Высокопоставленная правительственная комиссия прибыла на военно-морскую базу «Клайд» в Шотландии. Здесь располагался второй Авианесущий флот Роял Нави в составе которого находились все виды вооружения ядерной триады Британской Империи. В доках проходили ремонт подводные ракетоносные крейсера класса «Вангуард», на каждом из них базировались до восьми ракет, крейсера и фрегаты также могли оснащаться атомным оружием. Стратегические бомбардировщики вооружены тактическими боезарядами.

Помимо прочего на суше, в подземных шахтах прятались межконтинентальные баллистические ракеты «Титан», каждая из которых несла по девять боеголовок. Ну и основная цель приезда комиссии — это возможность изучения развертывания нескольких сотен зарядов, лежащих на хранении в сверх защищенном бункере, который помимо элитной пехотной дивизии, слоя бетона и сил ПВО оберегали магические артефакты и живущий неподалеку мэйдзин с добрым десятком матерых учеников.

Чиновники по приказу Ричарда Винчестера проводили работы по активизации запасов ядерного оружия и возможности постановки на боевое дежурство всех хранимых резервов. Империя готовилась если не к войне, то противостоянию, которое потребует демонстрации всех сил. Поэтому комиссия приехала не просто так для галочки, а с конкретными рабочими целями, с собой привезли конструкторов, физиков-ядерщиков, ракетостроителей и кучу других профильных специалистов, которые на месте оперативно выдадут рекомендации и предложат конкретные шаги для укрепления оборонительной и наступательной мощи Британии.

— Давайте первым делом посмотрим тренировочные стрельбы, — заискивающе предложил начальник военно-морской базы, комиссия будет делать выводы в том числе и о готовности развернутых носителей, так что генерал довольно сильно волновался.

— Мы пойдем по порядку, — прервал офицера Третий морской лорд, являющийся контролером флота, — Для начала выйдем открытое море на случайно выбранном фрегате, а параллельно с нами пойдет опять-таки указанная нами субмарина. Вы продемонстрирует готовность экипажей и вооружения, после чего будет сообщено о дальнейших планах.

— Что касается моей компетенции, то я лично буду приуставать на борту стратегического бомбардировщика, который вылетит по указанным в последний момент координатам, мы посмотрим, насколько быстро отреагируют ваши службы, — взял слово Пятый морской лорд, он же начальник воздушных сил Роял Нави.

Состав комиссии и ее полномочия были наивысочайшим, ходили слухи что на некоторые объекты выехал Первый морской лорд, а кое-где видели и самого Императора! Говорят Его Величество обещал самые жесткие взыскания, дело нешуточное, если окажется, что люди или техника не готовы к выполнению боевой задачи, то быть беде. Обычно высоким гостям и прессе показывали лучшие образцы авиации и флота, с безупречными экипажами, но сейчас выбор будет сделан случайно, а как, скажите, держать в готовности огромную базу при тотальном дефиците средств, технического персонала, оборудования и прочего?

— Выведите в море фрегат «Ричмонд» и подводный ракетоносец «Король Георг», — распорядился Третий морской лорд.

— К сожалению, фрегат неисправен, мы трижды подавали заявку на проведение капитального ремонта силовых установок, но получили отказ, — бледнея ответил начальник военно-морской базы «Клайд», — Что касается ракетоносца, то он на плановом ремонте в доках Ливерпуля.

— Понятно, — чиновник адмиралтейства нисколько не удивился, скорее всего он знал об этих проблемах и намеренно остановился на вышеуказанных кораблях, — Тогда на учениях будет задействован крейсер «Минотавр» и субмарина «Рэйнбоу», координаты места проведения учебных стрельб в этом конверте!

— Задача принята, разрешите приступить к исполнению? — командир встал во фрунт, выбор пал на крепких середнячков, так что это сняло часть волнений.

— Разрешаю, — благосклонно кивнул лорд.

