Мороз понял, что сказал лишнее, когда осознание проскользнуло во взгляде Радости и она, задержав дыхание, зашептала:
— Получается, — руки девушки задрожали, и она попыталась спрятать их в ткань платья, — поиски напрасны?
Мстислав яростно шикнул на Мороза, намекая, чтобы юноша убрался прочь и прекратил ранить нежные чувства Радости. Во взгляде юноши читалось четкая угроза «Не волнуйся, мы еще с тобой поговорим. Я приду за тобой ближайшей ночью».
Не сумев найти ответа лучше, чем отлучиться, Мороз неловко ретировался под гневным взглядом Мстислава. Видимо, брат хотел защитить сестру от чувства вины хотя бы на время, а Мороз слишком поздно это понял, потому и выложил всю правду подноготную. Не привык он лукавить — когда дело касалось серьезных вещей, сразу говорил напрямую, ничего не утаивая. А потому, утешитель разбитых женских сердец выходил из него не очень.
Мороз неуютно поежился и постарался отмахнуться от грустных мыслей, когда заметил Пламену и Венцеславу, стоящих рядом с семейством знахарей. Первая старалась держаться настолько прямо, что юноше на миг показалось, что никакая новость не может ее сломать — настолько непробиваемой и непоколебимой показалась ему рыжеволосая. Слава же, напротив, олицетворяла ее полную противоположность — стояла она вся, сжавшись, будто что-то острое пронзило ее грудь, а снаружи на девушку давили невидимые тиски. Вдруг девушка повернула голову в сторону Мороза и они встретились взглядами. Синева глаз пронзала насквозь сожалением, захлестнувшим девушку полностью. Юноше даже показалось, что во взгляде на миг промелькнул страх.
Когда девушка осознала, на кого она смотрит, страх заполнил полностью ее глаза, пожирая все остальные чувства на своем пути. Слава быстро приблизилась к Пламене и быстро что-то прошептала ей. Юноша было двинулся к девушкам, как светловолосая быстро развернулась и побежала в сторону леса. Мороз непонимающе остановился, а затем поймал на себе сосредоточенный взгляд рыжеволосой.
Решив разобраться во всем самому, юноша, не поворачивая к Пламене, сразу захромал в сторону леса. К счастью, ходить у него выходило гораздо лучше, чем вчера. Правдивость этого утверждения Мороз испытывал на себе не раз, особенно во время работы в поле. То ли это была насмешка удачи, то ли у юноши в принципе отсутствовала удача — он постоянно умудрялся получить какие-то увечья. Одни могли быть незначительными, другие же серьезными настолько, что приходилось обращаться за помощью к знахаркам.
И толком не успев ответить на собственный вопрос, юноша услышал по левую сторону от себя тихий всхлип. Прислушиваясь, парень тихо ступал по мху, пока не увидел сжавшуюся в комочек Венцеславу, сидящую под деревом.
Девушка сидела прямо под деревом, обхватив колени руками, а лицо спрятав у груди. Плечи Славы слегка подрагивали. Мороз вдруг почувствовал мимолетный, но не менее странный порыв — присесть и в поддержку обнять девушку, чтобы она не содрогалась от рыданий и стала снова улыбаться.
Не найдя ничего лучше, как последовать внезапно возникнувшей мысли, юноша аккуратно присел рядом с девушкой. Надеясь, что не получит локтем по лицу, он бережно приобнял ее и отвел взгляд. Всхлипнув, Венцеслава подняла голову, уставилась на обнимающего ее Мороза. Тот неловко пожал плечами и повернул голову в бок, но руки не разжал.
— Зачем?
Голос девушки подрагивал от напряжения, а глаза уже успели покраснеть от пролитых слез, из-за чего она недовольно потерла их. Мороз вопросительно оглядывал девушку.
— Ты убежала, как только увидела меня. Я настолько плохо выгляжу? — на подобный вопрос у девушки вытянулось лицо, и Мороз сразу же пожалел о сказанном. Видимо, юмор — явно не лучшая его сторона.
— Не в этом причина. Когда долго притворяешься, ненароком вливаешься в роль, — Слава, нахмурившись, потерла глаза и покосилась на руку, мирно покоящуюся на ее плече. Понимание намека не заставило себя ждать, и юноша, осторожно убрав руку стал разглядывать ветви соседнего дерева. Девушка, сощурившись, положила подбородок на колени и обратила взгляд к небу. — И все же, ты пришел. Благодарствую.
