— Значит, будешь ждать… — печально вздохнула Ядвига, потирая ладонью слегка расцарапанную когтями руку. В комнате послышался скрип и шуршание простыней. Спрыгивая с подоконника, девушка обернулась и встретилась с парой проникновенных янтарных глаз.

Склонив голову набок, на кровати сидел парень, подпирая спину подушками. Сейчас он выглядел значительно лучше, чем всего каких-то пару часов назад. Если бы не перебинтованная нога, то с уверенностью можно было бы сказать, что он полностью оправился.

Какое-то непонятное выражение удовлетворения коснулось красивого лица, растягивая губы в нерешительной улыбке. Под пристальностью его взгляда Ядвига ощутила неловкость, точно только что была застигнута за совершением преступления, и неосознанно стала покусывать пухленькую губку, часто моргая. Язычки крохотного пламени отбрасывали на светлое лицо трепещущие тени, а яркие волосы показались вырывающимся из-под контроля огнём, поглощающим тонкий стан лесной нимфы.

Между молодыми людьми повисло загадочное и томительное молчание. Они вместе были не в силах разорвать зрительный контакт, блуждали друг по другу каким-то волшебно-мечтательным взглядом. В комнате было так тихо, что на мгновение Ядвиге показалось, как она слышит тревожное сердцебиение спасенного.

Казалось, мучительное безмолвие никогда бы не кончилось, если бы Николас наконец не нарушил тишину.

— Ты не ушла…

— Разве я могла? Тебе было плохо, и я была обязана остаться. К тому же твоя мама… — Ядвига нервно сглотнула. — Она сильно переживала, а с моим присутствием ей было спокойнее.

Улыбка парня померкла.

— Ах, вот в чем дело…

Он не ощутил в голосе девушки фальши, которую она так старательно прятала. Не могла же она признаться в том, что на самом деле не хотела уходить и стремилась оставить след о себе в его памяти.

— Как ты себя чувствуешь? — она стала неуверенно сокращать между ними дистанцию.

Николас кивнул:

— Хорошо.

— Как нога?

— Болит.

— Хорошо. Значит, не придётся резать.

— Что? — янтарные глаза широко распахнулись, а голос приобрел неестественно высокие нотки. И только это смогло снять повисшее в комнате напряжение.

Едва сдерживая улыбку, Ядвига махнула рукой.

— Я же пошутила. Чего так всполошился? — но всё-таки не удержавшись, она звонко расхохоталась. — Ты бы только видел себя со стороны.

— Жестокая шутка, — Николас попытался сделать обиженный вид, но заразительный женский смех безвозвратно увлек за собой.

Наконец переведя дух, Ядвига присела на стул у изголовья кровати.

— Давай проверим, есть ли жар, — она потянулась рукой к его лицу, но остановилась на полпути. — Позволишь?

Юноша согласно кивнул.

Бархатистая ладонь накрыла лоб больного.

— Жар спал. Это радует. Пить хочешь?

— Да.

Ядвига протянула руку в сторону стола и подала соседу чашку с отваром.

— Одного глотка будет достаточно.

Парень поднес к губам сосуд и сделал уверенный крупный глоток ароматного зелья. Внезапная горечь и острота опалили его язык, отчего он покраснел, закрыл глаза и непроизвольно закашлялся.

— Гадость какая! Что это? Отрава?!

— Дай сюда, — девушка обиженно отняла чашу из мужских рук, — эта отрава поможет тебе скорее выздороветь. Кстати, у меня есть для тебя хорошие новости. Потчевать тебя этим будут ещё три дня. Замечательно, правда?

— Ты издеваешься? — темная бровь в недоумении поползла вверх.

— Возможно, самую малость, но всё же принимать это придется.

Она виновато улыбнулась и, выпрямив спину, серьезно, как истинная дочь старосты, спросила:

— Теперь расскажи, как тебя угораздило попасть в медвежий капкан?

Не думая долго, парень пояснил:

— Шёл по лесу, не заметил и попал.

— Но что ты там делал?

Ядвига с ужасом представляла, что он сам и расставлял по лесу проклятые капканы, но вместо пугающего признания тот лишь ответил вопросом на вопрос.

