Демон замахивается монструозным кулаком.

Я подлетаю на ноги. Теневой жгут рассекает оковы на моих руках, и, сам обращаясь тенью, я бросаюсь к своей невесте.

***

Она присматривает за Ольгой с самых ранних лет.

Родители покупают Ольге любое платье, на которое она укажет, любую игрушку, которую захочет. Они окружают ее любовью, поощряют каждое ее начинание и, откровенно, балуют.

Особенно мама.

Отец много работает и часто надолго пропадает по делам рода. Но мама всегда рядом. И как бы она не пыталась быть строгой с Ольгой, но, в конце концов, она исполняет любую прихоть дочери, уделяет ей все внимание.

До тех пор, пока не появляется возможность в очередной раз поссориться с отцом. Тогда оба родителя напрочь забывает о существовании дочери.

На время ссоры, истерики, взаимных угроз и попыток забыть друг о друге с помощью алкоголя.

По-настоящему рядом с Ольгой всегда только она.

Она не дает ей падать, когда та спотыкается. Она подсказывает правильные ответы на экзаменах, если та заходит в тупик. Она помогает ей изучать магию и осваивать дар.

Каким-то образом их, казалось бы, несовместимые дары усиливают друг друга. Благодаря этому они на порядок превосходят сверстников.

С ранних лет они обе думают, что она всего лишь внутренний голос. Чуть более веселый и хитрый, чем сама Ольга. Но всего лишь внутренний голос.

Пока в двенадцать лет мама не рассказывает Ольге о ее сестре-близнеце. Родители собирались назвать ее Екатериной.

Мама говорит, что Катя умерла во время родов. Ольга молча соглашается с ней и больше не возвращается к этому вопросу. Потому что мама тогда впервые солгала ей.

Катя не умерла во время родов. Ольга понимает это. Они обе понимают это.

Каким-то образом две сестры разделили одно тело.

Они понятия не имеют, как такое возможно. Да и не очень хотят понимать. Им и без того хорошо друг с другом.

Катя помогает Ольге. А Ольга, узнав, что делит тело со своей сестрой, которую начинает считать старшей, учится уступать ей.

Сперва ради забав и проказ. А затем и ради магии.

Очень быстро благодаря своему таланту Ольга становится известной. Она получает лучших учителей и репетиторов, оканчивает лучшую школу и поступает в лучшую Академию империи, где тоже очень быстро становится лучше.

Первые наследники древних и богатых родов просят руки Ольги. Из-за Ольги устраивают дуэли. На каждом балу Ольга приковывает к себе все взгляды.

В то время Ольга замечает, что Катя все реже просит уступить ей. Все реже подает голос. И тогда Ольга понимает то, что давно поняла ее старшая сестра.

Делить на двоих одно тело, одну жизнь -- это неправильно.

Но и пытаться уступить, затеряться где-то в глубине разума, тоже неправильно.

С горем пополам Ольга уговаривает старшую сестру, и вместе они начинают поиски способа, который разделит их и позволит каждой прожить свою собственную жизнь.

Генетика, кибернетика, алхимия, тауматургия, техномагия… путей оказывается слишком много.

Чтобы достичь хотя бы в одном направлени нужных знаний и умений понадобится целая жизнь. А у сестер нет и одной.

Примерно в то же время, учась в Академии, они знакомятся с Романовым-младшим. Как и все остальные парни, он начинает проявлять к Ольге однозначный интерес. Но при этом немного по-другому.

Неискренне.

Словно Ольга нужна ему для какой-то конкретной цели, о которой он не может рассказать. Но однажды Николай проговаривается о своем интересе к теургии и демонологии. Тогда до обеих сестер доходит, что пришло в голову этому скользскому червю.

Ольга тут же отказывает ему в каких-либо отношениях. Но чуть позже все-таки соглашается. Потому что Катя догадывается схитрить.

Княжич хочет использовать Ольгу в ритуале, чтобы получить в услужение высшего демона и усилить свой род. Так почему они не могут использовать Романова?

