Вскоре воздух вокруг Леннарта заискрил и замерцал, наполняясь избытком выброшенной энергии, а силовые магические потоки раздвинули пространство, формируя за спиной Леннарта два пока еще довольно зыбких, но огромных, когтистых, золотых крыла.

Резкий крик в небе заставил Леннарта прервать тренировку. Он вскинул голову, вглядываясь в темнеющее небо. Стремительно снижаясь, к нему летел сокол, неся в лапах куропатку. Леннарт быстро обмотал руку сброшенной рубашкой и подставил под когти своего пернатого друга. Грэй, выпустив из когтей куропатку к ногам Леннарта, как ни в чем не бывало, уселся на руку, ожидая похвалы.

— Ты как меня, нашел, Грэй? — рассмеялся Леннарт, любуясь своим питомцем. — Привет, дружище. Рад тебя видеть! С тобой я точно здесь не пропаду!

Птица, издав подтверждающий резкий крик, захлопала крыльями и завертела головой, поблескивая жёлтыми глазами.

Понтус Роар поужинал в одном из залов клуба, где он обычно коротал вечера. Потертая роскошь бархата портьер перемежалась в интерьере с тяжелой бронзой канделябров. И публика здесь собиралась самая разномастная, но это совсем не смущало Понтуса. Напротив, ему нравилось видеть в людях не самые благородные стремления и мотивы, а также поступки. Можно было не церемониться в отношениях с, падкими на деньги и титул, женщинами. Наблюдать, как отцы семейств проигрывают за карточными столами не только свои состояния, но и дочерей, и жен. И так, ему казалось, он переставал в своих собственных глазах представать чудовищем.

Единственный человек, которого ему до сих пор было больно разочаровывать, был его племянник Олаф, единственный сын его обожаемой Дианы. Но он приезжал нечасто, только по выходным. В остальное время Понтус был предоставлен сам себе и проводил время с немалой для себя выгодой.

Он прошел в следующий зал, остановившись у карточного стола, ставшего за долгие годы, почти родным. Опустился в удобное кресло и вытащил из кармана сигару. Отрезав кончик, понюхал её, вдохнув будоражащий аромат табачных листьев.

Рядом с его столиком тут же появился официант.

— Как только появится тисс ювелир, проводите его за мой стол, — сопроводил распоряжением заказ на напитки Понтус.

Официант почтительно кивнул и удалился.

В широко распахнутых дверях появился человек, о котором Понтус думал последние дни, с того момента, как увидел его у стен Академии.

Клаус осмотрелся и, заметив Понтуса, направился прямиком к его столу:

— Тисс герцог, — поприветствовал статусного знакомого.

Понтус кивнул, указав подбородком на стул. Клаус неловко опустился, присев за стол.

— Кто эта девушка, с которой ты вчера разговаривал у академии? — начал Понтус без предисловий. — Блондинка.

Клаус заёрзал, хаотично соображая, как бы подороже продать информацию.

— Кузина, Ваша Светлость, — кивнул герцогу, наконец сообразив, что не стоит заставлять этого тисса долго ждать ответа. — Моя кузина и невеста, — добавил, приосанившись.

— Так уж и невеста? — сощурив зеленые глаза, хмыкнул Понтус недоверчиво.

Клаус, дернув кадыком, нервно кивнул.

— И за какую сумму ты готов уступить мне свою первую брачную ночь? — негромко поинтересовался Понтус Роар. Глаза его при этом вспыхивали, как звёзды. — Точнее, устроить?

Ошалевший от счастья Клаус, обливаясь потом, нервно выхватил из внутреннего кармана камзола ручку и трясущимися руками нацарапал на салфетке сумму с несколькими нулями, вдвое превышающую сумму предыдущего заказчика.

Понтус глянул на цифру и, откинувшись в кресле, расхохотался в голос. Затем добавил серьезно:

— Я дам половину, и о своей невесте ты забудешь. Навсегда. Договорились?

Было во взгляде герцога Роара что-то такое, отчего по спине Клауса галопом неслись холодные мурашки, а ноги делались ватными, хотя сегодня он еще не брал в рот ни капли спиртного. Отказать герцогу Клаус никак не мог.

Вытерев с лица пот мятым платком, Клаус тяжело вздохнул. И где ему, скажите на милость, теперь взять эту вредную Асту? Как её выманить из замка?

