— Времена меняются, — со вздохом заметил лэ Морт. — И делают это весьма кардинально. Мы знакомы всего несколько дней, а уже успели спасти друг другу жизни. Это сближает, не думаешь?

Лекса улыбнулась краешком губ.

— Скучными эти несколько дней точно не назовёшь, — пробубнила она, убрав руки от лица и посмотрев на охотника.

На секунду в комнате воцарилась тишина.

— Редус, ты уверен в том, что делаешь? — наконец спросила Лекса. — Это настоящее безумие!

— Это моя работа, — пожал плечами Умертвие.

— Да, но ведь мы оба можем умереть, навсегда!

— Как и в любой другой день, — произнёс Редус, делая шаг вперёд и садясь на кровать рядом с девушкой. — Но сейчас я уверен, что мы оба находимся под незримой защитой. И у нас есть задание, которое мы сможем выполнить только вместе.

— Защитой? — хмыкнула Абистин. — Твой орден не сможет помочь нам здесь.

— А я говорил и не о нём.

— Тогда о ком?

— О силе, что стоит выше нашего понимания.

Лекса рассмеялась.

— Ну… это уже откровенная чушь! — отмахнулась она, в глазах суккуба зажёгся озорной огонёк. — Ты просто несёшь всяческую дичь, лишь бы успокоить меня. Я права?

— И как, работает? — осведомился лэ Морт.

— Ну… немножко, — согласилась демон.

— Так значит, что ты больше не сердишься? Я хочу точно знать, что ты прикроешь мою спину, если это понадобится.

Лекса состроила хитрую гримасу.

— Нет, я не злюсь, — ответила она, снова немного погрустнев. — Но я боюсь, Редус. Я просто в ужасе от того, что нас ждёт.

— Как и я, — честно признался охотник.

— Это не очень воодушевляет, знаешь ли, — фыркнула суккуб. — Хотя бы один из нас должен быть полностью уверен в успехе предприятия! И точно не…

В этот момент по кораблю раздался сигнал тревоги, корпус космолёта сильно тряхнуло.

— Что ещё?! — недовольно спросил Редус. — Зак, что происходит?!

— Мы подлетаем к планете, капитан, — ответил ИИ. — Здесь присутствуют сильные аномальные поля. Датчики сходят с ума, а некоторые системы начинают сбоить. Думаю, что вам придётся вернуться в кабину и принять ручное управление.

— Хорошо, — бросил охотник. — Уже иду, постарайся за эти несколько секунд не разбить корабль!

— Попытаюсь сделать так, чтобы погибли только вы, капитан. В отчёте это можно будет списать на несчастный случай! В крайнем случае я сошлюсь на потерю данных из-за воздействия Бездны. Меня поймут, я уверен!

— Угу, — только и буркнул Редус, быстро выходя в коридор. — Судя по всему, твои мозги уже замкнуло.

— А вот это было обидно! — язвительно протянул Зак. — Боюсь, что теперь первой из строя выйдет система катапультирования пилота! Интересно, какой силы удар может выдержать человеческий череп, ударившись о переборку при неудачном запуске спасательной капсулы?.. Это будет занимательный эксперимент! Проведу его трижды!!!

Невзирая на притворные угрозы бортового ИИ, корабль успешно вышел из сверхсветового туннеля, после чего занял устойчивую орбиту вокруг проклятой планеты.

— А вот и Корд-3, — произнёс Редус, указав на экран.

Безжизненный мир был тёмен и невзрачен. Давно лишённый собственной звезды, он освещался сейчас лишь алым ореолом Центральной Бездны, нависшей над ним как коршун над добычей.

Несмотря на полное отсутствие облаков, над поверхностью планеты сверкали сине-красные молнии, что усердно били в уже давно искалеченные желтоватые горы, пересохшие русла рек и полуразрушенные мёртвые города.

— Не лучшее место для отпуска, — согласился лэ Морт, отвечая на немой вопрос ошарашенной девушки. — Корд-3 находится практически возле самой границы Пустоты, как и две её сестры: Корд-1 и Корд-2. Отсюда их не увидеть, ибо они расположены по другую сторону сингулярности Рюгона, но вместе это трио и образует Первое кольцо, которое удивительно точно расположено относительно центра галактики.

— И как планеты уцелели? Разве их должно было разорвать на куски и поглотить воздействие Бездны? — вопрошала Лекса, смотря на открывшуюся картину с благоговейным ужасом.

