Васелена посмотрела на девочку и спросила:

— Тебя как звать?

— Уля, — ответила она, и вдруг кожа ее стала синюшного оттенка. Русалка испугалась и бросилась к ребенку, но серый волк удержал ее за край покрывала. Глаза девочки наполнились чернотой, плоть местами сгнила, и девочка сказала: — Крести меня!

— Я не умею, — растерялась Васелена.

— Тогда через минуту я стану нечистью и убью вас. — Чернота отступила, глаза стали синими, в них читалась мольба.

— Упокой ее! — потребовал волк.

Сбегайка[2] завыла, заплакала и стала раскачиваться, кости с хрустом ломались. Вихри заметались, круша всё на своем пути, и дали деру.

— Чёрт! — сказала Васелена, а волк выругался, перекинулся в доброго молодца с мечом в руке.

За спиной девочки возник рогатый и с паршивой улыбочкой спросил:

— Звали?

Дивий[3] указал взглядом на девчонку.

— Забирай ее и убирайся, иначе я вам отрублю голову.

— Никакого уважения к нечистой силе. Как ты, добрый молодец, не рассмотрел в ребенке сбегайку? — Девочка еще пуще заплакала, и чёрт, сцапав добычу, провалился в Ад.

— Зачем ты ее чёрту отдал⁈ — накинулась русалка на волка.

— Ты крестить не умеешь. А ей десять минут осталось до обращения в нечистую силу, и кем бы она стала — я не берусь предсказать! Может, Навкой[4], может, еще кем-то. Нам надо отправляться на поиски маленьких ненастий, иначе мы еще одной смерти не минуем.

Васелена оглянулась и пришла в ужас: вихрята пропали. Она вылетела из дома на улицу и растерянно замерла: куда не брось взгляд — везде бурелом. Пригорюнилась русалка, подошла к поваленному деревцу и села на ствол, вслух размышляя:

— Куда они могли полететь резвиться? На юг, восток, запад или север? Пропали мы, Волчий.

— Поехали к Бабе-яге, у нее есть серебряное блюдечко с наливным яблоком, оно весь мир показывает. И куда наши вихри умчались — тоже покажет.

— Точно! У меня же есть наливное яблочко с серебряным блюдечком! Я тебя обожаю! — закричала Васелена и достала из пространственного кольца серебряное блюдечко с наливным яблочком.

— Мяу, — подал голос котенок, запрыгивая на колени к русалке, она рассеянно его погладила. Небо хмурилось, грозясь пролиться горючими слезами.

— Катись по блюдцу яблочко и покажи мне три маленьких вихря. — Наливное яблочко прокатилось по блюдечку и показало проказников, они резвились на Красном болоте к югу. — Спасибо вам, яблочко и блюдечко. — Васелена убрала блюдечко с наливным яблочком и достала из пространственного кольца кроссовки-скороходы. Сняла с колен котенка, бережно опустила его на землю, а котенок и говорит:

— Хочешь, сказку рррасскажу?

— Не сейчас, — отказалась русалка и обулась в кроссовки-скороходы. Поднялась с поваленного дерева, попрыгала на месте, потопала, сидели они удобно, нигде не натирали. Осталось сменить прикид на более удобный для путешествия. Посмотрела Васелена на покрывало тьмы и велела ему принять вид спортивной формы. Покрывало послушалось — и теперь морская дева была во всеоружии.

— Волчий, принеси из дома метательные ножи и скатерть-самобранку. — Волчий кивнул и, снова приняв волчье обличье, скрылся в доме, вынес в зубах скатерть и набор ножей. Васелена забросила скатерть в кольцо, а насчет ножей задумалась. Фыркнула тогда тьма, создала ножны. Девушка разложила метательные ножи и подняла котенка. Тьма снова зашевелилась, и за спиной русалки образовался прозрачный ранец. Девушка скинула его на пол и не знала, что с ним делать.

«Котенка в него посади», — раздался голос тьмы в голове.

— А он там не задохнется?

«Нет. Живей, время утекает», — посоветовала тьма. Русалка перестала колебаться, посадила зверя в рюкзак и надела его на плечи.

— Идем, Волчий. — Васелена побежала, она неслась через бурелом, почти не касаясь веток, перепрыгивала через ямы — и всё равно они не успели: когда достигли Красного болота, как его прозвали в народе, там уже никого не было. — Опоздали, — сокрушенно сказала Васелена. Она смотрела на топи и уже хотела извлечь из кольца блюдечко с наливным яблоком, когда в воздухе возникло марево, и в нём появилась девочка с глазами цвета мутной воды, на раскрытой ладошке она держала волчьи ягоды[5].

