— Видимо, наш марафон ещё не окончен, — с тоской вздохнул Редус, увлекая Лексу за собой.

До корабля оставалось не более трёхсот метров. Выдохшиеся беглецы уже начинали совершать ошибки, запинаясь за любой встречный камень, а скверна неумолимо нагоняла их.

От чернильного потока то и дело отделялись меньшие хлысты, пытавшиеся сбить Лексу и Редуса с ног. Умертвие тяжело размахивал мечом, срезая эти щупальца ещё на подлёте, но он понимал, что рано или поздно промахнётся.

Однако худшее этот день приберёг на последок. Почти добравшись до корабля, суккуб и охотник поняли, что тот стоит на возвышенности, взобраться на которую не представлялось возможным.

Редус попытался с разбегу взобраться на препятствие, но тут же свалился обратно. Рыхлая почва и редкие коренья не давали нужной опоры, способной выдержать вес человеческого тела.

— Зак, дери тебя черти! Просыпайся! — возопил в ярости Редус, однако его крик был быстро заглушён штормовым ветром.

Умертвие с досады схватил с земли увесистый камень, с дикой силой швырнув его в корабль. Булыжник угодил по левой гондоле двигателя, оставив на ней солидную вмятину. Однако всё это не заставило космолёт ожить.

— Вот дерьмо! — чертыхнулся лэ Морт, разворачиваясь и поднимая меч.

Время беглецов вышло. Скверна заполнила собою площадку перед беглецами, вздымаясь огромными волнами. Из антрацитовой пучины вынырнул монстр, ревом своим заставивший содрогнуться даже землю под ногами.

Тварь была гигантских размеров. Будто собранная из кусков человеческих тел, она походила на огромную гусеницу-сороконожку, особым украшением которой являлись неестественно длинные и острые жвала.

— Это не многим лучше паука, — обречённо вздохнул Редус, крепче перехватив свой меч. — Зато такая битва точно займёт своё место на доске почёта ордена. Если, конечно, её будет кому поведать…

Голову Умертвия опалило жаром. Лэ Морт присел от неожиданности, но тут же отпрыгнул в сторону. На небольшой свободный пятачок пространства перед беглецами буквально плюхнулась всем своим весом туша корабля, чуть было не похоронив под собою Редуса и Лексу.

— Мать твою двоичную! — ругнулся охотник, поняв, что это Зак так припарковал его космолёт. — Ты убить нас решил?!

— Уже давно, капитан, — уверенно ответил ИИ. — Но по планам это произойдёт не сегодня.

Времени спорить особо не было, поэтому Умертвие и суккуб просто запрыгнули на опущенный трап.

— Взлетай! — приказал охотник.

Однако в этот момент опоры корабля ушли под землю на добрую половину метра, корпус корабля заскрипел под новой нагрузкой и начал заваливаться на бок, грозя пропахать правым двигателем окрестный грунт.

Скверна не собиралась отпускать свою добычу. Монстр всей тушей рухнул на космолёт, жвалами пытаясь прокусить его обшивку.

— Вес слишком велик, я не могу поднять нас в воздух, — сообщил ИИ.

— Чёрт! Чёрт! — рыкнул Редус. — Зак, манёвр с планеты Манта!

— Принято.

Охотник спрыгнул с трапа, бросившись в сторону. Подняв первый попавшийся камень, Умертвие швырнул его в тварь, привлекая внимание.

Это сработало. Увидев более съедобную цель, сороконожка взревела и устремилась к ней, разбрызгивая в стороны вонючую жижу.

Освобождённый корабль, выжимая максимум из движков, буквально выстрелил собою в небо, скрывшись из виду среди багровых вспышек молний.

— Теперь остались только ты и я! — усмехнулся краем рта лэ Морт. — Твой ход!

Монстр явно не был знаком с правилами игры в шахматы, а потому действовал максимально просто и предсказуемо, решив сразу съесть «короля». Туша твари неестественно выгнулась, вздымаясь над землёй, а потом просто рухнула обратно, оставляя на песке глубокую траншею.

Редус не без труда уклонился от феерического удара, но чуть было не был схвачен боковыми отростками сороконожки. Благо Умертвие при прыжке не выронил из рук клинок, сумев парировать им выпады мерзких культяпок. Однако слабость, боль и истощение довершили своё грязное дело. В один из моментов охотник почувствовал настолько сильное головокружение, что оступился и упал навзничь.

