— И где она сейчас?

— Скорее всего, в Цитадели ордена. Зак, мы получили новые координаты Убежища?

— Да, капитан, — тут же ответил ИИ. — Они зашифрованы в моей памяти. Начать декодировку?

— В этом нет необходимости, — раздался в кабине четвёртый голос. Он, несомненно, принадлежал Советнику Мальте.

Редус резко развернулся к источнику звука, с небольшим недоверием уставившись в место, где сейчас стояла Учитель.

Советник была по обыкновению тверда и спокойна. Её строгий наряд был безупречно чист и опрятен. Цвет лица был несколько бледен, но равномерен. Взгляд Советника был сух и лишён эмоций, однако в его глубинах всё также читался огромный интеллект.

— Я нахожусь здесь и сейчас, — ответила Мальта на немой вопрос ученика. — И не важно, как это мне удалось. Ситуация критическая, а потому нет времени на лишние вопросы. Надеюсь, это понятно?

Редус молчаливо кивнул.

— Хорошо, — одними губами произнесла Советник. — Рассказывай.

Лэ Морт, быстро справившись с удивлением, рассказал Мальте о случившемся. Его повествование началось с того момента, как Учитель покинула закусочную на имперской планете. Затем охотник упомянул драку с нефелимами, погоню фрегата, пленение и разговор с Праймом. А после этого Редус поведал о новой Бездне и кончине флагмана Чёрных Теней.

Мальта выслушала его спокойно, не дёрнув даже бровью, лишь на её щеках, казалось, проступил лёгкий румянец.

— Владения зашли слишком далеко. Нападение на одного из Умертвий — это неуважение ко всему Ордену. Но с этим разберёмся позже. Сейчас меня больше интересует Пустота и её эволюция.

— Эволюция? — насторожился Редус.

— Да, — слегка кивнула Учитель. — Виденное тобой — не единичный случай. Подобное замечено во множестве мест галактики. Бездна преобразилась и стала сильнее. Она больше не довольствуется малыми набегами, её экспансия растёт с каждым часом. Детекторы на Цитадели Ордена сходят с ума, а хранилища данных переполнены просьбами о помощи со всех уголков Паксвира. Но Умертвий не хватает. И мы не обладаем знаниями, способными остановить новую заразу. Уже потеряно несколько агентов, ещё с десяток не выходят на связь. Между тем число жертв среди людей растёт, как и преумножается окутывающая всех паника. Ты, Редус, пока что единственный, кто смог выжить при встрече с новой Пустотой. Как тебе это удалось?

В глазах Лэ Морта промелькнула тень ужаса. Если новая скверна расползлась по всему миру, то это уже настоящая катастрофа. И раз сильнейший боевой корабль галактики пал за половину часа, то у менее защищённых городов и вовсе не будет шанса.

— Я… мы просто сбежали, — честно ответил охотник. — Увиденное безумие меня ошарашило. Я не смог бы победить.

— Я здесь не для того, чтобы пристыдить тебя, — коротко бросила Мальта. — На твоём месте я поступила бы так же. Как и остальные Умертвия. Но им повезло меньше, они не смогли спастись. Как именно тебе удалось сбежать? Целая летающая крепость пала, а ты жив. Такое не может быть случайностью.

Редус перевёл взгляд с Советника на Лексу. Суккуб молча стояла в углу, успев прикрыть своё тело иллюзорной накидкой. Странным было то, что она всячески отводила взгляд, будто боясь смотреть на прибывшего гостя.

— Честно говоря, — продолжил Лэ Морт, — было ещё кое-что.

— Говори, — попросила Учитель. — Любая мелочь может спасти множество жизней.

— Я смог выбраться с флагмана лишь потому, что твари из скверны боялась Лексы.

— Лексы? — переспросила Мальта, будто впервые увидев притаившегося суккуба.

— Да, — кивнул Редус. — Сама жижа и скрытые в ней монстры будто обходили её стороной. Если бы не это, то болото поглотило бы и меня и мой корабль.

— Интересно, — сухо заметила Советник, сверля демона взглядом.

— Но… я… — тихо пискнула Абистин. — Этого не может быть. Они боялись тебя, Редус. Ты — Умертвие. Дело в этом.

— Нет, — покачал головой охотник. — Хотя я и сам так сначала подумал. Но потом, когда ты упала, скверна не захлестнула тебя, она отступила, а монстры визжали в агонии. Это не может быть случайностью.

