— Да я не об этом, Хельга! — стукнул я кулаком по столу, заставив девушку поднять брови в изумлении.

— А о чем тогда здесь вообще можно говорить? — удивилась та. — Про мелкие стычки? Да, большая часть заимок и небольших хуторов оказалась сожжена, но тут я ничего не могла поделать. Но из полутора десятков наших острогов одиннадцать выдержали атаку. Потери среди гвардейцев, конечно, немалые — из почти трёх тысяч погибло около трёх сотен, ещё шестьсот с разной степени тяжести ранениями, но прошедшие трансмутацию зельями Шуйских и тем более Романовых даже сами по себе способны со временем отрастить потерянные конечности, а уж с помощью целителей…

— На кой черт ты вышла за пределы стен замка⁈ — рыкнул я, потеряв терпение. — Зачем рисковала собой⁈ Кстати, Смолова я тоже об этом спрошу… Видимо, пора ему напомнить, кто в этом доме хозяин…

— Ни в коем случае не хочу ставить под сомнения твои решения, мой дорогой, но может, послушаешь мои доводы, прежде чем принимать решения? — чуть сузила глаза девушка.

— Ты сейчас пытаешься указывать мне что делать? — уточнил я, по новому, оценивающе глядя на сидящую передо мной девушку. — Учти, мои слова о том, что если я замечу в тебе что-то странное, то надаю по заднице и запру на хуторе в лесах, всё ещё в силе.

— Конечно, дорогой, — фыркнула она. — Но всё-таки — можно на минутку выключить шовинизм и послушать, почему я поступила именно так, как поступила? Хотя, признаться, я ожидала что это ты и сам поймешь. Триста лет мужику, а образ мышления как у мальчишки, ей-богу, — куда тише, словно бы сама себе, добавила девушка.

Я скрипнул зубами, с трудом подавив желание вновь хлопнуть рукой по столу. Как бы мне не хотелось признавать это, но во много из сказанного Хельга была более чем права. И уж выслушать, прежде чем ругаться, её точно стоило…

— Смолов вообще не должен был, по моему замыслу, отправляться со мной, — продолжила она. — Я приказала ему отправляться вместе с командой Змея — но он заявил, что раз Третья уходит с эскадрой, то он останется при мне, ибо ты велел ему за мной приглядывать. Так что он ослушался меня, а не тебя. А остановить меня… Как бы он это сделал? Силой?

— Если придется — то да!

— Момент для того, что бы меряться силами, был неважный… Да и вообще, мой дорогой — что мне делать, решать буду я сама. Я пока ещё девушка свободная и указывать мне могут лишь старшие члены моей семьи — отец и братья… Так что он просто отправился со мной. Надо признать, его помощь оказалась не лишней — одной Алтынай мне могло бы и не хватить для задуманного.

— В крепости, при поддержке Хранителя и чар, заложенных мной в неё, вы бы без малейшего риска взяли бы в плен весь отряд в полном составе, — привел последний аргумент я.

— И пытающие сопротивляться диверсанты своей боевой магией отправили бы на тот свет… Сколько? Пять тысяч? Десять? Пятнадцать? Застроенные хлипкими хибарами и землянками кварталы беженцев, без какой-либо магической защиты, стали бы полем боя — а они тоже люди, и их гибели удалось избежать как раз благодаря моему решению. Или ты не видишь, что за артефакт на мне? А может, сомневаешься, что его мощи хватило бы, вздумай я прибегнуть к нему с самого начала, что бы расправиться со всем тем отрядом в одиночку? Они не были готовы к подобной схватке, с собой у них почти не было активируемых артефактов, они пришли в режиме максимальной скрытности и потому я могла справиться и в одиночку! И как итог — я справилась и даже пленных взяла. Насколько мне известно, для тебя каждый одаренный высоких ступеней на вес золота — с твоими-то кровавыми ритуалами и с истинной природой Алтынай… Да и для той девки, что ты притащил из своей поездки к Серовым!

