Начался торг. Самый обычный и банальный торг… В итоге с меня выжали две батареи единорогов вместо одной и обещание отправить помимо пехоты в общий, организованный совместными силами патруль из боевых кораблей один из своих фрегатов — сообщалось, что три небольшие эскадры будут патрулировать границы владений Родов и самые уязвимые логистические маршруты караванов. Под это дело были выделены три тяжелых крейсера в качестве флагманов каждой эскадры — из флотилии Романовых, разумеется. Ибо владельцы самых обширных владений и самых мощных личных воздушных флотилий, Воронцовы и Бестужевы, потеряв Магов Заклятий (одни окончательно, другие на время, необходимое для исцеления), сосредоточили силы на том, что бы поддержать пошатнувшееся положение собственных Родов. И их можно было понять…

— В общем и целом с вашими требованиями я согласен, — кивнул я наконец без особого восторга. — Как только я увижу реальные изменения в вопросах поставок продовольствия, то сразу отправлю своих людей, куда укажете. Но и у меня есть требование, без которого весь этот разговор можете считать бессмысленным, ибо я попросту проигнорирую все сегодняшние договоренности.

— Какое же? — с явным неудовольствием поинтересовался Солончаков. — Надеюсь, вы…

Костров, насколько я (да и, думаю, все присутствующие тоже) вообще относился ко мне куда почтительнее и уважительнее, нежели Солончаков. А услышав интонации в его голосе и вовсе бросил очень быстрый, едва заметный для стороннего наблюдателя опасливый взгляд на меня — после чего Солончаков на краткий миг замер, явно принимая телепатическое сообщение. Неудовольствия во взгляде второго Архимага явно прибавилось, однако же продолжать он не решился. И заметили это все, судя по удивленным взглядам… Неужели Костров оказался одним из тех, кому известен маленький секрет на тему того, кто является тем чародеем, что одержал реальную победу в Александровске? И сейчас заткнул рот своему коллеге, дав понять… Да бог его знает, что и в каких выражениях он ему дал понять, но явно заткнув аргументами. Что ж, мне же лучше.

— Мне нужны имена всех, кто замешан в том, что мои владения недополучают провиант, — отчеканил я. — Всех, кто замешан в этой грязи, не утаивая никого — и тогда я ваш.

— Зачем? — поинтересовался один из присутствующих Глав.

— Я их прикончу, — просто ответил я. — Я готов взять в плен и уважительно относится к хорошо и честно бившемуся врагу. Я готов уважать честного ремесленника, мещанина, даже крепостного, что честно пашет свою землю — но ключевое слово здесь «честно». Тех же, кому родная земля и соотечественники — пустой звук и возможность лишний раз набить карман я не признаю за людей. И отношение у меня к ним соответствующее…

Договорить я не успел. По мысленной связи резануло легкой болью — и вслушавшись в себя, я понял, что это Алтынай. Девушка получила где-то весьма серьёзную рану… Да что за день такой! Что там происходит? Нарвалась на чересчур сильного монстра, едва выйдя из медитаций по усвоению силы притащенного мною Архимага? Или… Впрочем, ладно. Сейчас она жива, а с остальным я разберусь позднее.

— Итак, готовы ли вы предоставить мне все имена? — продолжил я, встряхнувшись.

— Вы их, уж простите, и через Хельгу Павловну выяснить можете, — проворчал Солончаков.

— Справедливое замечание, — кивнул я. — Но мне хочется понять, насколько я могу иметь дело с вами, а не с Хельгой Павловной. Люди, занимавшиеся этими махинациями, явно имеют связи и родню на высоких постах и в сильных Родах. Если вы готовы ради взаимовыручки и нашего «дворянского братства» выдать мне их, не оглядываясь на последствия, тогда я пойму, что мы все действительно во всем заодно. Ну а коли нет…

Я прекрасно понимаю, что после собрания ко мне будет отдельный разговор — с целью того, что бы я через Хельгу попытался выбить определенные преференции из Второго Императора. Да что там — Костров явно знал, что я за роль сыграл в сражении за столицу губернии, так что рассчитывал явно не только на тот факт, что я сплю с дочерью Второго Императора. Так почему бы и мне не проверить границы того, как далеко они готовы зайти ради моей поддержки? Политика штука такая — красавчиком для всех выглядеть не выйдет. А так, случись что — и вся верхушка нашей окраины губернии будет замазана в этом деле вместе со мной. Врагов наживу не я один, а они все — что отличный повод ещё теснее дружить со мной. Я многому научился за эти годы — и у новой жизни, и у Смолова, который и консультировал меня перед поездкой…

И лишь тревожное чувство на задворках сознания, связанное с травмой Алтынай, беспокоило меня… Но и это решим. Отправлюсь домой сегодня же ночью!

