- Ладно. - Рой осмотрелся, а затем ударил Берта по затылку. - Удар по голове - Кадиллак желтый, никаких ответных ударов.

Берт ударил Роя локтем по ребрам.

- Удар по ребрам Бьюик красного цвета, без ответных ударов.

- Как только увижу Тойоту, я сломаю тебе челюсть.

Гарольд наклонился и заговорил с Томом:

- Они всегда такие?

- Ни один из них не умеет хорошо играть с другими.

К счастью для всех, Гарольд свернул на грунтовую дорогу, и они не видели больше других машин, пока не добрались до ранчо. И это было настоящее ранчо. Том, будучи жителем Среднего Запада, полагал, что этот термин используется для обозначения любого одноэтажного дома. Но доктор Харпер действительно владел акрами огороженной территории с пасущимся скотом.

- Что это, черт возьми, за штука? - Рой показал пальцем.

- Это Эмма. Она израильский черный страус.

Берт пнул Роя:

- Израильский черный страус, никаких ответных ударов.

Рой все равно ударил его в ответ.

- Вы разводите страусов? - Том пожалел о глупом вопросе, когда задал его. Они проехали еще дюжину птиц, прежде чем остановиться у дома.

- Это самые крупные. Мясо у них красное, на 80% плотнее, чем говядина. Одно яйцо по объему равно двум десяткам куриных яиц. Скорлупа и перья стоят очень дорого, а кожа мягче, чем у ягненка. К тому же, с ними очень весело.

Одна из птиц подошла к грузовику и уставилась на Роя, ее голова была всего в футе^[23] от его лица. Рой отпрянул.

- Не надо бояться, - сказал Гарольд. - Она просто хочет, чтобы ей почесали голову.

Голова птицы покачивалась вверх-вниз, казалось, в знак согласия.

- Мне это не нравится. Шла бы она дальше.

Берт подошел и погладил страуса.

- Видишь? Очень послушное животное. На некоторых из них можно даже ездить верхом. Возможно, ты захочешь попробовать это позже.

Птица задрала голову и издала крик. Затем клюнула Роя в нос.

- Вот же задница. - Рой достал свой пистолет. Страус снова закричал, затем повернулся и убежал.

- О, они ненавидят оружие. - Гарольд вылез из джипа. - У нас тут были браконьеры, несколько лет назад, убили четырех птиц. Как только они видят ружье или слышат выстрел, тут же бегут к сараю.

На участке было два строения - дом и хлев. Оба имели грубоватый деревенский вид, с необработанной бревенчатой отделкой и кедровой черепицей. Берт отстегнул свой багаж, и Гарольд провел их в большую из построек.

Том нахмурился, когда его не встретил прохладный воздух. Два вентилятора лениво вращались под высоким сводчатым потолком, нагнетая жару. В соответствии с концепцией бревенчатого домика, различные сосновые опорные балки крестообразно пересекали всю большую комнату. Между двумя вентиляторами висела большая люстра из нескольких десятков оленьих рогов, а на полу лежал ковер из медвежьей шкуры с головой.

- Добро пожаловать на ранчо Харперов. Кто-нибудь хочет кофе? Ничто так не спасает от жары, как горячий напиток.

Желающих не нашлось.

- Я на минутку. Старику нужен кофеин. - Гарольд ушел на кухню, а Том кивнул своему напарнику. Рой достал из кармана "Фоксхаунд" и включил его.

- Что...?

Том закрыл рот Берта рукой и приложил палец к губам. Рой работал в комнате, помахивая антенной "Фоксхаунда" то в одну, то в другую сторону. Он действовал быстро, но тщательно.

- Чисто. - Он убрал детектор жучков как раз, когда вернулся Гарольд.

В руках у доктора была огромная кружка с дымящимся кофе. Он сделал глоток и поставил ее на стол. Том уловил аромат и вынужден был признать, что пахнет он чертовски вкусно.

- Отлично, тогда давайте присядем, хорошо? Нам есть что обсудить, это точно.

Гарольд указал им на два дивана. Том сел и уставился на каменный камин высотой до потолка. Зачем тот понадобился дому в пустыне, он не мог понять. Гарольд занял место перед ними.

