Он повалился на бок, попытался встать, но тут же рухнул обратно и, пару раз дёрнувшись, замер.

Сунув пустой баллон в карман, я переступил через крепко спящих и рассмотрел дверную скважину. Кажется, ничего особенного. Впрочем, неважно, я ведь не собирался взламывать замок. Немного зелёного пламени, запущенного в отверстие, быстро разъело механизм. Можно было входить, но я не спешил, ведь за дверью находился Вяземский. Заметил ли он в темноте возню? Готов ли к встрече? Есть ли у него фонарик? А может, он просто спит?

Но так или иначе, нужно было входить. Я потянул дверь на себя и заглянул в узкую щель.

Грузный мужчина в домашнем халате сидел, склонившись над письменным столом, и читал толстую книгу при свете фонарика. На указательном пальце поблёскивало большое кольцо с драгоценным камнем, на круглых очках играли жёлтые отблески.

Объект сидел ко мне боком и явно был погружён в своё занятие. Справа стояла кружка, рядом с ней виднелись на маленькой тарелке остатки бисквита.

Открыв дверь пошире, я бесшумно проскользнул в кабинет, притворил её и двинулся вдоль стены к Вяземскому, доставая из кармана заранее снаряженный шприц. Заговорщик представлял собой простую цель, но мне нужно было с ним поболтать. Поэтому убить его сразу я не мог.

Зайдя Вяземскому за спину, я нашёл взглядом место на шее, куда следовало вонзить иглу. Так, быстрый удар и сразу ввести состав! Давненько я этого не делал, но, как говорится, руки помнят…

Хозяин кабинета вдруг поднял голову и прислушался. Слышать он ничего не мог, я даже почти не дышал, но, видимо, почувствовал чужое присутствие. Повернув голову, Вяземский направил фонарик на дверь, но почти сразу успокоился и вернулся к чтению.

Прицелившись, я вонзил ему в шею иглу, одновременно надавив на поршень. Он, естественно, дёрнулся в сторону, но я был к этому готов и повёл руку следом.

Всё не заняло и трёх секунд. Выдернув иглу, я отступил к стене и сунул пустой шприц в карман.

Вяземский вскочил, озираясь. На его руке вспыхнула кастуемая техника, и пламя быстро превратилось в длинную извивающуюся шпагу. Луч фонаря упёрся в меня, выхватывая из Тени, и лицо Вяземского исказилось злобной гримасой. Однако атаковать он не спешил.

— Что ты сделал⁈ — спросил он резко. — Отвечай!

— Рад, что вы спросили, — ответил я. — Приятно иметь дело с разумным человеком. Это яд. Действует за несколько минут, так что времени у вас немного.

— Больше, чем у тебя!

Шпага начала движению в мою сторону.

— Всего пара секунд, и я объясню, почему не перерезал вам горло, — проговорил я.

Оружие замерло в полуметре от меня.

— Ну! — воскликнул Вяземский.

— Мне нужна информация. Если договоримся, получите противоядие, — я продемонстрировал прозрачный пузырёк с разноцветными пилюлями.

— И что мне мешает просто тебя прикончить и принять их?

— Одна из этих милых таблеточек спасёт вам жизнь, зато другие семь сразу же прикончат, — ответил я, убирая склянку в карман. — Готовы играть с такими шансами?

Чуть помедлив, Вяземский медленно опустил шпагу.

— Я думал, пришлют кого-то из Шестого отдела, — проговорил он.

— Может, и пришлют. Я пришёл за сведениями. Не за вашей жизнью.

Оружие в руке моего собеседника исчезло, и он опустился обратно в вертящееся кресло, не сводя с меня взгляда.

— Маркиз Скуратов, как я понимаю?

— К вашим услугам.

Вяземский усмехнулся.

— Ну, да, конечно! Ладно, без разницы. Что вы хотите знать?

Покинув уже бесполезную Тень, я переместился, заняв место перед столом напротив хозяина кабинета. Ему пришлось развернуться, чтобы держать меня в поле зрения.

— Причины заговора против царя, — ответил я. — Настоящие. И то, почему Белый город называется запретным.

Вяземский смерил меня внимательным взглядом.

