Анна прищурила глаза и затаила дыхание. Она увидела самое настоящее чудо. Тень у входа исчезла, а из облака света возникла невероятно красивая женщина – длинные медовые волосы и кристально голубые глаза, белое с серебром платье. Девочка ахнула и села. Она снова оглянулась, не понимая, почему от таких ярких лучей не проснулся ни один сородич, никто даже не пошевелился.

– Я откликнулась на твой зов, – женщина улыбнулась.

– Ты богиня! – воскликнула Анна и тут же закрыла рот руками. Она не хотела будить кого-нибудь, ведь взрослые всегда портят волшебство. Девочка перешла на шёпот. – Ты богиня, так? Айшуак?

– Нет. Но я та, кто сможет помочь тебе, – мягкий голос так и манил поверить странной незнакомке. – Иди ко мне.

Анна сглотнула ком и оглянулась на спящих родителей. Страх сковал маленькое тщедушное тельце. Вдруг это какая-нибудь ловушка? Она слышала, что северные маги умеют и не такое проделывать.

«Может, я сплю?»

– Я – всего лишь твой сон, – незваная гостья присела возле костра и провела рукой над затухающим огнём. Пламя разгорелось с новой силой, стало голубым, и от него повеяло холодом.

– Такого не бывает, – выпалила девочка. Она никогда не слышала, чтобы огонь мог менять цвет, – он всегда красно-оранжевый и обжигает. А этот холодный, странный… – Значит, я точно сплю.

В ответ незнакомка улыбнулась и чуть качнула головой.

Анна резко встала и тут же удивилась, каким лёгким и податливым стало тело. «Это и вправду сон. Я никогда по-настоящему не смогу так ходить».

Осторожно, шаг за шагом, малышка подошла к незнакомке, и та усадила её рядом с собой, обняла, ласково провела пальцами по лицу, убрала непослушную прядь волос и поцеловала в лоб.

– У тебя страшное заболевание, но я помогу тебе.

От женщины веяло теплом. Анне казалось, что оно проникает под кожу, расслабляет мышцы, напитывает силой, прогоняя боль…

Они неосознанно начали покачиваться вместе из стороны в сторону, и гостья запела. Сладкий мелодичный голос звучал невероятно красиво, он проникал в самое сердце. Девочка прижалась к ней, будто к родному существу, не желая больше никогда отпускать из объятий.

Однако песня закончилась.

– Скоро мне надо будет уйти, – мягко произнесла незнакомка.

– Нет! – запротестовала Анна. Ей было так хорошо, и не хотелось, чтобы эта лёгкость и тепло испарились. – Это мой сон! Он не должен прекращаться. Я не хочу.

– Всё в мире имеет начало и конец, – вкрадчиво произнесла гостья. – Поверь, я тоже не хочу возвращаться в то место, откуда пришла.

– Ну так и не уходи.

– Я должна.

Анна заметила, как лицо тронула грусть.

– Что мне сделать, чтобы ты туда не возвращалась? Чтобы осталась со мной?

– О, милое дитя, часть меня навсегда останется с тобой. В твоём сердце. Когда ты проснёшься, ты больше не будешь болеть.

– Правда?

– Правда.

– Но… тогда получается, ты сделала доброе дело. Папа всегда говорит, что нужно отвечать добром на добро. Так что же я могу сделать для тебя?

Повисла тишина, прерываемая лишь треском поленьев и дыханием спящих.

– Когда подрастёшь, найди ледяного дракона. И сделай всё возможное, чтобы он никогда не попал на север.

– Ледяного дракона? – Анна никогда не слышала о ледяных. Красные, чёрные, синие… но о ледяных узнала только сейчас.

– Да. Ледяные драконы – мои дети. Мне бы хотелось, чтобы они никогда не попали на север. Никогда не оказывались в ловушке.

– Я всё сделаю, не грусти, – малышка вновь прижалась к незнакомке и робко прошептала: – Ты споёшь мне ещё раз? Пожалуйста.

– Конечно.

Женщина запела, а Анна прикрыла глаза. Девочка млела от чарующего голоса и запоминала каждое услышанное слово.