— Соберись, тряпка! — обозлился сам на себя Редус, поднимая голову.

Но руки и ноги, казалось, не слушались лэ Морта, а порождение Скверны уже занесло свою тушу для последнего удара. Ситуация явно выходила из-под контроля.

Высоко в небе послышался резкий свист, заглушавший собою даже бушующий ураган. Мутным взглядам Редус сумел разглядеть падающий на землю корабль. И пусть гондолы космолёта были развёрнуты вниз, но сами двигатели были полностью отключены, что само по себе было странным. Со стороны всё это очень смахивало на аварийное крушение.

Посудина летела к поверхности со всё нарастающей скоростью, явно не пытаясь затормозить. И только в самый последний момент перед столкновением с планетой корабль врубил движки, слегка уменьшив свою прыть.

И всё же удар был сильным. От разрушения корпус спасло лишь то, что он приземлился прямо на монстра Бездны. Тварь даже не успела взвыть, превратившись в расплескавшуюся лужу из смрадной жижи.

— Метко! — похвалил Редус.

— Но недостаточно, — вздохнул голос ИИ, проецируемый из внешних динамиков. — Но я же говорил, что ваша смерть запланирована на другую дату, а я не люблю нарушать собственный график.

Слегка скрипнув, сработали приводы трапа. С него быстро спустилась потрёпанная Лекса, почти бегом бросившись к Умертвию и помогая тому встать.

— Рад, что тебя не покалечил этот фееричный манёвр, — пробормотал Редус, поднимаясь на ноги и опираясь на меч, как на трость.

— Зак мне всё объяснил. Я успела пристегнуться в пилотском кресле, оно смягчило удар. И где вы вообще такое раньше использовали? Это же безумие!

— Долгая история. Расскажу её после того, как мы взлетим. Я более чем уверен, что Скверна скоро вернётся.

Как только все были на борту, космолёт тяжело поднялся над поверхностью, оставляя побитую сражением землю далеко внизу.

— Зак, что у нас с системами? — тут же спросил охотник, как только трап поднялся, а шлюз закрылся?

— Герметичность не нарушена, тяга в пределах нормы. Есть несколько выгоревших контуров, но они заменены дублирующими частями.

— А корпус? Весь кораблю просто уделан этой жижей, она не проест в нас несколько новых дырок?

— Субстанция аморфна и не представляет опасности, — заверил Зак. — Возможно, что ваша консервативная символьная защита всё же работает, не давая Бездне возможности пробиться внутрь корабля.

— Скорее это делает Лекса, — заметил Редус, тяжело садясь прямо в коридоре.

— Капитан, вам нужна медицинская помощь, — проявил подобие заботы ИИ. — Пройдите в отсек с медкапсулой.

— Сейчас-сейчас. — отмахнулся лэ Морт. — Только передохну минуту.

Лекса присела рядом с охотником, снимая с него респиратор и осторожно касаясь его щеки своими длинными изящными пальцами.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она участливо.

— Паршиво! — честно признался Редус, впервые не отстранившись от демона. Возможно, что на это уже просто не было сил.

— Твоё лицо, оно всё в ранах от этих брызг…

— Как и руки, — согласился Умертвие, продемонстрировав испещрённые глубокими впадинами кисти и пальцы. — Боль просто нестерпимая, уж поверь. Эта жижа прожгла мою плоть до костей, но в этот раз я не чувствую в себе присутствия Скверны. Это всего лишь раны. И они затянуться.

Лекса закусила губу и потупила взор.

— Прости, что не смогла помочь, — пробормотала она. — Я была просто обузой!

Редус тяжело засмеялся, но смех быстро перерос в кашель.

— Шутишь, что ли? — ответил он, когда кашель утих. — Да мы живы только благодаря твоему таланту. Если бы Бездна не боялась тебя, то поглотила бы нас ещё там, на площади! Да и тварей там было больше сотни. Ни один из Умертвий не устоял бы против такой армии.

— Ты правда так думаешь? — спросила Абистин с надеждой.

— Я в этом уверен! — кивнул лэ Морт. — Да и то, что я избежал заражения после контакта со Скверной — скорее всего тоже твоих рук дело. Не знаю, возможно, что это остаточный эффект после недавнего моего излечения, который и не дал этой нечисти прижиться. Да и не важно всё это! Мы живы. И на том спасибо!