— Не может быть! — всплеснул руками одаренный, даже его тюрбан возмущенно заколыхался, передавая настроение колдуна.

— Что там? — лениво поинтересовался наместник Гвалиора.

— Аркан пустой! — ответил колдун.

— Сэр, артефакт не откликается, — британский маг параллельно привлек внимание Хью Гофа.

— Проверьте все еще раз! — заволновался раджа, — Если энергии нет, отдайте повторный приказ на сбор маны при помощи ключа-активатора!

Переживания главы рода Шинде были понятны, ведь если не работал древний артефакт, то и соглашение с Домом Винчестеров теряло силу, а значит благополучию, богатству и относительной независимости клана придет скорый конец! Однако отчаиваться еще рано, осечки случались и раньше, колдуны повторно начали обряд сбора силы, ведь активировать Аркан тоже совсем непросто, целый Ритуал. Сам раджа параллельно сел в позу лотоса и принялся медитировать, на завершающем этапе будет нужна его фамильная сила…

— Не получается! — растерянный возглас колдуна вывел князя из транса.

— Что не так? — предчувствуя беду спросил Раноджи Шинде.

— Артефакт не откликается на ключ!!! — обескураженно ответил придворный маг.

— Повторите ритуал, может быть вы где-то ошиблись? — потребовал князь, все еще не теряя надежды.

Колдуны и британские маги безрезультатно бились над Арканом еще несколько дней, пришлось даже разбить в горах временный лагерь, но все усилия оказались тщетны, пришлось констатировать, что клан Шинде потерял контроль над артефактом Древних.

— Мы будем еще пытаться, — без особой надежды произнес подавленный индус и спросил, — Куда вы сейчас?

— В Майсур проверять еще один Мегалит, — ответил барон Лимерика, — Друг мой, пока буду там, у вас есть время на то, чтобы разобраться с артефактом. Окончательный доклад в Палату Лордов уйдет лишь после полного завершения моей миссии.

— Благодарю, я соберу лучших колдунов, возможно мы обратимся к провидцам Тибета, — поклонился Шинде, он понимал, что благодарный британец дал возможность исправить ситуацию…

— Хоть к самому дьяволу, но бога ради заставьте эту штуку работать! — дал последнее напутствие Хью Гоф и отбыл в Майсур.

— Ваше величество, вынужден с прискорбием сообщить вам, что все пять Арканов, восстановленных по вашему указанию, перестали откликаться на ключи-активаторы, главы кланов Гвалиора, Майсура, Кроу, Инуитов и Тиви потеряли родовую связь с Мегалитами, — Верховный Маг Британской Империи доложил о еще одном ударе, который, несомненно, нанес коварный Гэндзи Танака.

Ричард Винчестер уже получал сведения по мере проведения проверки, инициированной Паланой Лордов, поэтому новость не застала его врасплох, а лишь поставила жирную точку в вопросе о мнимой возможности Британской Империи ответить на агрессию герцога Минамото. Оказалось, что Владычица Морей полностью беззащитна перед Врагом.

— Нас лишили ядерного оружия, преимуществ ракет и флота, а теперь и древней магии, — констатировал правитель и задал риторический вопрос, — И что делать теперь? Стоит ли проинформировать Тандем, возможно они столкнулись с теми же трудностями?

— А если русские и китайцы, узнав о наших потерях, попробуют расширить свои владения? — осторожно заметил Министр Обороны и добавил, — Москва давно поглядывает на земли Пуштунов, а Поднебесная точит зуб на юго-восточную Азию и ряд Индийских княжеств.

— Стоит ли беспокоиться об этом, если на кону существование всей нашей державы, — взял слово Авель Смит, — Мы ведь уже ввели эмбарго на космические металлы, запретили суборбитальные перевозки и использование источников энергии, а ведь Ми-6 пыталась предостеречь Кабинет Министров от излишне поспешных решений. Британия совершила недружественный акт по отношению к более сильному противнику, даже не имея ни малейшей возможности ответить ударом на удар.

— Что сделано, то сделано! — раздраженно отмахнулся Ричард Корнуолльский, ведь по факту это он санкционировал запреты, в тот момент правитель поддался эмоциям, ему сильно хотелось утереть нос заносчивому выскочке, однако цена такого решения оказалось совершенно неподъемной, — Чем попусту брюзжать, лучше найдите выход из создавшейся ситуации.

