– Я буду надеяться на это и… искать другие варианты.

– Правильно, – король постучал пальцами по столу. – Кстати говоря о скверне… Мы нашли Ирму, личную горничную моей матери.

– Живая?

– Нет, она мертва, – король задумчиво посмотрел сквозь начальника гвардии. – Она умерла две недели назад.

– Как? – удивлённо вскинул брови гвардеец. – Она была при королеве-матери до последнего. Именно она сообщила о её смерти.

– В подземелье университета, в лаборатории профессора Хьюберта, на полу лежит труп, прибитый пятью кинжалами к полу. Все кинжалы имеют рунную гравировку. Кровью трупа нарисован двойной круг, в котором также изображены руны, – вкрадчиво проговорил Арис, потирая короткую черную бороду. Его тёмные глаза сфокусировались в одну точку. – Это сложные чары. Один из профессоров сказал, что круг очень похож на те, которые используют для иллюзий в уличных представлениях, хотя те не чертятся кровью на полу. Но ведь при смене образа нельзя изменить присутствие. А здесь…

– То есть получается, та, что притворилась Ирмой, смогла создать иллюзию её присутствия?..

– Да, на две недели… И я лишь раз слышал о такой магии за последнее время.

– Побег Джеймса с Грегором, – кивнул Кристофер.

– Да, – неожиданно хлопнул ладонью по столу король, заставив даже гвардейца отшатнуться. – Опять эта гребаная повелительница ворон. Она убила мою мать! Она сделала это для того, чтобы в день нападения все были во дворце. Это была ловушка с самого начала. Если я собираюсь навести в королевстве порядок, у меня не хватит столбов, чтобы всех повесить!!! Грёбаный Хьюберт!!! Я теперь как никогда верю, что он помогал моим врагам, и сынок его…

– Сера… – задумчиво произнёс гвардеец.

– Что? – растерялся Арис.

– Малис искал недавно записи о твари, что ранила Алиту. Он предполагает, что в мире существуют демоны. И не те, о которых рассказывают в сказках, а реальные магические твари. Летопись с упоминанием одного такого выродка попортила студентка. Она предоставила разрешение Хьюберта, а сама назвалась Серой Вудс. Это случилось в прошлом месяце.

– Вот же… – король выругался, – предатель. Хм… – он громко и протяжно выдохнул. – Надо потребовать объяснений у ректора. Почему столь важные сведения хранятся в условиях такой доступности? С какой стати достаточно подписи какого-то профессора, чтобы испортить важные материалы? Тем более, наверняка редкие и хранящиеся в единственном экземпляре… С сегодняшнего дня доступ к таким книгам можно получить только с моего разрешения… – Арис внимательно посмотрел на друга. – Определённо.

Кристофер кивнул.

– Надо организовать королевский архив.

– Да! Как только покончим с текущими… делами… организуем библиотеку. Будем охранять мощнее, чем золото. Ведь деньги – это всего лишь богатство. А информация, как мы убедились, – это жизнь, – король поднял палец вверх. – К определённым секциям доступ будет только с моего разрешения. И так, чтоб никто… никто не читал то, что к его делам не относится! Тайна – это наш щит против предателей, – Арис выдержал паузу и продолжил, потирая виски. – Кстати, говоря о предателях. Я решил помиловать Джеймса.

Кристофер нахмурился, вспоминая синеволосого юношу, что роптал против короля, был сослан в крепость, успешно бежал при помощи танственного покровителя и устроил нападение на Алиту.

– Зачем? – чтобы скрыть свое недовольство, он присел на стул. Так Арис не видел его рассерженного лица, когда звучал вопрос.

– Он помогал организовать оборону госпиталя. Его помилование – это знак другим синим драконам. Если они будут сражаться с нами бок о бок против упырей, то получат прощение.

– Хитро̀.

– В сложившихся обстоятельствах нам нужна любая поддержка. Я бы ни за что не пошёл на такой шаг в иных условиях.

– Где он будет нести службу? Я надеюсь, подальше отсюда.

– Разумеется, – Арис слегка качнулся в кресле. – Я определил его в Восточную гвардию в бастион поближе к Адверсийскому болоту. Пусть покрасуется перед своими в военном мундире. А то, как и с кем Джеймс будет общаться, поможет нам понять, должен ли он погибнуть в битве героем или жить, олицетворяя нашу милость.