— Понятия не имею, — честно ответил охотник. — Тут действуют силы, которых мы не понимаем. Зато я точно знаю, что нам нужно действовать быстро. Наш корабль не выдержит длительного пребывания на планете, а без него и мы застрянем тут навсегда.

Говоря это, лэ Морт аккуратно ввёл космолёт в атмосферу, стараясь снижаться плавно и без провалов, что было нелегко, учитывая всё возрастающую задержку ответов от рулевых механизмов и дросселей тяги двигателей.

— Это должно быть где-то здесь, — произнёс Редус, сумев зависнуть над очередным покинутым мегаполисом. — Посажу корабль немного поодаль, чтобы раньше времени не спугнуть Седого. А дальше пойдём пешком. Зак, как ситуация за бортом?

— Воздух разряжен, но подходит для дыхания. Присутствуют взвеси ядовитых веществ, но быстро вас это не убьёт, к сожалению.

— А что по кораблю?

— На планете, помимо аномальных полей, присутствует сильная наэлектризованность, что грозит перегрузкой систем. Для предотвращения замыканий мне придётся отключить всё оборудования, а также самому перейти в спящий режим.

— Понятно, — задумчиво вздохнул Редус. — Значит, нам придётся рассчитывать там только на себя. Паршиво, когда нет запасного варианта. Но ничего не поделаешь.

Сборы были недолгими. Лэ Морт взял сумку с минимум инструментов, повесил на пояс кобуру с пистолетом, а за спину нацепил ножны с клинком. Немного подумав, он прихватил два респиратора, один из которых передал Лексе.

— А оружие? — несмело спросила суккуб.

— Оно тебе здесь не поможет, — заверил её охотник, закрывая настенный ящик и проходя к шлюзу.

Планета встретила гостей сильными порывами ветра. Вокруг царил мрачный полумрак, однако сам воздух будто немного светился, делая картину поверженного мира ещё более пугающей и потусторонней.

Оглядев окрестности и не заметив признаков угрозы, Умертвие протянул руку вперёд. Символ ордена неистово светился, сигнализируя о катастрофическом уровне энергии Бездны вокруг, но не это сейчас волновало охотника.

— Там! — рявкнул Редус, указывая на ряды покосившихся небоскрёбов и стараясь перекричать окружающую бурю. — Я ощущаю его присутствие.

Лэ Морт повёл свою спутницу в сторону города. Вскоре парочка укрылась среди его запустелых улиц, оставив корабль и пустыри позади.

Среди высоких зданий ураган буйствовал меньше, что позволяло беспрепятственно общаться. Однако «глазницы» сотен выбитых окон пробуждали в Редусе паранойю. Казалось, что за парочкой непрошенных гостей постоянно кто-то наблюдает. К тому же атмосфера общей заброшенности и разрухи лишь усугубляла эффект, заставляя лэ Морта то и дело тянуться к гарде своего меча.

— Кажется, словно люди были тут всего минутой назад, — произнесла Лекса, стараясь идти к Умертвию как можно ближе. — Посмотри: машины стоят на перекрёстках, двери магазинов открыты, на тротуарах оставлены сумки… У меня ощущение, будто жизнь города остановилась в единый момент.

— Возможно, что так и было, — пожал плечами охотник. — А остальную разруху довершило время. Но мы здесь не за тем, чтобы созерцать этот апокалипсис. Родерик недалеко.

— Ты можешь его чувствовать?

— Как и все Умертвия.

— Так это значит, что и он знает от твоём приближении.

— Да, — кивнул Редус. — И тем не менее он не бежит. Он словно ждёт! Это может быть ловушкой. Чаще оглядывайся.

Абистин вздрогнула, невольно посмотрев себе за спину, но не увидела там врагов.

— Надо было сходить в туалет на корабле, — тихонько вздохнула она.

— Да уж, — хмыкнул лэ Морт. — Но сделанная со страху лужа — это не самое неприятное, что с нами может здесь произойти. Идём, но держись рядом. Не отходи от меня ни на шаг! Бездна наблюдает за нами.

В конце улицы обнаружилась небольшая площадь. Ранее в центре неё располагалась статуя или фонтан, теперь же на этом месте зияла огромная яма в земле, заполненная уже знакомой Редусу чёрной жижей. Однако идущая со стороны окружающих домов вонь, которую не могли заглушить даже фильтры респираторов, говорила о том, что скверна здесь повсюду, а не только в провале.