Окончательно в верности своих действий сестры убеждаются, когда Николай рассказывает детали своего плана и предстоящего ритуала. Благодаря прежним поискам сестрам хватает знаний выявить в словах княжича ложь.

Призыв демона будет для них смертелен. После этой лжи к Романову пропадают любая жалость и сочувствие. Он становится просто инструментом.

С его помощью сестры решают призвать и подчинить князя Инферно, чтобы он разделил их. Либо нашел среди других демонов или вообще любых духов того, кто сможет помочь им.

Сестры прикладывают минимум усилий и получают максимальный результат в кратчайший срок. Даже все шишки валятся на одного только Романова.

План по обретению в слугах высшего демона со всех сторон выглядит идеальным. Даже появление этого настырного шута Ворона не мешает его исполнению. Пока…

Пока не встречаешься с высшим демоном лицом к лицу.

Даже не удар, а один жалкий взмах его руки превращает твои кости в труху, а внутренние органы в кашу. При том, что почти вся мана уходит на защиту.

Ты даже не можешь воспользоваться оставшимися крохами энергии, чтобы начертать печати или сказать слова силы. Потому что руки сломаны, мозг после сотрясения отказывается вспоминать сигилы, а физических сил едва хватает, чтобы дышать. Какие тут заклинания…

Они сглупили. Недооценили существо, стоящее на вершине иерархии Инферно, титулованное Королем и прозванное Разорителем. Они допустили фатальную ошибку, решив, что смогут обуздать это чудовище.

Свободное, лишенное всех ритуальных оков, теперь это чудовище идет к ним.

Под его поступью содрагается земля. Под давлением его ауры сердце пропускает удары. Под тенью от его гротескной трехголовой фигуры кожа от невыносимого жара покрывается волдырями.

Демон что-то говорит. Брызжет слюной, плюется пламенем, корчит презрительные гримасы. Но голова гудит так, что не слышно ни слова.

Только собственные мысли, среди которых прорывается испуганный голос Ольги:

"Печать! Мы должны добраться до нее! Катя, пожалуйста, вставай! Ты всегда была сильнее меня! Ты сможешь!"

Катя горько усмехается.

"Ошибаешься… оказывается, я та еще слабачка… какое-то рогатое чувырло разделало меня под орех… не пошевелиться… совсем…"

"Нет! Катя, нет! Мы справимся! Мы…"

"…прости… твоя старшая сестренка… не справилась…"

"Не сдавайся, Катя! Ты не оставишь меня! Слышишь? Ты не умрешь!"

Сквозь гудение в голове и голос сестры внезапно прорывается чудовищный рокот князя Инферно:

-- …ДАВАЙ, СУЧКА, ПОВЕСЕЛИ СВОЕГО КОРОЛЯ!

И высший демон замахивается гигантским кулаком. Чтобы убить такую слабачку, ему даже не нужна магия.

"…ты права, сестренка… из-за меня… мы умрем обе…"

Катя закрывает глаза, чтобы младшая сестра не видела предстоящего ужаса.

Миг и… вместо вспышки чудовищной боли лицо обдает волна воздуха, сопровождаемая грохотом.

"…мы, что, еще…"

"Живы? Да, чтоб тебя! Скорее открой глаза!"

Катя повинуется, но без особой надежды.

Наверное, безжалостное чудовище просто решил поиграть с жертвой перед тем, как окончательно избавиться от нее. И это пробуждает животный страх.

Какие забавы могут прийти в безумную голову демона?

Катя ожидает увидеть перед собой его пугающие морды и его когтистую лапу, готовую шутки ради выколоть ей глаза или чего похуже. Но вместо этого…

От смертоносного монстра ее закрывает мужская фигура. Средний рост, потрепанный классический костюм и хилая магическая аура. Типичный слабак, за таким мужчиной было бы невозможно чувствовать себя в безопасности, если бы не…

Тени.

Они стелятся к его ногам, облизывают его туфли. Ластятся к нему, танцуют вокруг него. Будто наложницы, пытающиеся привлечь внимание господина.