Забава плакала навзрыд, кляня лихую недолю, волею которой едва ли не весь город стал свидетелем ее позора. Горыныч вину не собирался признавать.

– Да убыло от нее, что ли? – в досаде проговорил он. – От таких дел случается только прибыток! Лучше надо было смотреть за своею кровиночкой. Можно подумать, она не первая, когда погасили свет, у меня на шее повисла?

– Так повисла, что ты ее из горницы утаскивал, запрятав в кожаный мешок? – найдя в ложнице орудие преступления, подступил к Горынычу Медведко.

– Так это ж для тепла! – нашелся Горыныч. – На улице, чай, мороз, а шубу надевать недосуг было. Сгреб, куда сумел.

– Еще скажи, она сама туда залезла, – тряхнул светлыми вихрами Медведко.

Не ожидавший такой прыти от робких смертных Горыныч повернулся к Забаве, ища поддержки. Но та только плакала, прижимаясь к отцу. Трудно сказать, о чем они сговаривались на гульбище, но сейчас девчонка явно жалела о своей неосмотрительности и все отрицала.

– Да что там говорить! – махнул рукой кто-то из соседей Путяты. – Надо к старейшинам идти и виру требовать.

– И с сообщника тоже! – мстительно добавил Медведко.

– Да я-то тут при чем?! – возмутился Яромир.

– Нешто не в твоем доме бесчестие свершилось? – загудели жители посада. – В старые времена за такое из города прочь выгоняли.

– Да кто б толковал о старых временах! – с презрением глянул на смертных, проживавших, по его мнению, невозможно короткий век, Яромир. – Нешто вы их помните?

– То, что мы их сами не застали, не значит, что Правду не ведаем и не чтим, – строго глянул на него Путята. – Разве ящеры когда-нибудь видели от жителей Среднего мира обиды?

– Похвалялась калина, что я с медом хороша! – с вызовом рассмеялся Яромир. – Попробовали бы вы нас обидеть. Забирайте свою девку дурную и идите прочь из моего дома!

Он подался вперед, и смертные мужи нерешительно попятились, понимая, что в этом споре, коли дело дойдет до кулаков, им всем против двух ящеров не устоять. И это хорошо, если Горыныч и Яромир не примут истинный облик.

Лана, стоявшая чуть в стороне вместе с другими девками, испытывала жгучий стыд. Конечно, Яромир говорил правду. Что людям оставалось делать, живя все время бок о бок с более сильным соседом? Но разве это повод, чтобы кичиться? Смертные, конечно, жили мало, но из поколения в поколение науку передавали и знания не только сохраняли, а совершенствовали, тогда как ящеры, заставшие изначальные времена, куда крепче держались за традиции. К тому же по Змейгороду упорно ходили слухи, что одолеть Кощея под силу лишь смертному мужу.

Вот и сейчас державшийся молодцом Медведко, который единственный не сошел с места, выслушав угрозу, горько усмехнулся:

– Мы-то уйдем, только Правда за нами останется. Смотри, ящер, как бы твое своеволие не сыграло с тобой злую шутку. Кощей тоже поначалу жил мирно среди людей, но потом решил, что он лучше других.

– Вон отсюда! – взревел Яромир, и смертные, даже Медведко, повиновались.

А ведь если бы ящер повел себя иначе, если бы Горыныч по чести предложил родителям Забавы выкуп, очень многое могло бы пойти совсем по-другому.

Выходя из ложницы, Лана глотала слезы обиды, думая о том, что в эту избу никогда не захочет больше войти, ни гостьей, ни тем более хозяйкой. К Яромиру она испытывала презрение и едва ли не гадливость, а его поцелуи хотела не просто стереть в бане жесткой мочалкой и речным песком, но вытравить каленым железом, словно скверну Нави. Другое дело, что покинуть постылый дом оказалось не так просто.

Хотя в вечевой колокол никто не звонил, разбуженные шумом соседи пытались дознаться, уж не Кощеева ли это рать напала, воспользовавшись праздником, на честный град. Поэтому весть о том, что Горыныч с Яромиром опять сотворили непотребство, распространилась очень быстро. Путята с дочерью и остальные участники злополучных посиделок еще не успели выйти в сени, как дверь распахнулась и в избу вошел, опираясь на костыль, сопровождаемый сестрой Велибор.

