Что было потом, Васелена не помнила, очнулась уже в воде, и принц с тревогой смотрел на нее. Она сорванным голосом его поблагодарила и ушла на глубину. Русалка наблюдала за ним издалека, он бродил как неприкаянный. Погруженный в свои думы мужчина за несколько дней весь исхудал, она видела, как он руками ловил рыбу, и руки часто были в крови. Когда русалка вспомнила, что мужчина сделал для нее, она стала ночью, пока он спит, носить ему рыбу, но из воды не вылезала, слишком яркими были воспоминания о боли.

Однажды мужчина решил выяснить, кто о нём так заботится, и не спал всю ночь, Васелена тогда так и не приблизилась к берегу. Так прошло еще три дня, принц стал похож на тень, а в сердце русалки поселилось странное чувство, и она долго не могла понять, что это такое. Дева просто принесла мужчине рыбу, а он схватил ее за руку и попросил:

— Не уходи, я скоро сойду с ума от одиночества, поговори со мной. А хочешь, я покажу тебе кое-что интересное?

Голос принца ее завораживал, и она сказала:

— Да, хочу. — И он порвал рубашку и показал ей, как делать куклу, дал ей попробовать самой. Она не думала, что это так увлекательно. Сестры с завистью смотрели издали, а Васелена тогда во второй раз решилась выйти на берег. И с тех пор она, несмотря на боль, ступала на песок, падала, кричала, а он заботливо перевязывал ей ноги. Когда ткань кончилась, он приносил лечебные травы. На нём остался лишь один обрывок, скрывающий самое сокровенное. Так прошло три дня, и боль ушла, тогда они впервые отправились вглубь острова. Впервые русалка покинула родные берега отца.

— Васелена, почему ты сразу не сказала, что у тебя кровь? — возмутился Волчий, выдернув подругу из воспоминаний.

— А? — Она непонимающе посмотрела на дива, с трудом возвращаясь из прошлого. Взглянула на свои ноги. — Через три дня пройдет, — отмахнулась она и, сжав зубы, поднялась.

— Ты поедешь на мне, или мы никуда не идем! — сказал див, обратившись человеком.

— Будем три дня сидеть на этом месте? — скептически выгнула бровь Васелена.

— Нет, я отнесу тебя в ближайший дом. Ты знаешь, что запах твоей крови может приманить опасных существ. Так что мы идем в ближайшую деревню. — И он бесцеремонно взял русалку на руки.

Через пять часов с передышками компания дошла до деревни и попросилась к бабульке на постой, та, увидев кровь на ногах девы, заохала, запричитала. Они обмыли ее ноги, ран бабушка не заметила и недоуменно посмотрела на русалку. А кровь лилась снова, и хозяйка дома узрела, как открывались раны, хоть тело пыталось регенерировать. Они открывались и моментально исчезали. Миг — и кожа чиста, а крови три литра.

Бабулька побежала на кухню всякие примочки делать, диву и коту отдала ленты. Но как они не лечили деву, кровь всё равно бежала. Ее столько вытекло, что любой нормальный человек уже умер бы от потери крови. А организм русалки производил новую кровь, новые эритроциты — и так до бесконечности.

Вспомнив, что в такие моменты ее спасало творчество, Васелена попросила у бабушки ненужные тряпки, солому, деревяшки — и начала вырезать кукол. Сначала заставила позировать дива в человеческом обличье. Чтобы бабушке помогать по дому, русалка накормила куклу Елены прекрасной и велела всё прибрать, есть приготовить, дорожки подмести, цветы и овощи посадить, прополоть огород, помыть окна. Кукла скрылась в доме, а Васелена принялась из тесемочек плести куклу дива. Она смотрела на него и трудилась часами, пока ноги кровью истекали. Бабушка вздыхала, причитала, всё пыталась ноги девы перевязывать.

А русалка опять вспоминала принца, как они сидели вдвоем на берегу и первым делом строили замки из песка, а потом собирали водоросли и плели кукол. Сейчас она тоже себя ощущала на родном берегу и занималась рукоделием, но проще всего было делать тряпичных кукол. Она с дивом закончила за три часа. Вскоре соседские дети прознали про кукольницу и стали приходить с родителями к дому бабушки, прося подождать готовых изделий. Чем дольше Васелена работала, тем ловчее и быстрее удавалось ей мастерить кукол. Больше всего русалка любила вырезать их из деревьев. Она копировала лица детей и накладывала защитные чары. Так за три дня из-под ее рук вышло двенадцать тряпичных кукол и три деревянных. Она все их распродала.

