Ворота внезапно ожили. Они отворялись медленно, словно моторам сложно было двигать столь массивную конструкцию.

Не дождавшись приглашения, Редус сам прошествовал внутрь, намереваясь закончить эти пытки пафосом как можно быстрее.

За дверью была просторная зала, размером своим затмевающая некоторые посадочные поля на отдалённых планетах. Всю заднюю стену занимала обзорная панель, сквозь которую открывался вид на планету. И зрелище действительно было шикарное: голубой шар окутывали плывущие облака, а на границе мира разгорался огонь просыпающейся звезды. Но не свет восходящего солнца больше всего приковывал взгляд, а огромный трон, установленный прямо по центру помещения. К нему вели множество ступеней, на каждой из которых стояло по часовому. Тела гвардейцев были закованы в мощную угловатую броню, а лица были закрыты ужасающими масками, что изображали собой оскал мифических чудовищ.

В самом «царском кресле» восседал худой седовласый мужчина. Он казался безмерно древним, но взгляд его колких глаз был живым и полным силы. Телеса старца, одетые в свободный кафтан, расслаблено покоились на широком сидении, а сухие жилистые руки были возложены на узкие резные подлокотники.

Умертвие охватил страх, с которым полностью не могла справиться даже воля охотника. Его вызвала не внешность Прайма, а то, что крылось за ней. Лэ Морт видел истинное обличие этого существа, и оно вгоняло в оцепенение. Временами мрачная аура хозяина зала становилась настолько густой, что мешала охотнику разглядеть облачённое в человеческую оболочку лицо архидемона.

— Подойдите, — тихо произнёс Дент Венум. Голос его был слаб, но заставлял подчиняться, словно звучал прямо в твоей голове.

Редус сжал зубы, стараясь не дать страху поработить себя, а после сделал несколько шагов вперёд, остановившись у первой ступени.

— Так вот как выглядят Умертвия, — проговорил Прайм, окинув гостя взглядом. — С виду — обычный человек, хоть и познавший смерть. Занятно. Но далее опустим прелюдии. Вы ведь знаете, зачем я послал за вами, верно?

— Только то, что вам нужна услуга, — ответил лэ Морт пересохшими губами.

— Верно, услуга, — кивнул Дент Венум, стукнув по подлокотнику иссохшим пальцем, на котором красовался перстень с огромным алым камнем, внутри которого время от времени пробегала яркая искра. — И дело это не самое простое. Но и награда соответствующая. Хотите услышать предложение?

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда. Вы можете пойти навстречу Чёрным Теням и выполнить поручение, либо отказаться и умереть, — сказал Прайм медленно, опалив охотника взглядом.

И хотя громкость голоса Владыки не изменилась, охотник увидел, как колыхнулась его аура, потянувшись к Умертвию холодными языками.

— Что ж, — еле заметно вздохнул Редус, невольно бледнея ещё больше, — я готов выслушать предложение.

— Это хорошее решение, — снова кивнул Прайм, окутывающая его тьма отпрянула от гостя, вновь одевая Дент Венума в непроницаемый туманный кокон. — Однако оно будет стоить вам верности. Знайте это.

— Говорите.

— Хорошо, выбор сделан. Дороги назад нет, — уста Владыки изобразили жуткую улыбку. — Мне известно, что в одном из своих последних путешествий вы нашли загадочный артефакт.

— Известно? — тихо пробурчал Редус. — У Ордена вообще есть тайны? Или наши секреты доступны абсолютно всем?

— Советую не перебивать меня, — осадил гостя Прайм, пронзая лэ Морта уничижающим взглядом, отчего того охватила слабость и появилась резкая боль в рёбрах. Охотник издал лёгкий стон и припал на одно колено, схватившись за грудь.

Спустя секунду Владыка ослабил хватку. Его невидимая рука отпустила сердце Умертвия, даруя тому возможность сделать вдох.

— Так вот, речь пойдёт об этой сфере, — продолжил Дент Венум спокойно, словно это не он секундой назад чуть не лишил услужника жизни. — Она нужна мне. Украдите её из Цитадели и привезите ко мне.

— Вы хотите, чтобы я ограбил оплот своего ордена? — прохрипел Редус, с трудом поднимаясь с колен, но всё ещё держась за ноющую грудь.

