Рядом со мной Декстер стонет, откидывая голову назад и смотрит в потолок. О, Боже мой, шепчет он на небо, потирая рукой свое лицо.

— Пожалуйста, не подстрекай её.

Мои глаза падают на мышцы его стройной шеи. Его контур вдоль челюсти. Ядрышко гортани. Я быстро отвожу взгляд, когда тётушка Би следует за моим взглядом. Понимающая усмешка скользит по её губам.

Черт.

Поймали.

Его тетя радостно хихикает, обращаясь к своему племяннику.

— Подожди, когда я брошу это в лицо твоей матери, что встретилась с твоей девушкой раньше, чем она! Она взорвется от ревности. В пух и прах.

— Тетя Бетани, мы не встречаемся. Дафна не моя девушка, — говорит он, бросая на меня извиняющийся взгляд. — Извини, Дафна, я не так хотел это сказать.

Мои щеки снова становятся горячими от стыда.

Бетани отмахивается от него.

— Ах, вы, молодежь современная и ваши секретики. Зачем все скрывать? Почему вы так боитесь обязательств? Пожалуйста, не говори мне, что ты сидишь в Тиндере? Там одни хулиганы и.… ну, ты знаешь.

Она цокает языком, рассказывая нам о недостатках современных знакомств.

— Вы показываете всю свою жизнь миру, но боитесь обязательств в отношениях.

Мы, должно быть, выглядим в ужасе, потому что она смотрит на нас и начинает смеяться.

— Ладно, ладно, я ничего не скажу, если вы хотите это сохранить в тайне. Ш-ш-ш, мои губы запечатаны, — делает она еще один звук «ш». Ее карие глаза прикованы ко мне. — Не уверена, сказал ли тебе Декс, но наше семейное древо полно орехами. Я его не виню за то, что он держит тебя в секрете. Как только семья узнает, все, спокойной ночи, Айлин.

Спокойной ночи, Айлин? Я не… Что, черт возьми, это вообще значит?

Она бубнит что-то.

— Кстати, мне пора; моя подруга Бренда убегала в туалет, и она устроит скандал, если я не буду стоять там, где она меня оставила, когда выйдет. Боже, как мне не терпится рассказать малышу Эрику, что я вас встретила.

Декстер хихикает и обращается ко мне со смешком.

— Малыш Эрик — мой младший кузен. Он восхищается мной, — смущенно объясняет он. — Он назван в честь моего дяди Эрика — Большого Эрика и Маленького Эрика, понимаешь? Он также ростом больше шести футов.

— Мы любим иронию и называем его малышом, — хихикает Бетани. — Это моя любимая шутка. Всегда ожидаешь увидеть ребенка. Все унаследовали маленький рост, гены Сэди. — Она трясет своим стаканом с напитком, вращая лед внутри стакана.

— Сэди — это Ваша дочь? — вежливо, но с искренним интересом спрашиваю я.

Его тетя болтает с большим энтузиазмом.

— Да! Девятнадцать лет, а ведет будто ей сорок пять; она предпочитает оставаться дома и читать книги, чем выходить с друзьями. Ты встретишься с ней на вечеринке у Грейс, если она приедет домой из университета на выходные.

— Тетя Би…

— О, не волнуйся, я не скажу ни слова. Просто представьте, что мы никогда не виделись. — Она склоняется ближе, словно мы заговорщики. — Не можешь ли ты рассказать мне немного деталей? Где вы встретились? На одном из этих сайтов знакомств? Майспейс?

— Майспейс уже не существует, тетя Би.

— О. Бамбл?

Декстер качает головой.

— Откуда ты знаешь о… знаешь что, забудь, что я спросил.

Когда вижу, что его невозмутимость исчезает, я кладу свою руку на его предплечье, чтобы успокоить парня, и он смотрит на нее, затем мне в глаза.

— Все в порядке, — говорю ему тихо. Тете Би отвечаю:

— Тетя Би, хоть мы и не пара, но мы с Декстером действительно встретились на прошлых выходных, когда оба были с друзьями.

— Я был с друзьями Эллиота, — нехотя добавляет он. — Эллиот — это кузен.

Тетя Бетани хмурится.

— Эллиот? Он снова один? Я думала, он встречается с Карой.

— Нет. Сейчас один.