- Самый простой способ сделать это, я думаю, - начать с самого начала. Вернемся на сорок лет назад. Я был одним из немногих ученых, пытавшихся провести экстракорпоральное оплодотворение - оплодотворение яйцеклетки вне утробы матери. Моя команда работала с гаметами мышей, затем коров, и, наконец, с человеческими сперматозоидами и яйцеклетками.

Гарольд сделал паузу, чтобы глотнуть кофе.

- Работа финансировалась тайно, проводилась в частном порядке. Мы делали это в Мексике. Не то чтобы мы нарушали законы США, как таковые, но чистая наука всегда легче без регулирования, а нам нужно было решить огромную проблему. Мой первый успех произошел прямо перед высадкой на Луну - это было почти за десять лет до рождения Луизы Браун, первого официального ребенка из пробирки.

- Кто вас финансировал?

- Мы перейдем к этому через минуту. Но представьте, как мы были взволнованы тем, что создали человека в лаборатории. И все же мы не могли публиковаться, не могли сообщить это общественности. Все это оставалось в тайне. Позже я узнал, почему. Наш благодетель, похоже, искал нечто большее, чем репродуктивные технологии. Доказав, что половое размножение возможно in vitro^[24], он хотел, чтобы мы доказали возможность бесполого размножения у людей.

- Клонирование?

- Вроде того. Асексуальное размножение - это получение потомства только от одного родителя. В результате обычно получается точная генетическая копия. Многие вещи размножаются таким образом - простейшие, грибы, водоросли, кораллы, насекомые, рыбы, ящерицы, даже некоторые птицы в искусственных условиях. Слово "клон" происходит от греческого слова, означающего "веточка". Отрезать веточку, посадить ее, вырастить новое дерево. Теоретически, во всяком случае.

Доктор вышагивал перед ними, жестикулируя руками. Он говорил с потрясающей скоростью, слова вылетали так быстро, что сталкивались друг с другом. Том подумал о бутылке шампанского, которую наконец-то откупорили после десятилетий, проведенных в подвале.

- Это была тяжелая работа. Как можно создать жизнь без сперматозоида и яйцеклетки? Мы знали о хромосомах. У человека их сорок шесть, половина достается от матери, половина - от отца. Но что, если бы отца не было? Можно ли обмануть яйцеклетку, заставив ее думать, что это зигота, что она была оплодотворена, используя только хромосомы одного из родителей?

Гарольд печально покачал головой.

- Неудачи. Годы неудач. Мы пытались имплантировать кариопласт в цитоплазму зиготы. Ядерный перенос. Форсирование морулы или бластоцисты без двух гаплоидов.

- Я не знаю, что, черт возьми, ты только что сказал. - Рой поднялся с дивана. Он одарил Тома взглядом, похлопывая по карману, где лежал прибор для выявления жучков. Том понял, что напарник решил проверить остальной дом. - Кто-нибудь хочет воды?

- Кухня там. Как насчет вас двоих? Я понятно объясняю?

Том рискнул предположить.

- Вы выскребали оплодотворенные яйцеклетки и добавляли свои собственные гены?

- Именно. Но это не сработало. Мы не могли добиться слияния энуклеированной яйцеклетки и донорской клетки. Мы пробовали вирус Сендай, электросварку - ничего не помогло. Затем, в качестве контроля, я попробовал это с неоплодотворенной яйцеклеткой. Она слилась в зиготу, как по волшебству.

- Значит, все, что вы сделали, это поместили человеческую клетку в пустую яйцеклетку, и она выросла? - Берт выглядел удивленным.

- Ну, мой мальчик, для тебя двадцать лет исследований звучат просто. На самом деле, это было гораздо сложнее. Мы должны были фактически перевести донорские клетки в фазу "пробел-ноль" путем их голодания. Видите ли, клетки проходят через фазы...

- Доктор. - Том поднял руку. - Вы с таким же успехом могли бы говорить по-марсиански. Мы верим вам, когда вы говорите, что это была тяжелая работа.

- Чертовски тяжелая. И мы наконец сделали это - вырастили эмбрион в агаре^[25] и пересадили его в матку женщины, которая успешно родила здорового ребенка. Мы делали это много раз, на самом деле. Вы можете себе представить, как мы были взволнованы. Но опять же, об этом нужно было молчать, и опять же, этого было недостаточно. Наша следующая задача заключалось в том, чтобы вернуть к жизни мертвые клетки. Что, конечно, невозможно.