Небольшая эскадра, соблюдая походный ордер, выдвинулась к месту стрельб. Это не простая операция, в которой два юнита спокойно идут из точки «А» в точку «Б». Боевые корабли демонстрировали работу РЛС, судов обеспечения, разведывательной авиации, связь с орбитальной группой и прочие навыки. Подойти к цели должны максимально скрытно, оперативно и с соблюдением всех мер безопасности. Каждое действие, каждый маневр оценивался офицерами комиссии, которые присутствовали на мостике, в машинном отделении, узлах связи и даже около орудий.

— Условная задача, противолодочные корветы появились в секторе «А», — вдруг объявил офицер.

— Развернуть ракеты, главный калибр к бою! — по уставу начал отдавать распоряжение капитан фрегата.

— Торпеды к бою! — вторил ему командир субмарины.

— Цели запеленгованы, — пришло сообщение из рубки.

— Атака! — прогремел приказ.

— Вуууууххх… — стартовали ракеты.

— БУХ… БУХ… — глухо отработали пушки.

— Объекты поражены, задание выполнено на отлично, продолжаем миссию, — дал оценку представитель комиссии.

Небольшая флотилия двигалась к указанным координатам, первая удача вдохнула в экипажи толику оптимизма, до финала испытаний осталось совсем немного.

— Даю вводную: условный противник нанес ядерный удар по Лондону, Бирмингему, Ливерпулю и другим городам, согласно протоколу «Мертвая Голова» экипажам крейсера «Минотавр» и субмарины «Рэйнбоу» приказывается нанести ответный удар по агрессору, время развертывания пять минут! — как только эскадра пересекла невидимую черту, пришел устрашающий, слава богам, пока учебный приказ.

— Подготовить ракеты «Титан», стоп машины, ввести координаты цели!!! — проорал капитан.

— Расчет один, к стрельбам готовы!

— Расчет два, к стрельбам готовы!

— Расчет три, к стрельбам готовы! — по идее эскадра должна была ударить восемью ракетами подводной лодки и таким же количеством с крейсера, однако в учебных целях решили потратить лишь три из них, две с крейсера и одну с подлодки, естественно без боевой части.

— Разрешите атаку, — капитан по готовности еще раз запросил центр, для применения ядерного оружия требовалось пройти процедуру специальной верификации.

— Стрельбы разрешаю! — отдал команду лично Третий морской лорд.

— Ввввввхххх… — что-то явно пошло не так.

— Тревога! Тревога! Незапланированный сход ракеты «Титан», — в панике кричал офицер первого расчета.

— Введены ошибочные координаты, ракета сошла с ума! — вторил ему второй расчет.

— БАХ!!! — от подводной лодки и вовсе пришел только звук взрыва.

— Внимание, это не учебная тревога, субмарина «Рэйнбоу» идет на дно, крейсер «Минотавр» получил критические повреждения, необходима срочная эвакуация!!! — офицеры просили помощи, но боевую эскадру британского флота было уже поздно спасать…

В это же время произошла еще одна трагедия, Пятый морской лорд, как и обещал, лично присутствовал на борту стратегического бомбардировщика. Гордость британских ВВС, сверхнадежный, тысячу раз проверенный летательный аппарат уверенно рассекал воздушный океан, поднявшись высоко над облаками. А дальше произошло непонятное, получив приказ на запуск ракет, самолет вдруг вошел в крутое пике и камнем упал в океан. Судя по предварительному анализу, на полностью исправном самолете неожиданно вышла из строя вся электроника…

Представительная комиссия спустилась на минус пятнадцатый уровень, даже известные генералы и чиновники Министерства обороны подверглись жесточайшей проверке, унизительному обыску и длительной процедуре идентификации личности. Попасть в хранилище ядерных боеголовок оказалось невероятно сложно, подземные уровни могли быть отсечены от внешнего мира серией взрывов, многослойные, железобетонные перекрытия выдержат удар практически любой силы.

Охрана невероятно бдительная, многочисленная и отлично вооруженная, этот объект даже теоретически невозможно взять штурмом, разве что после того, как падет вся страна и гарнизон сдастся на милость агрессора. В общем лондонские чиновники на собственной шкуре убедились в надежности построенного еще пару десятков лет назад спец бункера. Однако все системы безопасности были пройдены и члены комиссии, в составе которой были ученые, оказались в святая святых.