— А ты что делала в лесу?

— Ах вот как ты решил меня отблагодарить за спасение…

Пришлось прибегнуть к маленькой женской хитрости и надавить на чувство вины, чтобы добиться своего.

Она демонстративно поднялась с места и повернулась в сторону выхода, но теплая рука сомкнулась кольцом на её запястье. Ядвига ощутила на коже лёгкое приятное покалывание и незаметно усмехнулась.

«Попался», — подумала она удовлетворенно.

— Не уходи, — полушепотом попросил Ник.

Ядвига обернулась и сверкнула чистыми изумрудами глаз, но в душе она смеялась.

— Чего это ради? Работу свою я выполнила, говорить со мной ты не желаешь. Больше мне тут делать нечего.

— Прости, если обидел. Просто мне стыдно признаться, что охота прямо настолько не удалась.

Он указал на раненую ногу.

Ядвига понимающе кивнула, но в глазах её прямо-таки светилась мольба: «Прошу, скажи, что капканы не твоих рук дело».

Словно поняв это, Николас добавил:

— Только не подумай, что я имею отношение к этим капканам. Такой способ охоты я не приветствую. В них могут попадать как взрослые особи, так и их детёныши. Это плохо и так быть не должно.

Сердце девушки ликовало от того, что она не ошиблась в бывшем друге. Ядвиге хотелось остаться и продолжать разговор с Николасом до самого утра, но сгущающаяся ночная мгла торопила.

— Я бы осталась и с удовольствием составила тебе компанию, но мне нужно уходить, а тебе — отдыхать. Я давно уже должна была вернуться домой.

Но перед тем, как отпустить Ядвигу, Николас заглянул в её бездонные глаза и тихо повторил фразу, которую говорил уже множество раз:

— Спасибо тебе.

— Обращайся. Я наведаю тебя через два дня. Чтобы был как новенький.

С этими словами она осторожно высвободилась из плена мужской руки и выпорхнула из дома, оставляя за собой сладковатый шлейф аромата разнотравья.

Ядвига не сразу пошла домой. Неподалеку она присела в траву и призадумалась. Ей никак не давал покоя сокол и странная незнакомка, которую он приметил.

— Что это за женщина? Не откажет ли, если попрошу взять меня на обучение? Отпустит ли отец?

Она печально вздохнула.

— Но главный вопрос в том, как я туда доберусь? Два дня в пути — это немалое расстояние. Путь может быть трудным и опасным. Хотя если обходить дороги и идти через лес… Но даже в таком случае мне необходимо сопровождение.

Она с тоской посмотрела вдаль, в сторону дома Николаса.

— А что, если?…

Девушка воспрянула духом. В голове созрела мысль.

— Стоит попробовать…Можно сказать, что он должен мне за спасение, и долг будет уплачен сполна после того, как он доставит меня до того места.

Окрылённая столь великолепной идеей, она вскочила на ноги и быстро побежала в сторону дома.

Через два дня, как и обещала, Ядвига вернулась.

— Вижу, ты уже здоров, — торжественно заявила она, через забор наблюдая, как бывший больной тащит полные ведра в обеих руках. От неожиданности парень едва не выронил их из рук.

— Что ты тут делаешь?

— Я ведь обещала вернуться. Разве ты не рад?

— Очень рад.

Парень посмотрел на некогда раненую ногу и перевёл изумлённый взгляд на соседскую девчонку.

— Как ты это сделала?

— Что? — не сразу поняла она.

— Моя нога. Она зажила всего за два дня.

Ядвига развела руками, задорно закатывая глазки вверх.

— Ну знаешь, травы, зелья там разные… И немного магии.

— Ты владеешь магией?

А вот этого услыхать девушка точно не ожидала.

— Я думала, что об этом вся деревня знает.

— Значит, не вся. Хотя очень странно, как это могло остаться для меня тайной.

Николас подошёл ближе.

— Как я могу тебя отблагодарить?

Ядвига улыбнулась, ловко перемахнула через низенький забор и, закидывая ногу на ногу, присела на толстое бревно.

— Я думала, что ты никогда не спросишь. А ведь в этот раз я пришла просить тебя о помощи.

— Сделаю всё, что скажешь.