Сейчас сфера надёжно охраняется. На стене, которую возвели вокруг неё по твоему приказу, вырезали множество охранных и блокирующих печатей. Возможно, именно по этой причине она стала терять энергию. Норман предполагает, что вампиры получили в Вирентисе всё, что хотели, и оставили город. Теперь подземные туннели переделывают под нужды города.

Когда я была в Мериполосе, мне удалось побывать на главной городской площади, где открывался портал. Там образовался кратер. В центре найдено каменное основание какого-то здания. Это диск примерно в пятьдесят ярдов в диаметре. Он сделан из аметиста, а на поверхности высечено множество печатей. Я сделала копию для тебя. Эти символы я поместила на отдельный лист, но не обводила восьмигранниками, чтобы не активировать. Кстати, это поразило меня больше всего. Именно восьмигранником были обведены руны. Такая техника давно не используется из-за сложности. Помимо прочего, местами эти фигуры имеют общую грань. Я также отметила для тебя две печати, которые умещались под одним восьмигранником! Такого я ещё не встречала. Быть может, в Королевском университете знают о таких технологиях. Если не трудно, напиши их мнение.

– «По возвращении в Вирентис меня посетила мысль: когда сфера истончится и исчезнет, под Торговой площадью будет обнаружен точно такой же аметистовый диск. Эти камни – ядра порталов. Кто-то когда-то специально разместил их в нашем Королевстве. Сомневаюсь, что это были вампиры. Даже их техники некромантии не обладают такой сложностью. Тот, кто сделал это, был по истине гением. Если бы такой упырь существовал, я думаю, что его создания не умирали бы ни от железа, ни от огня.

Я продолжу заниматься исследованием сферы. Всё свободное время буду проводить в библиотеке. Но сейчас у меня почти нет выходных. Лаборатория, в которую я устроилась по твоему совету, перешла на производство кифии и альбиумского зелья. После атаки на столицу все запасы были отправлены в Айрендэл. Городской совет срочно заказал новую партию, чтобы пополнить склад. Мы уходим домой, только чтобы поесть и поспать. Иногда меня отпускают по ходатайству Нормана.

Городской совет впал в паранойю после бывшего мэра. И теперь они видят в каждом преступлении следы вампиров, а в настенном рисунке или магической печати – некромантию. Так что мне приходится тратить время на проверку сведений в каждом новом уголовном деле.

Но зато мне хорошо платят. Мы с сестрой не бедствуем: лаборатория перешла на почасовую оплату. Я получаю надбавку с каждой сданной в срок партии. А за участие в делах совета Норман добился мне оклада, как у штатных стражников. Даже должность мне придумал: «Консультант сыска». Сначала мне понравилось. Но потом, когда один из стражников написал название должности через дефис, я поняла, что надо попросить, чтоб меня переименовали в «специалиста».

Постскриптум. С Руфусом и Лизеттой всё хорошо. Я навещала их перед тем, как сесть за письмо. Не переживай. Береги себя в это опасное время.

С наилучшими пожеланиями, Ралина».

Алита подняла на него взгляд.

– Крис… – тихонько позвала она, но гвардеец уже уставился на печати. Он пытался вспомнить, видел ли он где-то нечто похожее. Так много соединённых вместе рун. Печати походили не на письмена, а на сложные формулы одна из которых переходила в другую.

«Сфера под Вирентисом и есть портал. Об этом говорили ещё летом, когда обследовали тоннели под городом. Вероятно, такая же сфера под землёй была и под Мериполосом, а теперь от неё остался аметистовый диск… Что ж, выходит под садом в Королевском дворце было спрятано то же самое? Что там говорил Себастьян о порталах? Они расположены во всех древних городах… Милестина разместила их там…»

– Кристофер! – громко произнесла принцесса, привлекая внимание.

– Прости, я засмотрелся, – дракон с трудом оторвался от пергамента. – Что?

– Почему она пишет тебе так… неофициально? Я бы даже сказала… фривольно. Будто другу. Это не похоже на рапорт, – драконица вновь прищурилась.