Тихо потрескивали поленья в большом очаге, разбрасывая щедрые искры и противно чадя — сырые дрова, что принес служка с улицы, загорались медленно и с неохотой. Передо мной стояла миска со здоровенным куском хорошо прожаренного мяса, рядом стояли кувшин и глиняная кружка, в которой плескалась простая, крепкая хмельная брага.

Соседями по столу служили десяток моих гвардейцев во главе с командиром-магом, в ранге Ученика. Седоусый чародей лет пятидесяти, годившийся в отцы, а то и деды моему нынешнему телу, завис на самом краю третьего ранга — регулярные приемы усиливающих зелий, воздействие ауры моего Источника Магии в поместье, навыки и мастерство, обретенные на службе мне в совокупности подводили его к пределу, до которого ему и до этого было недалеко.

Володя, вроде бы… Ему явно очень хотелось задать мне вопрос, и догадаться о том, что он связан с возможностью взятия следующего ранга сумел бы любой. Но видя моё задумчивое и угрюмое состояние, воин молчал и лишь грозно поглядывал на остальных гвардейцев, дабы те не слишком повышали голос — начальство думает, понимать надо!

И за это я ему и правда был благодарен. После затянувшегося до ночи собрания я не хотел идти в выделенные мне Серовыми покои — как никак, я был в числе самых почетных гостей, а потому апартаменты мне выделили соответствующие. Но находиться там я не пожелал и вместо этого отправился в город. И, видимо, слишком сильно задумался, раз не сразу заметил, как за мной увязался десяток моих же воинов…

Матвеевы, к сожалению, не могли увеличить контингент своих сил в губернии — Императору требовались солдаты, и покорные его воле центральные и западные провинции Империи вынуждены были посылать своих воинов на усиление регулярной армии. Дворянское ополчение под руководством генералиссимуса Алексея Романова, нашего дражайшего цесаревича, отправилось на восточноевропейский театр военных действий — османы и немцы, соединив силы, изрядно потеснили наших в Болгарии, да и часть болгарской аристократии внезапно перешла на сторону врага. Предали, братья славяне, как только учуяли, что чаша весов склоняется на сторону врага…

— Старшему брату, Петру, тоже едва не пришлось отправиться, — поведал мне уже после собрания Иван Матвеев, мой дядя и отец Никиты. — Но тут уж отец, на правах Главы Рода, настоял на том, что бы он остался. И ему хватило возможностей и личных связей, что бы это устроить — ведь брат первый Архимаг в семье, да и взял ранг лишь семь месяцев назад, так что ещё до конца не освоил новые силы. Благодаря твоему отцу ему, благо, вообще есть что осваивать…

В этом не сомневаюсь — пусть не афишируя своих деяний, но отец изрядно помог средней руки дворянскому Роду, из которого взял супругой мать. Среди Матвеевых были одаренные маги — но не было знаний и умений, а так же весьма дорогостоящей алхимии. Всем этим Николай Шуйский их и одарил, назвав это выкупом за невесту… Впрочем, умалять заслуги семьи матери тоже нельзя — он лишь дал им возможность, а дальнейшие успехи, в виде Старших Магистров и своего Архимага, уже заслуга их собственных стараний.

В общем, ситуация на европейском театре военных действий тоже оставляла желать лучшего — Империя билась с врагами от Черного до Балтийского морей, на множестве фронтов, огнём и мечом отстаивая право именоваться первой среди великих держав. А союзники отнюдь не торопились влезать в боевые действия… Более того — английский флот весьма подозрительно группировал свои силы, якобы для помощи нам, у берегов Швеции. Швеции, с которой испокон веков Империя воевала и которую именно Россия сбила на взлете, в двадцатилетней войне подорвав накопленный для вхождения в число Великих Держав потенциал… Разгром и позорный мир, который был вынужден заключить Последний Викинг, как прозвали Карла Двенадцатого, северяне едва ли забыли. И пусть официально напавший на Александровск Род был в числе пиратов и изгоев, это всё равно накладывало свой отпечаток…