– Пусть так, – вновь согласился гвардеец, пристально глядя на друга. В мыслях метнулась фраза, которую озвучивать он не стал. «Что король сделал бы с Грегором, если бы тот пережил роковую ночь?»

Кристофер захотел переменить тему. Он больше не желал говорить о мелком предателе, который пытался причинить зло возлюбленной. Однако Арис сделал это сам.

– Тебе пора задуматься о новом заместителе. Я рекомендую Мартина. Образование, блестящий ум, умение убеждать. Именно он подал идею с Джеймсом. А ещё он смог организовать оборону так, что в ней участвовали даже наши заключённые. Это дорого стоит.

– Кажется, у меня нет выбора, – усмехнулся начальник гвардии, поняв по интонации, что друг уже назначил Мартина новым заместителем у себя в голове.

– Подумай, – с нажимом произнёс Арис.

– Да-а-а, – задумчиво протянул Кристофера. Неожиданно на ум пришла мысль, которую он сразу и озвучил. – Хьюберт бежал. Ирму нашли мёртвой в его личных помещениях… Его сына, Гордона, мы подозреваем в предательстве… А ведь он дружил с Рихардом, вроде как… Вся эта сеть наводит меня на мысль, что у нас действуют не только внутренние враги.

– Имеешь в виду нашего друга в Хиемской Крепости? – ухмыльнулся король. – За ним присматривают. Хотя могу поспорить, Рихард наверняка знал, что затевал Хьюберт и Гордон. Ведь они друзья. Вот насколько во всём этом замешана его тётка-императрица – нам ещё предстоит выяснить. Мариэтта давно вынашивает планы по прибранию к рукам Арувийского Королевства. И пока я пытаюсь забрать у неё остров, она хочет забрать всё. Она продумала блестящую военную компанию под видом помощи в обезглавленном королевстве, что, безусловно, спасёт её от потери трона. Но если мы сможем доказать, что существует заговор между ней и вампирами, ей несдобровать: родственнички с обеих сторон разорвут её за связь с общим древним врагом.

– Как же всё запутано, – буркнул Кристофер.

– Да-а, – усмехнулся Арис. – Как там подготовка к нашему перелёту в Громовой замок? Нам бы поскорее убраться отсюда, пока не налетели кровавые драконы в попытке освободить своего хозяина.

– В замке усиливается гарнизон, перевозятся вещи. Ближайшие деревни чистятся от вампирских шпионов. И наоборот, наводняются нашими соглядатаями. На удивление, местные хуже идут на сотрудничество, чем беженцы из северных племён. Видимо, сказывается неуверенность. Но беженцы, как зоркие глаза и острые уши, хуже коренных – они живут закрытыми общинами и в дела местных стараются не лезть. Университет пока более безопасен для нашего пребывания. Я также не рекомендую переезжать в Старую крепость на Соколином клюве. Это неплохое место, чтобы спрятаться, но слишком большое и ветхое. В случае неожиданной атаки вряд ли продержится всю ночь.

– Согласен, – кивнул король. – Забыл спросить, как твоя рука?

– Малис пока сказал ходить в перевязи, но я уже чувствую себя лучше.

– Набирайся сил.

– А как здоровье королевы? – в ответ поинтересовался гвардеец.

Арис посуровел, сжав пальцы в кулаки. В тёмных глазах скользнула глубокая печаль, а губы вытянулись в тонкую нить.

– Ей лучше, – произнёс он. – Если так пойдёт дальше, то она сможет без труда перебраться на новое место. Только вот… заболела её горничная и сестра Розалия. Малис перевёл детишек в отдельные покои, чтобы они не заразились.

– Начинается эпидемия?

– Малис считает, что это сезонная простуда, – голос друга звучал ровно, но взгляд выдал волнение. – Однако он беспокоится за Вики. Она очень слаба после родов… Крис, знаешь, – Арис подался вперёд и сложил руки на столе, – я тут подумал. Когда всё это закончится, мы должны увезти наших девчонок на юг. Видеть больше не могу эту столицу, а Громовой… Ох, не представляю, как мы там в холоде устроимся.

– Это временная мера, – понимающе проговорил гвардеец. – Замок надёжен, как гора, на склоне которой он стоит. Его легко оборонять.