— Вижу, вам кое-что уже известно, — проговорил он. — Хм… В принципе, не вижу смысла это скрывать. Возможно, это даже заставит вас изменить отношение к Его Величеству. Но откуда мне знать, что вы дадите мне противоядие, а не пустышку или яд?

— Либо я солгу, либо нет. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Больше, чем один к семи.

— Так себе перспектива.

Я пожал плечами.

— Если откажетесь, точно умрёте. Примерно через… две минуты. Может, меньше.

— Что ж, ваша взяла. Уверены, что хотите знать? Как бы не пожалеть.

— Не теряйте время, Степан Андреевич. Его не так много.

Вяземский провёл рукой по лицу, словно собираясь с мыслями.

— Возможно, милости императора перестанут радовать вас после того, что вы узнаете, — заговорил он. — Полагаю, вам кажется, что наш заговор был направлен на то, чтобы свергнуть действующего монарха и захватить власть ради того, чтобы просто занять его место и поставить на него своего человека. В целом, конечно, так и есть. Но это лишь вершина айсберга, так сказать.

— Человека ли? — вставил я.

— Вы про аль-гулей, — понимающе кивнул Вяземский. — Нет, никто из них не должен был занять трон. Это не было частью плана. По крайней мере, нашего. За аль-гулей отвечать не могу. Может, и была у них такая мысль. Но нас они об этом не предупреждали.

— Значит, просто помогали? С какой стати?

— Не бескорыстно, разумеется. Нас свели общие интересы.

— Это какие же?

— Сменить нынешнего царя выгодно и им, и нам. Опасность грозит не только городу.

— Что, и гулям?

— Как ни странно звучит, да.

— Ладно, в чём она заключается? Чем вам так мешает Его Величество?

— Царь Александр собирается открыть портал между мирами и впустить сюда демонов.

— Каких ещё демонов? — спросил я, слегка опешив.

— Тех самых, с которыми его род заключает договоры, получая, таким образом, магические техники. И ещё кучу других. Вы же понимаете, что эти твари где-то обитают?

Никогда об этом не задумывался, но в словах Вяземского, безусловно, был резон.

— Зачем ему это нужно? — спросил я.

— Он и его ближайшие родственники продались.

— Что вы имеете в виду?

— Впустили своих демонов в души. В общем-то, нами уже правят не совсем люди. Сколько в них осталось от человеческого, трудно сказать.

— Откуда вам это известно?

Мой собеседник мрачно усмехнулся.

— Шило в мешке не утаишь. Часть заговорщиков — родственники императора. Остальные служили в Тайной канцелярии. Знать секреты — их работа.

— Ладно, допустим, всё так и есть. Каким образом открывается портал?

— Это непросто. Царь ещё не готов. Но уже близок. Поэтому, когда мы поняли, что ему может удастся задуманное, начали действовать.

— Череп Раума как-то участвует в открытии портала?

Вяземский нахмурился.

— Откуда вам о нём известно⁈

— Неважно. Да или нет.

— Разумеется. Это обязательная часть ритуала. Без него ничего не получится. Царь и его сподвижники хранят его, как зеницу ока. Собственно, аль-гули должны были помочь его выкрасть.

— Почему они так боятся вторжения демонов?

— Не знаю точно. Полагаю, это как-то связано с тем, откуда явились существа вроде них самих.

— Нежить?

— Да. Подозреваю, что у них с демонами давняя вражда. А может, просто не желают конкуренции. Не могу сказать точно. Они всегда темнили на этот счёт. Но в одном я уверен: аль-гули боятся вторжения.

Мутно всё это как-то. Однако слова о портале не вызвали у меня особого недоверия: я уже знал про Иркаллу и том, что череп Раума способен взаимодействовать с ней.

— Ладно, почему Белый город называют запретным?

— Дело не в том, что его так называют. А в том, почему он стал запретным. Так ведь было не всегда.

— И?

— Думаю, я достаточно рассказал. В смысле — бесплатно. Всё-таки, хотелось бы повысить свои шансы выжить. Дайте мне противоядие, и тогда я отвечу на последний вопрос.

Я усмехнулся. Ловко, ничего не скажешь. Вот только был нюанс, о котором мой собеседник не знал, но который на корню разрушал его попытку развернуть нашу игру в свою пользу.