Мужчина неотрывно глядел в лес, точно что-то так и манило его туда.

Сделав несколько несмелых шагов навстречу, Ядвига ужаснулась, наконец разглядев его лицо.

— Так это правда…

Кошмар, который она видела совсем недавно, оказался правдой. От прежнего Николаса осталась только тень. Руки его утратили силу, плечи стали мельче и острее, лицо вытянулось и потемнело, щеки запали, а глаза утонули где-то глубоко под тяжёлыми веками. От него исходила настолько слабая энергия, что сразу стало ясно: его дни сочтены. Он умирал…

Внезапная паника, боль, страх и отчаяние овладели ею.

— Николас! — невольно вскрикнула она, потянувшись к нему рукой.

Мужчина резко обернулся, ужаснулся, встречаясь в Ядвигой взглядом, и бросился наутёк в сторону леса.

Не сомневаясь ни минуты, она бросилась следом за ним, ведь попросту не могла оставить его в таком состоянии…Не простила бы себе, если бы не попыталась хоть чем-то помочь, даже несмотря на то, сколько боли он ей причинил.

К сожалению, через густые кроны деревьев слабый лунный свет почти не пробивался, и Ядвига быстро сбилась с пути, потеряв Николаса из виду.

Она упрямо блуждала по заросшим тропам чувствуя, как и её саму начинают покидать силы. Дальше идти она просто не могла, да и не знала куда, она не чувствовала присутствия бывшего возлюбленного, оттого упала на землю, сминая под собой высокую траву, закрыла руками лицо и горько заплакала. Душераздирающее рыдание волной раздалось по лесу. Вся природа затихла, словно боясь потревожить печаль гостьи.

Внезапно в звенящей тишине Ядвига услыхала тяжёлые шаги. Кто-то замер за её спиной, тяжело и утробно дыша. По спине девушки прошёлся пугающий могильный холод. Потянуло сыростью и воздух наполнился запахом мха и свежескошенной травы. Тот, кто явился, явно не был человеком. Осторожно выпрямившись, Ядвига медленно обернулась и увидела огромную пугающую тень, прячущуюся в тени плакучей ивы.

— Привеетствууюю, слыышащаааяя…

Несмотря на скрипучую хрипоту, голос у незнакомца был глубоким и грубым, способным вызвать дрожь в коленях даже у самого дюжего молодца, не говоря уже о беззащитной девушке.

— Кто здесь? Покажись.

— Нее испууугаееешьсяяяя? — гортанно протягивало существо каждое слово.

— Если ты не собираешься причинить мне вред, то и бояться тебя незачем.

— Яяя давноооо зааа тообооой нааблюдаааюю.

Стараясь не выказывать страх, девушка до боли сжала кулаки, впиваясь в ладони ногтями.

— Тогда и ты позволь рассмотреть тебя получше. Незачем прятаться во мраке. Я тебя не обижу.

— Ах-ха-ха-ха, — по лесу разнесся раскат злобного смеха. — Твоооеййй сииилы, одареееннаяяя, недостааааточноооо, чтооообы нааавредииить мнееее. Нооо так и быыыть. Насталлоо времяя повидааатьсяя.

Смахнув с лица слезы и потерев глаза, чтобы согнать с себя невидящую пелену, девушка всмотрелась в темноту. Медленно вышагивая тяжёлыми копытами в холодном свете луны, явилось высокое худощавое чудище с жиденькой, но длинной козлиной бородкой, и взъерошенными волосами болотного оттенка, из которых торчали сухие травинки, да веточки. Лицо создания походило на длинный конский череп, во впалых глазницах которого яркими огнями светились два зелёных огонька. Голова создания была увенчана ветвистыми оленьими рогами, а всё тело покрывала редкая зелёная шерсть. Из локтей чудища торчали переплетённые сухие лозы, врезающиеся в плечи, вместо белых костей. Всем своим видом он походил на божество, несущее смерть и разрушение, но, на удивление, Ядвига не чуяла от него опасности.

Невиданное существо двигалось прямо, лишь слегка согнувшись в спине.

— Леший, — откуда-то из-под сознания всплыла неожиданная догадка.

Существо лишь довольно улыбнулось и подошло ближе.

— Вееернооо, признаааала. Давнооо же я ждааал теебяяя.

— Отчего же?