Наконец ноги перестали болеть и кровоточить, и Васелена молвила:

— Мне отец сказал, что, когда мне восемнадцать стукнет, крови больше не будет, только боль. Я вот даже не знаю, что хуже. — Она улыбнулась диву.

— Я считаю, что это жестоко. Но, как говорил Волос, за всё есть своя плата, — ответил Волчий.

— И отец мой так говорит. Всё, можем отправляться к Бабе-яге. У меня в запасе седмица, дальше мне опять нужно будет в море, — предупредила русалка, и див быстро собрался, перекинулся в волка и безапелляционно заявил, что она поедет на нём верхом, мол, так они быстрее достигнут леса.

Но не успели они половину деревни преодолеть, как силой повеяло, воздух чужой магией напитался. Див нервно хвостом забил, вертя головой и нюхая воздух. Прямо по дороге шел старик. По коже русалки словно песком прошлись, она ощутила близкую магию, и волнами в душе начал подниматься страх. Васелена решила, что сам Кощей за ней явился, чтобы покарать за побег. Она лихорадочно думала, что сможет ему противопоставить. Когда русалка взяла себя в руки и решительно посмотрела в глаза Кощея, поняла, что глубоко ошиблась: у бессмертного другие глаза, а эти пламенем Тартара горели, ощущала она от них недюжинную опасность. Осталось осознать, чем опасно пламя в глазах чужака. «Как-то легко он одет, рубашка в серую линию да штаны, а в воздухе изморозь стоит», — подумала она и накинула щит на себя и друзей, готовясь ко всему, но всё равно оказалась совершенно неготовой.

Глянул старик на дом — и его след простыл, словно просто убрали его или сделали невидимым. Куда бы незнакомец ни смотрел, всё бесследно пропадало: растения, звери, камень, как земля только стоять осталась… Васелена ощутила, как ядовитыми змеями жалил душу страх, с такой силой она не сталкивалась. Даже слышать не слышала о таких возможностях. Когти русалки впились в кожу, нервы были натянуты как тетива.

Дива пробрала дрожь, он ускорил бег, но не успел скрыться: взор Ховала обратился на них. Волк словно в воздухе замер. Васелена едва успела зеркальный щит из воды поставить. Взгляд Ховала коснулся щита, и он исчез, следом за ним трещинами пошел второй. Океанская жительница спрыгнула с волка, и второй щит лопнул. Тогда она пришла в неистовство, но не успела ничего предпринять: засияли руны Волоса, окутывая учеников личной защитой. Они похожи стали на существ, находящихся в золотом облаке защиты. Глаза Ховала расширились от удивления, он не мог поверить тому, что видит.

— Ученики Велеса? — прошептал он одними губами, злость схлынула, а русалка, тут же осмелев, выкрикнула:

— Дальше не пройдешь! — Она мобилизовала всю мощь организма, и ее сила окутала ее, словно метель деревья. Первым появилось дыхание смерти, и Васелена направила его на Ховала, вкладывая как можно больше маны. Смерть обволакивала океанскую деву, как сари укрывает дитя, взгляд Васелены изменился, в глазах поселился загробный холод, он стал разрастаться, вбирая в себя весь холод Нави. Заморская русалка поставила огромный щит, будто оплетенный несколькими слоями шали, и продолжила колдовать. Наконец к силе присоединился голос, и Васелена запела. Еще никому не удавалось устоять перед ее тембром, она на глазах преобразовывалась в божество — такая мощь исходила из нее, вот только по силам ей до богини было далеко.

Взгляд старика стал завороженным, и он тряхнул головой, прогоняя наваждение. А голос русалки креп, она стояла в центре бури смерти. Пошел снег, который вбирал в себя всё живое, и Ховала пришел в восторг и ярость. Он ударил посохом — кусок земли исчез, и из возникшего провала вырвалось пламя земли, заслонив старика от пут смерти. Он побледнел и вспотел. «Сила ее и так велика, а еще эта защита Бога…» — мысленно ворчал он. Ховала стал невидимым, обогнул компанию из русалки, кота и дива, который оклемался и пытался утащить Васелену прочь.