— Предпочитаю быть в курсе событий. Так сказать, иметь полную картину.

— Не всегда это идёт на пользу.

— Я понимаю. Тем не менее, прошу рассказать, что знаете.

— Значит, точно решили?

Я кивнул.

— Не беспокойтесь за меня, Пётр Васильевич.

Мой собеседник усмехнулся.

— Да я и не думал. С какой стати? Значит, Запретный город? Меньше тридцати лет, как он стал так называться. Большинство думает, это из-за мер безопасности. В целом, так и есть. Но смотреть нужно глубже. Причём, в прямом смысле.

— Что вы имеете в виду?

— Секунду, маркиз. Немного терпения. Нам несут еду.

Подошёл официант и поставил на стол большое блюдо с приличным куском мяса и овощным гарниром.

— Позвольте за вами поухаживать, — улыбнулся я, беря нож, когда он удалился.

— Будьте любезны, — кивнул Голицын. — Мне вот эту сторону.

— Как угодно.

Я попробовал пальцем нож на остроту и разрезал кусок на две равные части. Одну положил собеседнику, другую взял себе.

— Итак?

— Под дворцом есть катакомбы. Не грязные пещеры, а настоящий подземный город.

— Зачем он нужен?

— Чтобы жить там, разумеется, — Голицын отрезал кусок мяса и отправил в рот. Тщательно разжевал с таким видом, будто прислушивался к ощущениям. — Недурственно, весьма недурственно. Кухня всё ещё на уровне. Последний раз я был здесь года три назад. Приятно, что ресторан держит марку. Попробуйте.

Я последовал его примеру и принялся жевать кусок отбивной. Голицын был прав: повар справил отлично.

— Возьмите соус, — посоветовал старик, придвинув мне вилкой маленькую фарфоровую пиалу.

— Благодарю. И кто там живёт?

— Те, кого называют изгоями. В тех кругах, где знают об их существовании.

— Кто это такие?

— О, это самое интересное! Видите ли, после того, как Его Величество и некоторые приближённые продались демонам — вы же в курсе?

Я кивнул.

— Так вот, с тех пор некоторые потомки рождаются не с такой белой костью и голубой кровью, как хотелось бы царю и его сподвижникам. Вот их-то и отправляют вниз.

— В заключение?

— Не совсем. Скорее, прячут до поры, до времени.

— До какого времени, Пётр Васильевич? — глядя в глаза собеседника, спросил я. — Пока не откроется портал?

Голицын кивнул.

— Да, так и есть. Вы правы, господин маркиз. И тогда проклятое потомство выйдет на свет, объединившись с новыми хозяевами города. Страшные времена грядут. Их мы и пытались предотвратить. К сожалению, безуспешно. И теперь обречены пасть от рук таких, как вы.

— С помощью гулей? Не лучший вариант, на мой взгляд.

Голицын пожал плечами.

— Иного выхода не было.

— Ой ли?

— Не вам нас судить. Вы — слепое оружие в руках императора. Всего лишь палач. Но все ваши усилия пойдут прахом, когда портал откроется. Думаете, ваши услуги понадобятся демонам? Они справятся без вас, господин юный маркиз.

— Что это за потомки? — спросил я, меняя тему. — Полукровки?

— Не совсем. Нет, я бы так не сказал. Их родители из рода человеческого. Но природа этих детей искажена влиянием демонов. Они станут новой аристократией, когда план императора будет воплощён.

— А что с глазами царя? — спросил я, вспомнив слова одного из заговорщиков.

— Глаза? Ах, да… Видели складки под его глазами? На скулах.

— Не обращал внимания.

— Ну, так поглядите внимательно. Когда будете в следующий раз с ним говорить. Вы же маркиз, вам можно получить аудиенцию, как только вздумается. Найдите повод съездить в Белый город.

— Просто скажите, что с ними не так.

Голицын покачал головой.

— Я наговорил достаточно. Всё равно эта информация вам ничем не поможет. Вы всего лишь мальчик, который почуял власть. Но это ненадолго. Там, в глубине, под дворцом, есть те, кто куда ближе сердцу императора. Вы ему нужны лишь временно — расправляться с такими, как я, неугодными, мешающими открыть портал. Ваше возвышение скоро закончится. И тогда вы с сожалением вспомните о тех, кого убили по указке царя. Но будет уже поздно.