Леший поднял костлявую руку с крученными тупыми когтями и замер над самой головой Ядвиги в ожидании. Первым желанием девушки было отшатнуться, но что-то внутри подсказывало, что это добрый жест и не стоит от него отказываться. Она не пошевелилась, и крупная ладонь тяжёлым грузом легла на её голову. Леший стал медленно, даже по-отечески, поглаживать красные волосы, путая их меж пальцев. Странно, но Ядвига вскоре смогла привыкнуть к пугающему виду своего нового знакомого и твердо для себя решила, что бояться ей нечего, пока он рядом.

— Твояяя дууууша давнооо покииинууулаа этии местааа.

— Мне было слишком тяжело оставаться здесь.

— Нааам всееемм не хватааалооо твоооегооо гооолосааа, твоееййй магииии, твоееей энееергии.

Леший широко раскинул длинные руки, обводя все вокруг себя.

— Рааазве ты неее вииидишь, что́о лессс умираааеет без тебяяя.

Девушка осмотрелась и только сейчас заметила, что знакомые и родные места уже не были такими, как прежде. Трава не такая зелёная, кроны деревьев не такие пышные и раскидистые. Даже птичье щебетание стало более тихим и печальным.

— Прости… Я, правда, не замечала.

Леший снял со щеки девы длинным закрученным когтем слезинку и поднёс её выше, подставляя под лунное сияние.

— Твоиии слёёзы чииистыы, но отравляяяют эту зееемлю. Перестаааань. В нииих слишшшком мнооого бооли.

Ядвига виновато опустила голову, утирая рукавом лицо, пытаясь успокоиться, но ничего не выходило. Слёзы продолжали капать из глаз.

— Прости. Я больше не могу контролировать своё тело и эмоции. Я, правда, пытаюсь, но… — она ударила себя в грудь, — внутри так и жжёт… Настолько, что даже дышать трудно.

Она содрогалась в рыданиях, жадно хватая губами воздух.

— Знаааю яяя, чтоо в сууудьбее твоееей делаееетсяя. И всёёё из-за неё, проклятой.

— Кого? — шмыгнув носом, изумилась Ядвига.

— Тооой, что украаала дууушуу твоегооо чеееловекааа.

Ядвига словно окаменела, боясь сделать вдох, и всё же продолжала внимать слова хозяина леса.

— Что… Что ты знаешь?! Расскажи, что тебе известно, молю, — она протянула руки к лесному духу.

Леший не был готов так просто выдать все ведомые ему секреты. У него было условие, после которого правда могла быть раскрыта.

— Спой, оживиии мойй лееес своееей силой, и яяя всё расскажуууу. Боооги поймууут и простяяят.

Хоть Ядвига почти и не знала лесного духа, но причин не доверять ему не было, поэтому она села поудобнее, положила руки на колени ладонями вверх и тихо запела давно позабытую песню. Произошло то, чего она так старательно избегала, потому что считала себя более недостойной для подобной милости.

Птицы прекратили своё печальное пение, листья на кронах деревьев застыли в том положении, в котором находились до этого, сверчки замолчали… Весь лес, как и раньше, затих. Зелёные огни в пустых глазницах лешего потухли, точно он закрыл глаза в блаженстве. Воздух вокруг девушки заискрился, наполняясь чистой энергией. Обмен начался. Лес дарил ей свою силу, с благодарностью принимая частичку божественной магии, которой Ядвига делилась, пока звучали ритуальные слова.

Вскоре ритуал свершился, и одаренная замолкла. И лишь когда пение стихло, лес ожил с новой силой.

Ядвига почувствовала себя лучше и уже не была настолько слаба. В ногах исчезла усталость, а в хрупких руках появилась сила. Жизнь забила в ней ключом.

— Я выполнила твою просьбу. Теперь говори же, друг любезный. Не томи, — решительно потребовала она, поднимаясь с земли.

— Друуууг… — словно пробуя это слово на вкус протянул дух. — Дооолгоо же я ждааал, когда тыы меееня таак назовёёшь.

Внезапно Ядвига вспомнила слова Любицы и спросила:

— Значит, это о тебе толковала Любица. Она говорила, что у меня есть друг, который обязательно придёт мне на помощь.

— Дааа. На моооё удивлееение, ты смоооглаа располооожить к себее уупрямыый дуух ворооожееи.