— Именно, — сухо подчеркнул Владыка. — Я предупреждал, что дело будет стоить верности. И всё же вы согласились. Не скрою, что с облегчением отказался бы от сторонних услуг, послав на дело своих агентов, но защита дома Умертвий непробиваема извне. Да и Чёрные Тени не хотят открыто ссориться с Бездноборцами, а потому выбор тактик невелик. Нужно действовать скрытно и не оставлять следов. И ваша кандидатура для этого подходит лучше всего.

— И вас интересует только сфера?

— Только она, — подтвердил Прайм, бросив свой взгляд на алый перстень на руке.

Редус на секунду задумался. Ситуация одновременно была ужасающей и забавной. Дент Венум хотел украсть то, что уже было украдено. Однако сей факт был сокрыт от Великого Предводителя Чёрных Теней. Но сейчас нужно было думать о собственной шкуре, а не об абсурдности происходящего.

— А какова будет награда? — спросил Редус, решив поддержать игру.

Лицо Прайма снова озарила пугающая улыбка.

— Оплата будет щедрой, — заверил он. — Вы получите покровителя в моём лице. Вам больше не будет страшна смерть и пламя Горнила. Вы избавитесь от ига ордена. Вы обретёте свободу. Даю своё слово.

— А если я соглашусь, а затем просто улечу?

— Скрыться не получится, — проговорил Прайм уверенно. — Мои Тени найдут вас везде. И даже если вы навсегда запрётесь в стенах Цитадели, то после смерти дух ваш выпорхнет из тела, а после станет моим заслуженным трофеем, ведь сделка заключена и не подлежит расторжению.

Редус снова побледнел, ощутив холодные прикосновения демонической пелены, но всё же смог взять себя в руки.

— Хорошо, — сказал он угрюмо. — Сфера будет вашей. Но кроме обещанного покровительства я хочу ещё кое-что.

— Торг? — изумился Прайм, в удивлении вскинув брови. — Немногие позволят себе такую дерзость в моём присутствии. Но… это даже забавно. Говорите.

— Я хочу получить во владение суккуба. Того, что был со мной на корабле.

Прайм на мгновение замер, словно мысленно связавшись с кем-то, а после его лицо вновь обрело осознанность.

— Ах, вы говорите об Алом демоне. О Лексе Абистин, верно? — спросил он Умертвие.

Редус кивнул.

— Суккуб совершила преступление, — понизил голос архидемон. — Она нарушила мирный договор между Владениями, а потому понесёт заслуженное наказание. Порядок превыше всего, и я не стану менять решение. Её публичные избиения и казнь станут другим уроком.

— Такова моя цена, — настаивал лэ Морт. — Суккуб и ваше покровительство в обмен на сферу.

— Поразительная наглость, — усмехнулся Прайм, откинувшись на спинку кресла и заглянув в глаза охотника. — Впрочем, её место на костре может занять кто-то другой. Договорились. Получите суккуба, когда принесёте злополучный шар.

— Нет! — уверенно и громко заявил Редус, сам удивляясь тому, как твёрдо прозвучал его голос. — Лекса будет задатком. Ещё с прошлой жизни не люблю идти на дело, когда договор не подкреплён авансом.

Во взгляде Владыки почувствовались холод и злость. Гость явно начинал его раздражать. Однако желание завладеть артефактом было сильнее, нежели жажда свернуть наглецу шею. А потому Дент Венум снова расплылся в леденящей душу улыбке.

— Ну… хорошо, — сказал он неспешно. — Не думал, что вам так может приглянуться суккуб. Судя по слухам, вы не слишком жалуете наш род. И все же… у каждого свои причуды. С этого момента Лекса ваша собственность. Играйтесь с ней сколько захотите. Но и вы теперь в долгу. Помните об этом. Ступайте! Корабль уже ждёт в ангаре.

Как только двери тронного зала закрылись за его спиной, Редус не смог сдержать вздоха облегчения. Само нахождение на дредноуте Чёрных Теней уже выбивало охотника из колеи, но быть настолько близко к одному из древнейших демонов — это было испытанием сродни путешествию нагишом по холодному космосу.

В коридоре Умертвие ждали конвоиры. Они вновь повели лэ Морта по безликим туннелям, хотя на этот раз маршрут был иным. Это несколько сбивало с толку, но Редус не пререкался, решив положиться на судьбу.