— Аста, это жестоко! — возразил Клаус, посерьезнев.

— Что жестоко? — не поняла я.

— Ты столько лет внушала мне надежду на то, что между нами что-то есть! Надежду на общее будущее! — недобро сверкнув глазами, возмутился кузен.

— Клаус, давай оставим эту тему, — спокойно попросила я кузена. — Раньше я слушала твои рассуждения из вежливости и страха. Теперь понимаю, что была одинокой, маленькой и глупой, не нужно было этого делать, — я поднялась. — Если это всё, что ты собирался мне сказать, то позволь, я пойду, у меня занятия.

— Ах, так! — злобно сверкнув сузившимися глазами, кузен дернул меня за руку, заставляя сесть обратно на лавку. — Может быть, ты и браслет уже сняла?

Я растерялась. И правда, почему я совсем забыла спросить его о браслете?

— Расскажи мне о браслете? — попросила, всматриваясь в чужое, злобно оскалившееся лицо незнакомого мне, словно прижатого к стенке, человека. — Он ведь не для безопасности, как сказал дядя?

Клаус усмехнулся. Зло, высокомерно, снисходительно:

— Для безопасности, детка. Только не твоей, — победоносно откинулся на спинку скамейки, раскинув в стороны руки.

— Зачем тогда он? — выдавила я, скрученная в тугой узел дурными предчувствиями. — Ты знаешь?

— Разумеется, знаю. Могу и тебя просветить, — осклабился кузен. — Даже, если сейчас в тебе есть магия, через месяц она, не видя выхода, иссякнет. Не думаю, что после этого тебе будут по-прежнему рады в этой академии, — Клаус, как бы сочувствуя, обвел глазами фасад замка.

— Значит, вы намеренно… — голос изменил мне, комок встал в горле.

Клаус медленно кивнул головой:

— Ну, разумеется, намеренно. Такие баснословно дорогие игрушки не надевают случайно, — вздохнул облегченно. — Затратно, конечно, зато результат стопроцентный.

Предательские слёзы сами покатились по моему лицу. Я смахнула их ладошками. Мой недавно обретенный, прекрасный сказочный мир рушился прямо на моих глазах.

— Ну, ну, ну, сестрёнка! — Клаус протянул руку к моему лицу, но я отшатнулась. — Мы ведь не чудовища! Не плачь, ну что ты, право! Конечно, есть один способ избежать потери магии. И даже есть способ снять этот магический браслет. Пока не поздно.

Я замерла. Затаив дыхание, уставилась на кузена.

— Давай поступим так, — продолжил Клаус. — Ты даешь мне еще один шанс. Мы встретимся с тобой где-нибудь в городе, выпьем кофе и обсудим наши дела. Идёт?

Ужас сковал моё сердце. Что может ждать меня в качестве расплаты за освобождение магии? На что я готова пойти, чтобы остаться в академии?

— Ну же, решайся, Аста, — тоном искусителя подталкивал меня Клаус. — Посидим в кафе, пообщаемся и только-то. Я расскажу тебе все, что знаю об этом браслете и как от него избавиться.

И я кивнула, соглашаясь. В конце концов, Клаус, и правда, всегда вел себя со мной прилично. Разумеется, если не считать его навязчивость и преступный магический браслет. Мало ли, что кричит мне моя интуиция. Возможно, я заблуждаюсь из-за своих детских страхов. Мне во что бы то ни стало нужно узнать, что это за браслет и как я могу его снять, потому что я уже не представляла своей жизни без академии. Мне нужны были моя магия и академия.

— Давай, я заеду за тобой завтра после занятий, — предложил Клаус. — Во сколько ты заканчиваешь обучение?

— В три часа.

— Отлично! В три часа я буду тебя ждать за воротами замка, — не в силах сдержать самодовольную ухмылку, Клаус поднялся со скамейки и направился в сторону ворот.

— Аста, ты с ума сошла⁈ Никуда ты с ним не поедешь! Еще чего не хватало! Я тебя не пущу! — бушевала Марта, выслушав мой рассказ о встрече с кузеном. — И больше не пускай его даже на территорию! Чтобы и близко с академией этого афериста не было! Это же надо было такое удумать! Надеть блокирующий артефакт на ребенка, чтобы не пустить учиться в академию!

— Марта, мне нужно узнать, как снять этот браслет, иначе моя магия может иссякнуть, — чуть не плача, убеждала я подругу в необходимости встретиться с Клаусом. После ужина мы сидели в своей комнате, обложившись учебниками.