– Не похоже. Да и не должно. Я не нанимал её, а только предложил продолжить заниматься исследованием сферы за… некую плату.

– Какую?

– Которую она получит от твоего брата, если что-нибудь обнаружит. Ралина очень практична. По большей степени её интересуют деньги.

– Вот как, – прошептала Алита и опустила голову. Её взгляд вернулся к письму. – Да она пишет про деньги в конце.

– Дело в том, что мне… Нет, не только мне, и твоему брату тоже, нужно было заинтересованное лицо, которое будет проводить исследование сферы. Ралина отлично подошла на эту роль, поскольку грезит мечтами о славе и научном открытии, а ещё хочет денег.

– Хм… Но почему она пишет тебе, а не Арису?

– У короля много корреспонденции каждый день. Письмо может затеряться, и важная информация будет прочитана слишком поздно. Или наоборот, король потратит на письмо своё действительно драгоценное время, а в нём не будет ничего важного. Поэтому ему нужны подчинённые. Такие как я, Мартин, другие гвардейцы, которые собирают сведения, вычленяют главное и подают в виде коротких рапортов, содержащих только необходимое для управления государством. Так что… – Кристофер указал на письмо, – это более надёжный способ, чтобы не потерять время или потратить его впустую.

– Ясно, – принцесса протянула исписанные листы пергамента супругу. – Прости… Я вспылила… Я не должна. Я почувствовала себя обманутой.

– Всё нормально, – гвардеец убрал бумаги на тумбу. – Ревность заставляет чувствовать себя так. Я знаю.

– Да… Твоя бывшая…

– Речь не о ней, – Кристофер улыбнулся, увидев застывшую маску удивления на лице принцессы. – Ну как же я могу не ревновать такую прекрасную, добрую и заботливую драконицу? Твоим способностям стихи посвящают, скоро песни складывать начнут.

– Ну, нет, – смутилась Алита. – Это вряд ли…

– Да, начнут. Я уже слышал что-то подобное в коридорах университета, – подмигнул гвардеец и поднялся. – Хочешь перекусить?

– В три часа утра?

– Ну а когда ещё? Помнится, ты любила покушать в столь поздний час.

Принцесса хихикнула.

– Хорошо.

Они принялись за еду. Шутили и веселились, рассказывая друг другу истории из детства. И хотя Алита выглядела радостной и больше не упоминала вслух о Ралине, её взгляд всё равно мельком скользил по лежащим на тумбе письмам.

За окном клубился туман. Густая белоснежная пелена пуховой завесой прятала от лежащей в постели пары городской вид. Алита обнимала возлюбленного, положив голову ему на грудь, и смотрела сквозь стёкла деревянной рамы. Ей казалось, что само небо упало на столицу, что никого и ничего больше не существует. За исключением разве что этой маленькой комнатки и их двоих.

Принцесса слышала размеренное сердцебиение Кристофера, гладила пальцами ткань мужской пижамы и старалась не думать ни о чём, очистить сознание и вновь погрузиться в приятный сон. Однако из головы не уходило… желание. Её влекло к нему. Хотелось прижаться посильнее, ощутить исходящий от его тела жар, поглубже вдохнуть головокружительный аромат, покрыть плечи и шею поцелуями… Она грезила о любовных ласках и не могла остановить себя несмотря на возникающую боль.

Скверна не позволяла удовлетворить даже самую малую потребность. Каждый раз, как появлялось возбуждение, низ живота обжигало болью. Магия не помогала, а сегодня ночью Алита проверила действие песни – в этом деле она оказалась бесполезна. Видимо прилив крови к промежности вызывал спазм, и с этим ничего не поделаешь.

Кристофер отнёсся к этому спокойно. Он не намеревался беспокоить её подобными утехами, но драконице хотелось.

Отсутствие возможности жутко расстраивало Алиту. Ещё не прошло и месяца, как она познала мужчину, и теперь вновь ограничивала себя. С одной стороны, принцесса злилась на ситуацию и ту проклятую воронью тварь, что ранила её. С другой, испытывала стыд. Зачем она вообще думает о занятиях любовью, когда пару дней назад оказалась перед лицом смерти?