— Хорошо. Кара может найти кого-то лучше.

Декстер смеется, и улыбка, наконец, появляется на его губах.

— Да, наверное.

— Ну что, — вздыхает тетя Би. — Как я уже говорила, мне пора. — Она смотрит на меня, глаза сияют. — Держись за этого парня, дорогая. Он хороший выбор.

***

Дафна: Ни за что не поверишь, кого я встретила в кинотеатре прошлой ночью.

Табита: Подожди. Сначала скажи, с кем ты ходила в кино, и что смотрели?

Дафна: «Звездные врата». И я ходила одна, но это не суть.

Табита: Ты снова ходила в кино одна? Я же говорила звонить в таких случаях! Я бы встретилась с тобой там. Никого не оставляем, и все такое.

Дафна: Ты была на свидании. К тому же, повторяю: это были «Звездные врата», а ты ненавидишь научную фантастику.

Табита: Ну и что? Мне не нравится, когда ты ходишь в кино одна. К тому же, я бы отменила планы ради Коллина. Он обожает такие фильмы.

Дафна: Люблю тебя за это предложение <3 В любом случае… новость в том, что я встретила Декстера Райана. Он тоже был один, так что… (точка, точка, точка)

Табита: Замолчи. Он такой ботан.

Дафна: Не называй его так! Он очень славный и спас меня от меня самой. И от моего гигантского ведра попкорна.

Табита: Что у тебя за бзик с попкорном? Я никогда не пойму…

Дафна: Он вкусный.

Табита: Ладно, ты встретила Декстера. Значит, как я понимаю, вы сидели вместе? Был ли он таким скучным, как кажется? Он добрый, но вроде как скучноват, не думаешь?

Дафна: Нет. Он не был скучен. Он был милый и очаровательным.

Табита: Знаешь, я должна написать книгу о горячем ботане с грязным языком и сексуальным телом. Прочитала бы?

Дафна: Заткнись.

Дафна: И да. Да, я бы прочитала это…

Декстер

— Halyard Capitol Investments and Securities, говорит Декстер Райан. — Мой решительный голос ясный, четкий и краткий.

— Декстер Райан, почему ты сам отвечаешь на звонки? — Голос моей мамы кричит на меня с другого конца провода. — Где твой секретарь?

По какой-то причине мама любит хвастаться тем, что моя фирма предоставила мне секретаршу. Она сводит меня с ума.

Я вздыхаю, поворачиваясь на стуле к окну и смотрю на пруд.

— У нее обед, мама. Иногда я отвязываю ее от стола, чтобы она могла поесть.

— Я проигнорирую твой сарказм, юноша, потому что знаю, что ты на работе и у тебя нет времени на лекции.

Я знаю, что она звонит не просто так…

— Кто такая Дафна?

Вот оно.

— Подруга.

Просто подруга; красивая, живая и смешная.

— Твоя тетя Бетани сказала другое. Она сказала, у тебя есть девушка. Почему мы еще не встречались с ней? Если честно, когда она сказала, что встретила тебя, мне стало обидно.

Еще одна вещь, которую моя мама любит? Винить и манипулировать чувствами.

— Тебе стало обидно? Да ладно, мам. Бетани преувеличивает, чтобы тебя задеть. — Я беру карандаш и начинаю рисовать круги на блокноте. — Подожди. Кто это «мы»? О ком еще ты говоришь? Кому рассказала тетя Би?

Моя мама колеблется на мгновение, затем наносит ответный удар.

— Твоим сестрам и мне, тете Донне и тете Тори. Мы все были вместе, когда Би позвонила.

Сплетницы женщин Райан: как только эта пятерка услышат пересуды, то лучше арендовать рекламный щит на Таймс-сквер для трансляции своих секретов.

Черт.

Нервничая, пробегаю рукой по волосам, дергая за густые пряди и выпускаю громкий выдох. Я чувствую, как концы волос торчат в нескольких местах, но я позабочусь об этом позже.

— Мам, мне жаль, что ты расстроена, но я говорю правду. Дафна — просто моя подруга. На самом деле мы встречались всего два раза. Не знаю, что рассказала тебе Би, но мы не встречаемся.

Мама издает протяжный звук, и я знаю, что она старается выпустить слезу.

— Декстер Филипп, не лги мне. Это задевает мои чувства.