— Значит, узнаем! — решительно заявила Марта. — Мало ли у нас тут толковых магов? Разберемся!

— Да, но я не хотела придавать это огласке, — смущенно пролепетала, потирая место, где должен был быть браслет. — Вдруг тисс Тарбен не захочет взять меня на первый курс, если узнает, что с моей магией не все в порядке, — поделилась я страхами с подругой.

Марта, немного выпустив пар, вздохнула:

— Ты не рассказывала об этом нашему лекарю?

— Нет, — отрицательно качнула я головой. — Думаешь, он сможет помочь?

— Думаю, тебе нужно рассказать ему об этом, — однозначно заключила Марта. — И рассказать всё тиссу Тарбену. Скорее, он попытается помочь, чем просто откажет тебе в обучении. И ни в коем случае никуда не езди ни с каким Клаусом! — строго погрозила мне пальцем подруга.

— Хорошо, — кивнула я и улыбнулась. — Скажу ему, что никуда не поеду. И чтобы больше не приезжал, — сморщила я нос.

— Вот, то-то же, — уже записывая что-то в тетрадь, проговорила Марта. — И к лекарю зайди, Аста, не забудь.

Я кивнула. Мне очень хотелось рассказать Марте о ключике, который лежал в моей шкатулке, но, подчиняясь требованию Ёрдис, я о нём молчала. Да, всё верно, завтра после занятий зайду в лечебный корпус и всё расскажу лекарю. Возможно, он знает средство, чтобы сделать мой браслет видимым.

Леннарт сегодня тоже занимался, готовился к экзамену, поэтому мы не пошли проведывать его сокола.

— Марта, а почему Леннарт так поздно приходит на обед? — я вспомнила, что сегодня, задержавшись с Клаусом, пришла на обед поздно и столкнулась с Леннартом и ребятами из его группы.

— Потому, что он боевик, — ответила подруга. — Как и Олаф, и Дан. У них учебные корпуса на окраине замка, у самого леса. Там проходит значительная часть занятий. У них свой стадион с полосами препятствий, да и по лесу они бегают с рюкзаками. На обед и то не всегда приходят. На следующий год сделают оборот в ипостась дракона и вообще неделями начнут пропадать.

Я украдкой вздохнула, представив Леннарта, обернувшегося драконом. Интересно, какого цвета будет его дракон?

— Аста, ты еще не спишь? — спросила Марта, в голосе был слышен смешок. — Зависла с мечтательным видом. Давай, ложись. Спокойной ночи.

Я взяла полотенце и поплелась в душ.

— Тарбен, назови цену! — требовательный голос посетителя гремел в ректорском кабинете и гасился деревянными панелями. — Я готов заплатить!

Холдор Тарбен поднялся из-за стола. Утро началось с горячего — увы! — не кофе, а гостя.

— Присядь, Роар, — Холдор указал на кресло. — И успокойся, если можешь. Маркус, сделай нам два кофе, пожалуйста, — отдал распоряжение, приоткрыв дверь в приемную. — Объясни толком, о чем идет речь? — сел в кресло напротив гостя.

— Третий раз тебе повторяю, — все же сбавил обороты посетитель и сел в предложенное кресло. — Речь идёт о твоей адептке Асте Вебранд. Я знаю, что ты деловой дракон, Тарбен, иначе бы уже давно разорился со своей богадельней.

— Что ты хочешь сказать, Роар, что я торгую адептами⁈ — Холдор откинулся на спинку кресла и расхохотался.

— Нет! — возмутился герцог Понтус Роар. — Что ты несёшь? Я хочу сказать, что в коммерческих делах ты практичен. Таким был и твой отец. И ты должен понимать, что сейчас я готов предложить за девушку максимальную цену.

Холдор смотрел на гостя ледяным взглядом. Если бы стихией ректора был не огонь, а лёд, то посетитель бы уже покрылся изморозью без применения магии.

— Даже не хочу обсуждать с тобой эту тему, Роар, — таким же ледяным, как и взгляд, тоном произнёс Холдор.

— А что ты хочешь, Тарбен? — прищурившись, Роар развернулся к Холдору всем корпусом. — Чтобы я женился? Хорошо! — резко махнул рукой Роар. — Я готов жениться! Прими тогда моё предложение! Ведь на сегодняшний день ты являешься опекуном этой юной особы?