— Договорились, тисс Роар… Ваша Светлость, — срывающимся голосом выдавил из себя Клаус и, поймав глазами лёгкое движение руки герцога, поднялся и откланялся.

Помещение вдруг показалось Клаусу тесным и слишком душным, и проводить вечер в клубах дыма за карточным столом совсем расхотелось. Нужно было пройтись и подумать, что он сможет предпринять в этой непростой ситуации.

Клаус вышел на крыльцо с виду обычного трехэтажного городского особняка и, хватая ртом прохладный ночной воздух, резко развязал стянувший горло шейный платок. Уставился мрачным, невидящим взглядом в темные окна дома напротив.

Неожиданный хлопок по плечу вывел мужчину из задумчивости.

— Как дела, приятель? Когда долг вернешь? — услышал он знакомый голос, от которого непроизвольно внутренне содрогнулся. Впрочем, Клаус ожидал, что встретит здесь старого приятеля. — Провалил дело, а должок-то остался, — снова донеслось со спины насмешливое.

— Мне нужно еще немного времени, Боб! — мрачно обернулся Клаус к своему кредитору. — Совсем немного времени! — в голосе остро зазвенела мольба. — И я раздобуду либо деньги, либо эту чертову золотую драконицу!

— Тише! Не ори так, — шикнул на Клауса приятель и, опасливо озираясь, потянул Клауса за рукав с крыльца в сторону, подальше от входной двери. — Ты это, точно уверен, что за тобой нет слежки?

— Да точно! Нет за мной слежки, — выдохнул Клаус. — Взяли бы уже, если бы у них была хоть какая-то зацепка.

— К драконице пока не суйся, — озираясь по сторонам, негромко вещал приятель. — Там вокруг нее охраны понатыкали, не протолкнешься, — перевел взгляд на Клауса. — А деньги ищи! Я долго ждать не могу, у меня закупочный материал дорог, сам знаешь.

Клаус сглотнул:

— Мне бы девчонку одну из академии выманить. Клиент наметился. Думаю вот, как к ней подступиться. Не хочет со мной в город ехать!

— Хм, — задумчиво хмыкнул приятель. — А родственники у девчонки есть? Поди, шум поднимут, искать начнут?

— Не начнут! Кому она нужна? — отмахнулся Клаус. — Сирота. Кузина моя.

Кореш негромко присвистнул:

— Кузи-ина⁈ Ну, дела… Не для неё ли я браслеты делал?

Клаус кивнул, в ожидании дельных идей, молчаливо буравя взглядом приятеля.

— Как браслет-то? Работает исправно? — поинтересовался ювелир.

— Работает, — вздохнул Клаус. — Скоро совсем без магии останется. А без магии ей в этой академии точно делать нечего. Так что все равно домой вернется. Вопрос времени, раньше или позже, я все равно ее пристрою. Никто не хватится.

— Есть тут у меня один должник, — хмыкнув, кивнул на дверь ресторана ювелир. — Пойдем, пощупаем.

Приятели вернулись внутрь заполненного людьми и клубами сигаретного дыма, помещения.

Ювелир коротко осмотрелся и прошел к одному из уставленных блюдами столиков, за которым сидела изрядно упитанная дама средних лет. Напротив нее, вяло ковыряя вилкой остывающее рагу, сидел пухлощекий молодой человек.

При виде ювелира, взгляд его заметался, глаза наполнились паническим ужасом.

— Вечер добрый! — произнес ювелир, насмешливо глядя на залившегося краской, молодого человека.

— Кто вы? Что вам нужно? — вскинулась, потрясая кружевами, женщина. — Рой, сынок, ты знаком с этим господином?

— И вам добрый вечер, прекрасная тисса! — обратился ювелир к женщине. — Могу я отлучить на минутку вашего сына? У меня к нему есть важное дело, к сожалению, не терпящее отлагательств.

Молодой человек, заливаясь еще большей краской, нехотя поднялся.

— Нет, постойте! — почти выкрикнула женщина, отбросив вилку. — Представьтесь! Кто вы? Куда это вы хотите позвать моего сына⁈

— Мама, это из академии, — наконец-то нашелся Рой. — Мне просто пора вернуться, у меня есть несданные курсовые работы. Я же говорил тебе, что это плохая идея, ужинать в городе посреди недели. Я поговорю пару минут и вернусь, — и направился к выходу за ювелиром.