Вобрав в себя жидкость, обувь стала тяжёлой и потянула на дно. Алита задёргала ногами, чтобы избавиться от груза. Сапожки соскользнули, – только серебристая пряжка на голенище сверкнула и скрылась в толще фиолетовой воды. А следом толстое зимнее пальто и шарф…

Драконица барахталась изо всех сил, пытаясь всплыть на поверхность. Но оставшиеся вещи, мешая каждому движению, неприятно облепили тело, которое будто становилось всё холоднее. Вот уже Алита не чувствовала пальцев, икры свело судорогой. В какой-то момент боль прорезала низ живота.

Сердце сжалось от страха, и принцесса оставила тщетные попытки выплыть. Она рванула ткань платья на животе, ожидая увидеть нечто ужасное. Изо рта вырвался крик, и в гортань хлынула вода. Между пальцев заструилась кровь. Кожа заходила буграми и начала лопаться, словно что-то изнутри разрывало её…

Алита распахнула глаза и мгновенно потянулась к животу. Пальцы сжали грубую колючую ткань. Принцесса не сразу поняла, что лежит в кровати на спине, накрытая большим шерстяным одеялом.

– Госпожа, вы пришли в себя! – Из угла комнаты послышался радостной возглас Лоры. Горничная отложила шитьё и медленно поднялась с места, будто не веря своим глазам. Она, быстро взяв себя в руки, устремилась к принцессе и бережно стала расправлять сбившееся покрывало. – Ой! У вас капля крови на верхней губе. Я сейчас вытру!

Горничная бросилась к столику, где лежала стопка чистого белья. Драконица осторожно коснулась лица. «Ну, конечно же, пошла кровь из носа. Как всегда с этими кошмарами…» – расстроилась Алита.

Лора аккуратно приложила платок и промокнула алую жидкость. Затем убрала его на тумбочку. Она выглядела непривычно взбудораженной, вызывая у драконницы тревогу.

– Всё чисто. Хотите ли воды или ещё чего-нибудь?

Принцесса нахмурилась, разглядывая веснушчатое лицо молодой девушки. Что такое происходит?..

– Сколько времени я здесь лежу? – прохрипела Алита. Из-за сухости во рту слова давались тяжело: распухший язык еле шевелился.

– Сейчас утро второго дня после той ужасной ночи, – печально произнесла горничная, понурив голову.

«Больше суток. Чуть больше суток я валяюсь в кровати», – принцесса горько выдохнула. Последнее, что она помнила – встреча с Кристофером. В тот последний ужасный час драконица не находила себе места от волнения. Многие уже прилетели из дворца, даже Арис. Не было только любимого, и никто не мог сказать, что с ним и где он. Гвардеец вернулся раненый, в грязной одежде и с запекшейся кровью на лице. Алита повела его в смотровую… Перед тем, как упасть в обморок, принцесса ощутила покалывание в той области, где осталась царапина, о которой она и забыла. Боль быстро усиливалась, и, когда девушка присела напротив Кристофера, чтобы осмотреть его, то потеряла сознание.

Что было дальше, драконица помнила довольно смутно: чьи-то разговоры и оклики, запах нашатыря в носу, женские возгласы, расплывчатые силуэты.

Дрожащими руками Алита потянула край одеяла в сторону, – низ живота тут же отозвался слабой болью и покалыванием.

– Ваше Высочество, вам нельзя вставать с постели. Малис наказал, чтобы вы не поднимались, – взмолилась Лора, нервно заламывая руки. – Прошу вас, лежите. Я могу подложить под спину подушек, чтобы вам стало удобнее, и напоить водой.

Алита одарила горничную тяжёлым взглядом, вернула на место край одеяла и кивнула. Девушка принялась хлопотать вокруг госпожи.

– Что с Кристофером? – поинтересовалась драконица после того, как Лора подала воды. Принцесса облизала потрескавшиеся губы, ощутив, как влага смачивает сухие корочки, и сделала пару спешных глотков.

– Господин сейчас несёт службу. У него повреждено плечо. В остальном, вроде всё нормально.

Ответ взбодрил Алиту, заставив на краткий миг улыбнуться.

– Как там резиденция? Как Мерида и остальные?

– Цела и невредима. Никто не пострадал. Поначалу гвардейцы ждали вашего возвращения или приказа. Потом активировали защитные барьеры, – горничная присела на край постели и забрала пустой стакан. – Мы очень переживали за вас. Вся столица была охвачена огнём, а в небе… Я никогда не видела так много драконов. Утром к нам прилетел отряд гвардейцев. Мы собрали вещи. К обеду явился ваш супруг. Потом всех нас… И госпожу Мериду, и слуг перевезли сюда, в университет.