— Отведайте моих ягод, и я вам скажу, куда подевались черные вихри, вы же за ними прибыли?

Див и русалка переглянулись, и волк, немного подумав, подошел к девочке, понюхал волчьи ягоды и слизал их языком.

— Их Бабай похитил, в мешке унес. Пошли они в ту сторону, к старшей сестре Бабе-яге. — И девочка указала на лес, еще более дремучий, чем тот, из которого они вышли. Когда они обернулись, девочки и след простыл.

— Что, идем, Волчий? — обратилась Васелена к своему единственному помощнику.

— Мяу! — снова подал голос котенок. Он заскребся в рюкзаке.

— Что еще? — недовольно проворчала русалка, сняла свою ношу и выпустила котенка. Он фыркнул, сморщил нос, а Васелена заметила, что пушистик подрос. Он вальяжно прошел к чахлым кустикам и, задрав лапу, пописал, обнюхал травы, чихнул и посмотрел умными глазами на волка и деву морскую.

— Я пррроведу вас до Бабы-яги, а вы пока сказку о ней послушайте. — И он начал сказку сказывать: — Жили муж с женой, у них единственная любимая дочь была. Как-то однажды мать девочки занемогла и сильно захворррала, а через год дух испустила. Недолго горрревал отец и женился на другой. Мачеха сррразу невзлюбила девочку, ррругала всячески, а однажды и вовсе рррешила от нее избавиться. Думала, думала, как соверршить такое стрррашное дело, и пррридумала. Подзывает к себе падчерррицу и говорррит:

— Иди к моей сестррре, попррроси у нее иголку да нитку. Надо бы тебе новое платье сшить.

А сестррра мачехи была самая настоящая Баба-яга костяная нога. Девочка была послушной, собррралась тут же в дорррогу, только перрвым делом зашла в гости к своей ррродной тетушке.

— Здррравствуй, тетушка!

— Здррравствуй, ррродная! Зачем пррришла?

— Послала меня мачеха к своей сестррре попррросить иголку и нитку — хочет мне платье сшить.

— Ррродная, возьми от меня гостинцы: крррасную ленточку, масло, хлебушка кусочек да мяса ластóчек. Они тебе пррригодятся.

— Спасибо, тетушка!

Пошла девочка прррямиком в лес, где Баба-яга жила. Шла долго и наконец увидела избушку на куррьих ножках, а там в окошке Баба-яга костяная нога сидит, ткет.

— Здррравствуй, тетушка! — говорррит девочка.

— Здррравствуй, племянница! — говорррит Баба-яга. — Зачем пррришла?

— Меня мачеха послала попррросить у тебя иголочку и ниточку — мне платье сшить.

Усмехнулась Баба-яга костяная нога и говорррит:

— Ты, дорррогая, садись-ка, поррработай сперрва, а уж я тебя за прррилежную ррработу нагррражу!

Села девочка у окошка и пррринялась ткать. А Баба-яга вышла из избушки и говорррит своей прррислужнице:

— Ты баню истопи да девочку хорррошенько вымой, а я посплю, да потом и съем ее!

Девочка услышала эти слова — сидит ни жива, ни мертва. Как заснула Баба-яга, так стала она пррросить прррислужницу:

— Не топи баню горррячо да не смотррри черррез плечо! А я тебе платочек подарррю. — И подарррила свой платок.

Тут и Баба-яга пррроснулась, подошла к окошку и спрррашивает:

— Ткешь, племянница?

— Тку, тетушка!

Баба-яга опять спать пошла, а девочка увидела кота, подзывает его, гладит по спинке и говорррит:

— Котик, научи, как мне убежать отсюда. А уж я тебя ластóчком мяса угощу.

Кот ей и говорррит:

— На добррро добррром отвечу! Возьми на столе у Бабы-яги волшебные гррребень и полотенце и беги скорее домой. В доррроге пррриложи ухо к земле и послушай, коль услышишь, что Баба-яга за тобой бежит, брррось гррребешок — вырррастет густой дррремучий лес. А коли до дома добежать не успеешь, а Баба-яга сквозь лес пррродерется и снова начнет тебя настигать — брррось полотенце. Ррразольется ширррокая да глубокая рррека.

Поблагодарррила девочка кота, взяла гррребешок и полотенце и бррросилась бежать к дому ррродному. Злые собаки Бабы-яги кинулись было к девочке, так она им хлебушка кусочек дала, словом ласковым не обделила — пррропустили ее сторррожевые псы.