— Мы действовали в рамках трехстороннего соглашения, все-таки, несмотря на потенциальные риски, предлагаю проговорить ситуацию с Москвой и Пекином, — взял слово глава Форин Офиса, — Сведения о потере нами ядерного щита и Арканов Высшей Магии рано или поздно станут известны партнерам, слишком много шуму и свидетелей, будет лучше, если мы сами сообщим о создавшейся проблеме.

— Уверен, что Романов и Цинь Ши Хуанди находятся в схожей ситуации, иначе вся эта затея не имела бы особого смысла, а граф Окинава зарекомендовал себя как глубоко прагматичный и весьма расчетливый делец, — прокомментировал руководитель Ми-6, ставший едва ли не адвокатом Гэндзи Танака в Малом Совете.

— Что же, полагаю, нам не остается ничего другого, как обсудить ситуацию с нашими верными союзниками, — заключил Император, политик на автомате переобулся и стал называть давних соперников чуть ли не лучшими партнерами Британии…

Романов и Цинь Ши Хуанди выяснили то, что их армиям вырвали зубы, примерно в одно и то же время. Сигнал пришел от разведчиков, которые уловили смутные слухи в Британской Империи. Прямых сведений не было, однако волна паники, поднявшаяся в высших кругах аристократии Владычицы Морей, не осталась не замеченной. Аналитики сделали верные выводы и выдали поразительную гипотезу. В начале Москва и Пекин обрадовались такому событию, но вскоре быстро сделали выводы и направили проверяющих в войска.

— Брат мой, вынужден признать, что Поднебесная лишилась ядерного щита, а все известные нам Мегалиты перестали функционировать, — начал разговор Цинь Ши Хуанди, ради этого он лично прибыл с визитом в Москву.

— Нас постигла та же самая беда, думаю, мы понимаем чьих рук это дело, — ответил Самодержец.

— Без сомнения, это реакция герцога Минамто на наши экономические санкции, — согласно кивнул Вечный Правитель Неба, — По сведениям моих аналитиков Лондон постигла та же участь, что явно свидетельствует в пользу вышеуказанного утверждения.

— Мы пришли к тем же выводам, — кивнул Романов и добавил, — А ведь меня насторожило отсутствие реакции от графа Окинава, он никак не прокомментировал наши недружественные действия и все это время упорно хранил молчание.

— Был занят, гад! — зло бросил Желтый Император и добавил китайскую мудрость, — Не зря говорят, что дела лучше слов.

— Что будем делать? — спросил Самодержец, скорее даже у себя, чем у собеседника.

— Может быть пришло время смирить гордыню, сдаться и идти на поклон? — Хуанди высказал непростую мысль, правителям великих Держав очень трудно признать чье-либо абсолютное превосходство.

— Тоже не вижу иного выхода, он сильнее нас в экономическом и военном планах, — пригорюнился Петр Иванович, ой как неспроста вот так вот терять независимость, которую предки отстаивали тысячелетиями.

— Однако предлагаю не торопить события и понаблюдать, думаю, герцог Окинава начнет с Британской Империи, — внес коррективы хитроумный китаец.

— Согласен, авось в ходе конфликта и найдем какое-нибудь компромиссное решение, — кивнул Самодержец и добавил русской пословицей, — Поспешишь — людей насмешишь!

— Только следует дать возможность герцогу объявить войну лишь Ричарду Винчестеру, надо опередить Лондон и отменить все ранее введенные запреты, — добавил существенную деталь Цинь Ши Ханди.

— Мы сегодня же примерно накажем нерадивых чиновников за поспешно принятые решения, а сотрудничество с графом Окинава объявим приоритетом в развитии логистики, энергетики и металлообработки, — кивнул Романов.

— Давайте согласуем время для заявления, это станет ясным сигналом того, что мы осознали свою ошибку, — предложил Желтый Император.

Пахал как проклятый, требовалось уложиться в максимально сжатые сроки, ведь вся операция должна пройти внутри одного хроноцикла, цена ошибки слишком велика, чтобы рисковать вне Круга Времени. Однако все вроде получилось, ядерные заряды обезвредил, Арканы Высшей Магии или взял под контроль, или тупо сломал. Теперь осталось предъявить ультиматум и начать захват планеты. Земля одна стоила остальных двенадцати миров, на базе которых планирую создать свою Империю, с ресурсами этого мира, покорение остальных измерений станет лишь делом техники.