их отрубали. Силы наши были на исходе. Руки еле поднимали оружие. И злобный смех фантома говорил о том, что нас ждёт ещё то веселье. Мерзкий хохот разносился с такой силой, что поднимал песок с пола, заметая нам глаза.

— Я буду лучшей версией себя! Уж очень я люблю детей! — прогудел фантом, хохоча всё громче и громче.

— А-а-а! Егор… — закричала Вера, когда под ней провалился песок, засасывая в воронку.

Я успел схватить её за руки. Пытался удержать, но не смог. Воронка росла в диаметре, засасывая мои ноги, и я провалился следом.

В песочном вихре, пытаясь схватить жену, летел вниз, то приближаясь, то отдаляясь от неё.

— Тебе её не спасти, у-у-у-ха-ха! — разрывалась в злобном смехе песочная сущность.

— Вера!!! — орал я с такой силой, что чувствовал привкус крови в горле.

— Баба с чужим приплодом… какой ты тюфяк, Егор. Вонючий подкаблучник! Ничтожество! — продолжала насмехаться песочная сущность, хлестая меня песком со всех сторон, что казалось, облазит кожа от этих ударов, пока я продолжал лететь в пропасть.

— Заткнись!!! — орал я, понимая, что это бесполезно.