— Расскажите…

— Нет! — перебил Голицын, отложив столовые приборы. — Я устал. Оставляю вас наслаждаться морепродуктами в одиночестве, — он поднялся из-за стола. — Непременно попробуйте, они должны быть выше всяческих похвал. А мне пора домой. Если соберётесь меня убить, ищите там. Я буду ждать.

Отвесив короткий поклон, он направился к выходу. Его телохранители встали из-за соседних столиков и двинулись следом.

Я взял стакан минеральной воды и сделал несколько глотков. Через минуту принесли блюдо с морепродуктами.

— Что-нибудь ещё? — любезно осведомился официант.

— Счёт, пожалуйста.

— Разумеется.

Когда он ушёл, я принялся за мидий и кальмаров. Голицын был прав: они оказались просто чудесными. Зря он не стал их пробовать. Больше не доведётся: обращённая в его сторону сторона ножа, которым я разрезал отбивную, была смазана ядом. Я нанёс его, пока проверял остроту лезвия. Скорее всего, Голицын даже не успеет добраться до дома. К счастью, он рассказал почти всё, что я хотел знать.

Что теперь делать с этой информацией — вот, в чём вопрос.

К моему удивлению, в замке меня ждал Павел. Вид у него был мрачный.

— Привет, — кивнул я, протягивая руку. — Какими судьбами? Проблемы с подготовкой к Дню рождения?

— Если не считать того, что ты можешь до него не дожить, то нет, — ответил он, ответив на приветствие.

— Что-то ты настроен совсем не позитивно, — усмехнулся я. — Уже похоронил меня?

— Нет, разумеется. Но ты в большой опасности.

— Ну, я это понимаю. Хотя, по-моему, ты преувеличиваешь. Всего три противника. Не так уж много.

— Это будут лучшие бойцы родов, которые тебя вызвали.

Я пожал плечами.

— Что с того? Мне и до этого приходилось сталкиваться с серьёзными противниками. Так зачем ты приехал? Поддержать меня?

— В том числе. Но главное — предупредить кое о чём.

— Да? Ну, пойдём в кабинет — поговорим.

Когда мы расположились, Павел сразу приступил к делу:

— Коля, личности тех, кого против тебя выставят, пока не известны, но можно предположить, кто это будет. Имена тебе ничего не скажут, но отец провёл аналитику, и она выявила наиболее вероятных кандидатов.

— Так это он тебя прислал?

— Я сам вызвался. Эта троица не рафинированные аристократы, не видевшие настоящих противников и не нюхавшие смерти. Все они воевали, опытные солдаты, офицеры. Они не ограничатся магией.

— Что ты имеешь в виду? Симуранов? Так я…

— Нет, Коля, не симуранов, — перебил княжич. — У них будут пушки, гранаты, мины. Они приготовят для тебя растяжки и будут устраивать засады. Ты должен быть готов к этому? А у тебя ведь нет опыта боевых действий, кроме как пары атак гулей.

Ну, тут он, конечно, ошибался. Но сказать ему об этом я по понятной причине не мог. Так что лишь пожал плечами. Это вызвало у моего собеседника раздражение.

— Что ты пожимаешь плечами, как будто я тебе говорю о какой-нибудь ерунде⁈ — вскипел он. — Тебе не просто три поединка предстоят! Они будут действовать и по одиночке, и вместе. Кроме того, наверняка на территории Арены уже делаются схроны с оружием и боеприпасами. Они ведь даже дронов могут использовать, чтобы найти тебя. Тебе нужно подготовиться!

— Каким образом? — спросил я. — Обвешаться пушками и грантами?

— Не помешало бы!

— Ну, я так и планировал. Не волнуйся. Что ты распереживался? Боишься, что зря старался с моим Днём рождения? Так я собираюсь на нём присутствовать. В крайнем случае, переформатируешь мероприятие в поминки, — я усмехнулся, давая понять, что пошутил.

Павел насупился.

— Не смешно, Коля! Совсем! Ты, кажется, недооцениваешь своих противников. Я тебе привёз материалы, — он достал из портфеля и положил на журнальный столик несколько папок-скоросшивателей. — Советую изучить профили потенциальных врагов.