Юноша спокойно кивнул и тихо выдохнул, позволяя словам раствориться в мирной тишине. Это был случай, когда молчание оказалось более ценным, нежели слова. Непривычная тишина настолько заполнила собой пространство, что Мороз невольно стал прислушиваться к звукам — прежде чужое, шуршание травы и слишком звонкое пение птиц вдруг показались ему… близкими. Как будто раньше он был отдален от жизни в лесу, от природы и ее проявлений, а сейчас впервые прислушался к лесному шепоту и почувствовал себя дома. Чуждость пропала — больше он не был гостем леса. Он был его частью. Когда его рука ненароком задела что-то холодное, Мороз с удивлением отметил — только что он собственноручно запустил руку в мох и не собирался ее одергивать. По сравнению с прохладным, влажным куском темного мха, земля была сухая и теплая. Слабый, теплый ветер вдруг подул лесной хвоей и терпкостью, отчего Мороз невольно улыбнулся, а потом от удивления приподнял брови.
Странные дела нынче творятся, — подумал Мороз. Раньше он шарахался от леса как от самого страшного ночного кошмара, а сейчас наслаждается живописными видами и прикосновениями к лесной природе. Чудеса!
Навевающие тоску облака тяжело плыли, и нагоняли настолько сильную печаль, что парень невольно встряхнулся, чуть задев собой не двигающуюся Венцеславу. Казалось, она успела успокоиться, и теперь грустно наблюдала за плывущими облаками. От настолько меланхоличного вида Мороз недовольно скривил губы, размышляя над тем, что могло бы девушке поднять настроение.
Нужно срочно что-то сделать. Лучше всего, не в его стиле, а то она опять заплачет. Главное, не переборщить. Главное…
— Если ты сейчас не перестанешь грустить, то я тебя поцелую, — юноша встал в позу и поставил руки в боки. Мороз и сам даже не понял, откуда у него появился такой запал и стремление к необдуманным поступкам. Наверное, потом он об этом пожалеет. Но это ведь будет потом, правда?
Девушка обомлела и ошарашенно перевела на взгляд Мороза, оценивая — было ли это проявлением зародившихся чувств с его стороны или же это просто очередная неудачная шутка.
— Что ты сказал? — Слава на всякий случай чуть отодвинулась в сторону от нависающего над ней парня. — А ну, отойди от меня!
— Я говорю, что поцелую тебя, коли продолжишь печалиться, — невозмутимо повторил юноша, стараясь держать лицо как можно более серьезным.
Похоже, его слова сыграли свою роль, но вместо улыбки на лице девушки появилось выражение вроде «только попробуй и тебе не жить!» — ну, что ж, все же это лучше, чем грусть.
— Уже и погрустить нельзя. Я, знаешь ли, таких угроз не боюсь, — Венцеслава нервно фыркнула и осторожно привстала, отдаляясь от юноши. Заметив это, Мороз неосознанно дернулся в ее сторону, отчего девушка чисто инстинктивно отскочила и схватилась за дерево. — Не подходи ко мне, петух!
— Да ладно тебе, я же пошутил! — Мороз неловко улыбнулся и примирительно вскинул руки, медленно придвигаясь к дереву. Решив себя обезопасить, Слава шустро метнулась в сторону поселения. — Да стой же! Я быстро бегать из-за ноги не могу!
И, всплеснув руками от негодования, Мороз вприпрыжку поковылял за Венцеславой, уже успевшей скрыться за ближайшим холмом.
Пламена сосредоточенно наблюдала за группой людей, договаривающихся о предстоящих поисках. Внезапно подошедшая Мирина успела напугать девушку прикосновением руки, отчего та вздрогнула и недовольно покосилась на темноволосую девочку. Увидев настроение соседки, знахарка непонимающе нахмурила лицо и встала рядом с ней, внимательно пытаясь найти что-то важное в кучке людей.
— Бесполезно это все, — Пламена медленно подняла глаза к хмурому небу и устало потерла переносицу. — Только время зря потратят.
— Неужели ты веришь, что… — Мирина не договорила и в удивлении прикрыла рот ладошкой. — Это же сказки все. Для детей, между прочим. Даже я об этом знаю.