Лана знала, что ящер, хотя и потихоньку начал вставать, передвигался ползком даже по горнице, а на двор выходил чаще всего в сопровождении брата. Конечно, изба Яромира располагалась неподалеку, как и другие дома кузнецов, но для раненого ящера и такой короткий путь мог оказаться губительным, задержав выздоровление до весны. Уже сейчас стягивавшие раны повязки промокли от крови, а лицо даже в неверном свете факелов и фонарей выглядело восковым.

Когда Велибор, едва отдышавшись, поднялся на крыльцо, Путята и остальные смертные, притихнув, расступились, а Лана с Даждьросой кинулись к Дождираде, готовые в любой момент прийти на помощь раненому. Он же, словно никого не замечая, двинулся в избу.

– Где он? – спросил Велибор у Яромира, и тот, словно нашкодивший мальчишка, отступил, указывая на Горыныча.

С дерзкого охальника мигом слетела вся удаль, а раскрасневшееся лицо в обрамлении черных волос и огненной бороды приняло страдальческое выражение.

– Ты зачем пришел, брат? – начал он с искренней тревогой. – Раны ведь растревожишь!

– Не о моих ранах тебе сейчас надо печься, паскуда! – проговорил Велибор тихо, но так отчетливо в мертвой тишине, что казалось, каждое слово падает, как камень на могилу, или звучит оглушительнее ударов молотка, приколачивающего крышку к домовине. – Ты опять за свое?

– Да чего они тут шум подняли? – обиженно пробасил Горыныч, словно и вправду надеялся, что брат его утешит. – Подумаешь, решили маленько пошутить! Щедрые ведь вечера стоят! Разве Даждьбог-солнышко и Велес-батюшка не уважают плотские утехи?

– Может быть, и уважают, но только для продолжения рода и по обоюдному согласию, как велит Правда, над которой ты снова глумишься!

– Ни над чем я не глумлюсь! – начал было Горыныч.

– Не глумишься? – прищурился Велибор. – Тогда бери девку в жены. Проси, как у предков заведено, благословения у бессмертных богов!

Бедный Путята при таких словах обмер, прижимая к себе дочь и не зная, как реагировать на предложение. Вне всяких сомнений, Велибор говорил всерьез.

Горыныч явно не ожидал такого поворота. Даже головой затряс, словно пытаясь сбросить морок.

– Мне, ящеру, жениться на смертной? – на всякий случай переспросил он. – Да у тебя, брат, часом, не жар?

На лбу Велибора и в самом деле выступила испарина, а на скулах начинал разгораться румянец, предвестник злой лихорадки. Вот только воевода вовсе и не думал бредить или шутить.

– Не называй меня братом! – проговорил он безжалостно. – Правда велит за свои поступки отвечать! Я тебя предупреждал уже не раз, и когда ты на Купальских игрищах никакой меры не находил, и когда на всех гульбищах только и знал, как по углам девок тискать, и даже когда ты во время последнего похода лазил в окошко к княжеской жене. На этот раз ты одной вирой не отделаешься! Либо поступай, как Правда велит, либо убирайся, куда хочешь, с глаз моих долой. И этого горе-воина, своего дружка, с собой забирай!

– Братик, миленький, что такое говоришь? Куда же ты его гонишь? – со слезами на глазах кинулась к старшему из братьев Дождирада.

Юная русалка, конечно, понимала, что Горыныч неправ и его беспутство в Змейгороде уже не раз становилось предметом обсуждений и разбирательств. Но она же лучше других видела добрый нрав младшего из братьев, его стремление помочь. Как он последние дни ходил за хворым Велибором! Не каждая жена так заботится. Возможно, он сейчас и сорвался именно потому, что устал по глотку вливать в горло беспамятного от потери крови брата целебный отвар, менять его постель, подпитывать магией. А может быть, его подначивал Яромир?

Лана, переглянувшись с Даждьросой, тоже собиралась просить за Горыныча. Хотели напомнить об угрозе, неуклонно наползавшей с Ледяных островов. Если разбрасываться лучшими воинами, кто встанет на защиту Змейгорода? Смертные, включая Путяту, тоже стушевались. Не стоил проступок такого сурового наказания. Девушек, удостоившихся внимания ящеров, женихи брали с особой охотой даже без приданого. Но Велибор оставался непреклонен.