В глазах у Лэ Морта внезапно потемнело, тело охватила слабость.

— Что с тобой? — озабоченно спросила Мальта, быстро переведя взгляд с суккуба на ученика.

— Нога, — одними губами ответил Редус, борясь с охватившим всё его тело жжением и судорогами. — Одна из тварей дотронулась до меня. Чувствую резкую боль и бессилие. Нужно просто присесть, пройдёт.

— Покажи, — потребовала Советник.

Умертвие беспрекословно подчинился, задирая штанину.

Мальта осмотрела опухоль, после чего покачала головой. Что-то тихо зашептав, она приложила к ране руку. Из-под ладони Учителя полился неяркий мягкий свет. Лэ Морт ощутил лёгкое жжение, но боль не ушла, а лишь стала сильнее, отчего охотнику пришлось сжать зубы, чтобы не выкрикнуть проклятие.

— Не работает, — заключила Мальта, опуская руку. — Мои лекарские знания не могут помочь. Судя по всему, это заражение новой Бездной. И оно прогрессирует. Я ощущаю, как по твоим венам растекается Скверна.

— Звучит не очень обнадеживающе, — заключил Редус, борясь с болью.

— Согласна, — кивнула Советник. — Нужно придумать другой подход.

Взгляд Мальты снова упал на Лексу, которая притаилась в углу и была на удивление молчаливой.

— Так значит, Пустота опасается тебя, — протянула в раздумьях Учитель. — Подойди сюда, прошу.

Абистин сделала осторожный шаг вперёд, но затем снова остановилась.

— Ты боишься меня? — с грустной улыбкой осведомилась Мальта. — Не стоит. Для всех в этой комнате я друг. Даже для тебя.

Суккуб закусила губу, но просьбу выполнила, присев на корточки рядом с Редусом.

Советник ещё раз удостоила девушку вполне дружелюбным взглядом.

— Действительно, в тебе есть нечто странное, — почти шепнула Мальта. — Ты не обычный демон, хотя я и не могу понять почему. Что именно делает тебя уникальной?

— Я… я не знаю, — честно призналась Лекса.

— Какая скромность, — произнесла Советник. — Но оставим это на потом, а сейчас нужно кое-что попробовать. Прислони свою ладонь к ране Редуса, но только аккуратно, стараясь не коснуться кожи.

Абистин выполнила просьбу, но тут же отдёрнула кисть.

— Холод, — пробормотала она. — Я чувствую холод!

— Так и должно быть, наверное. Продолжай.

Девушка снова подняла руку, потянувшись к опухоли на ноге охотника.

— Оно там, я ощущаю, — шептала Лекса, закрыв глаза. — Сопротивляется… Я не могу!

Мальта со скупым интересом наблюдала за происходящим, не сводя глаз с сосредоточенного суккуба.

— Продолжай, — настаивала Советник. — Оно тебя действительно боится. Но этого мало.

— Нет! Не могу, — всхлипнула девушка. — Это мерзко, страшно! Я… я…

Учитель покачала головой, тихо произнеся:

— Заранее прошу у вас прощения за это.

— За что? — не понял её лэ Морт.

Однако Мальта не ответила, а просто схватила руку Лексы, прижав её к ране Редуса как можно сильнее.

В кабине раздалось сразу два крика. Первый принадлежал охотнику, это был вой боли и агонии, который он не смог удержать, одномоментно почувствовав просто запредельные мучения, сравнимые только с Адскими пытками. Второй же принадлежал Лексе. Вступив в контакт со Скверной в ране, девушка возопила от охватившего её ужаса, проникающего в самые дальние уголки души и пробуждающего первобытные страхи.

Невзирая на то, что обоим подопытным казалось, будто прошла целая вечность, на деле же всё обернулось единым мгновением.

— Всё закончилось, — успокоил голос Советника. Она уже отпустила руку Лексы и теперь осматривала повреждённую ногу охотника. — Это сработало. Заражение ушло.

Придя в себя, Редус устыдился секундной слабости, но быстро отбросил ненужные сейчас чувства. Постаравшись пошевелить пальцами, он удивлённо проговорил:

— Уже почти не болит.

— Да, — снова позволила себе улыбнуться Советник. — Остались только повреждения тканей, но Скверна исчезла. Остальное на твоём теле заживёт в мгновение ока.