— Ты ещё ревность мне изобрази, — буркнул я. — Ладно. Будем считать, что вопрос закрыт… Но пожалуйста — в следующий раз не делай подобного.

— Ты не веришь в мои силы? Я!..

— Мне страшно за тебя, — признался я, изрядно удивив девушку. — Нет, ты не подумай — я всё понимаю и про силу, и про артефакты, и про возвращающуюся память… Но даже сейчас, постфактум — мне страшно тебя потерять в какой-то глупой стычке. Я ещё могу смириться, когда ввязываешься в неприятности в моём присутствии, ибо это оставляет возможность в случае чего спасти тебя… Но вот так, как в этот раз… Хельга, я очень не хочу, что бы случившееся в Александровске повторилось — второй раз я могу не суметь прийти вовремя.

Девушка, явно готовившаяся отстаивать свои позиции, немного растерялась — я впервые признавался ей в слабости, и это её здорово выбило из колеи. К сожалению, прекрасный пол устроен так, что если вы в близких отношениях — она любой спор, любой разговор способна будет вывернуть так, что ты окажешься неправ. Умеют они с эмоциональной стороны надавить, этого у дам не отнять… Даже если логически все аргументы будут на твоей стороне… Что уж говорить о том, когда логика, по большому счету, не на моей чаше весов?

Правда, иногда эту их великую силу можно обратить и против них — там, где пасует логика, их можно побить эмоциональными заявлениями, если они неожиданны и если они им лестны. А какой влюбленной женщине может не понравиться признание мужчины о том, что он за неё переживает и ценит?

Судя по насупившейся мордочке — сработало. Облегченно выдыхать я не стал — не стоит дразнить гусей без нужды, зато поспешил закрепить результат. Куй железо, пока горячо, верно?

Как раз в этот момент Хранитель сообщил мне, что Третья Тень пролезла в помещение и слушает нас — из незримости, разумеется. За исключением нескольких мест, я разрешил Тени находится где хочет — особо скрывать мне нечего. Только приказал Хранителю предупреждать меня о ей приближении всякий раз… Не знаю, сумеет ли он при нужде заблокировать ей возможность пройти, куда она захочет (сомневаюсь, учитывая что маг её положения явно укомплектован артефактами лично Вторым Императором), но уж сделать это незаметно от моего верного духа она точно не сумеет.

— Я хочу, наконец, поехать и попросить твоей руки, — накрыл я её ладонь, лежащую на столе, своей. — Раз уж ты всё равно начала называть моих людей и земли нашими — то действительно давно пора… Ты ведь выйдешь за меня замуж, зеленоглазка?

— Выйду, — чуть дрогнула её ладошка.

Прежде, чем мы успели продолжить разговор, вмешалась незваная гостья.

— Только вот вам, молодой человек, придется с этим подождать, — заявила, появляясь на свет божий, Третья. — Срочный указ Его Светлости генерал-губернатора — вам, как и части дворянства и третьему корпусу Имперской Стражи, надлежит готовиться к скорому выступлению.

— Куда? — нахмурился я. — Да и с какой стати?

— Его Императорское Величество Николай Третий издал эдикт, предписывающий всем сибирским губерниям отправить имеющиеся в наличности свободные силы для присоединения к регулярной армии. Цель — поход на Дальний Восток, с целью разбить вероломно напавших Циньскую Империю и Микадо. Эдикт срочный, и передовые части уже переброшены при помощи дальней телепортации в наши края.

— Но почему он⁈ — воскликнула Хельга, гневно вскочив. — Он уже достаточно повоевал ради общего блага и интересов Романовых.

— Госпожа, — укоризненно покачала головой чародейка. — Вы тоже Романова… А вообще — я не знаю, ваш отец не отчитывается мне в своих решениях. У вас четыре дня на сборы, господин Николаев-Шуйский…

— Надо поговорить с отцом, — процедила девушка.

Девятая книга по ссылке, дамы и господа — https://author.today/work/330959