Помимо прочего, его ведь ещё и требовалось покорить и держать послушным своей воле! Срастись с его аурой, в конце к концов! А подобное требовало, как минимум, годами носить и его постепенно, по капельке повышать свой контроль над ним путем долгих тренировок и постепенного повышения процента используемых сил… А платье, по словам их противницы, было завершено совсем недавно! И судя по всплескам в ауре волшебницы, активно пыталось брыкаться… Однако несмотря на это, соплячка била так, что ей оставалось лишь отражать атаки, и не думая нападать — её соратники бы подобных ударов не сумели отразить. Оставалось надеяться, что несмотря на возросшую ударную мощь, защита девушки напротив ослабла из-за сопротивления предмета…

Серебряное сияние, окутавшее шамана и его основного духа, сконцентрировалось на левой лапе, что рухнула вниз, стремясь разорвать, прикончить опасного врага — все трое, не сговариваясь, пришли к выводу, что пытаться пленить эту тварь слишком опасно. Этого врага надо прикончить здесь и сейчас, до того как это чудовище дорастет до своего пика возможностей, иначе…

Посох Меча рванул навстречу лапе в стремительном, неразличимом даже для шамана в ранге Младшего Магистра ударе — и призрачная конечность оказалась попросту отсечена. Огненное крыло дёрнулось, заслоняя хозяйку с левого бока, и меч викинга, окутанный ледяным сиянием, бессильно взвыл, расплескивая клубы раскалённого пара.

Медлить было больше нельзя — без неё защиту врага было не пробить, а лишь защищая себя и союзников, она лишь оттягивала неизбежное. Короткое сенсорное заклятие, брошенное за спину, показало, что уже треть её отряда мертва — и судя по грохоту, периодически сотрясающейся земле, треску молний и буйству наполненного тёмным сиянием ветра, вскоре и остальные её соратники могли отправиться следом за уже павшими… Шанс на победу у них был, но не слишком большой, как показалось чародейке страны Восходящего Солнца.

Бирюзовое, синее и белое перемешалось, образуясь в сотни тонких лент, что стремительно рванули вперед. Норико решила поставить всё на одну, последнюю атаку — и потому, не обращая внимания на рвущиеся от количества пропускаемой энергии манаканалы, на боль в слишком быстро отдающим громадное количество силы Источнике Магии, сплела сильнейшее сковывающее заклятие в своём арсенале.

— Бейте всем, что есть! — выкрикнула женщина, рванув вперед.

Серо-стальное свечение, охватившее чародейку и её оружие, было одной из тайных и даже запретных боевых техник Клана Тайра, которым обучали лишь действительно талантливых магов, чьим призванием был ближний бой. Смешение магической энергии и жизненной, маны и праны, наделяющее атаку невероятной пробивной мощью, чудовищно нагружало организм пользователя и было запрещено к использованию, кроме самых крайних случаев.

Ибо у того, кто прибег к Сиянию Стали, не было обратного пути. Этот удар должен был обязательно уничтожить врага, противостоящего магу, ведь после применения техники пользователь уже не сумеет не то, что продолжить схватку — но и просто остаться в сознании. Станет лёгкой добычей кого угодно… Норико оставалось надеяться лишь на то, что её удар убьёт врага — ибо никакой возможности сбежать и выжить не было. А даже если бы и была… Во имя родного Клана эта девчушка должна умереть здесь и сейчас — иначе страшно представить, с какими последствиям столкнутся Тайра в будущем, когда она войдёт в зенит своего могущества.

Да, она не слишком-то ладила с очень многими в Клане, у неё были конфликты со Старейшинами… Но верность Клану и государству — именно в таком порядке — были превыше всего. Что её жизнь в сравнении с этим? Гордая дочь страны самураев выполнит свой долг — и даже если дома никто не узнает о её подвиге, предки будут гордиться гордой дочерью своего народа, до конца следовавшей зову своего долга.

Огненный крылья, поначалу обнявшие Хельгу подобно кокону, были разведены в стороны. Вспыхнувший вокруг неё пламенный барьер рухнул под сдвоенным ударом пары Младших Магистров — и нагината, окутанная Сиянием Стали, устремилась к девушке. Победа японки была близка, очень близка…

Вот только в самый последний момент прямо перед ней, загородив Хельгу, приземлилось поджарое, закованное в костяную броню тело одной из охранниц девушки. Когтистые лапы, окутанные буквально сгущенными до твёрдого состояния фиолетовыми молниями, словно перчатками, вцепились в лезвие нагинаты, и Норико с бессильной яростью ощутила, как Сияние Стали, сильнейшая её техника, трещит по швам и стремительно теряет стабильность. Контакт ладоней защитницы и лезвия нагинаты продлился лишь краткий миг, не более, но даже этого хватило, что бы сбить атакующий напор и развеять изрядную часть заключенной в чары мощи. И пусть платой за это стали рухнувшие на перепаханную, истерзанную столкновениями боевой магии землю ладони странного существа, вставшего на её пути — это было весьма слабым утешением для волшебницы.

Ибо с полным ярости криком блондинки огненные крылья сделали взмах — и волны оранжево-синего пламени смели её врагов, окончательно упокоив обоих Младших Магистров. Саму Норико защитило Сияние Стали, вернее его остатки, окутывающие женщину и принявшее на себя всю мощь разбушевавшейся стихии… Однако падая на землю и отмечая, как её сознание медленно затухает, она отчетливо понимала — больше она глаз не откроет. Схватка проиграна.

И она, Норико Тайра, подвела свой Клан…

Разумеется, моих людей пришлось оставить за пределами особняка Серовых, в котором и проходило само собрание. Гвардейцев проводили в выделенные им помещения люди хозяев городка, но о них я не волновался — традиции гостеприимства в этих краях блюлись свято. Больше, чем в Сибири, с этим вопросом заморачивались лишь на Кавказе, где сии правила имели многотысячелетние корни и образовались не просто как дань традициям, но как институт социального доверия к соседу, без которого нормального сосуществования им было попросту не выстроить хоть сколь-либо приемлемую схему взаимодействия. Ибо там, в отличии от Сибири, народу было много, а земель — мало…

В общем, в том, что моих людей достойно разместят и не обидят, я был уверен полностью. Что не помешало мне опоздать на десяток минут, лично проследив за тем, куда их отправят и каковы там будут условия — я их господин, я несу за них ответственность, и достойные условия для моих воинов меня интересовали, откровенно говоря, больше чем мнение окрестных аристократов о моей пунктуальности. Впрочем, любой вменяемый боевой командир бы со мной полностью согласился…

Когда я явился в зал собрания, ещё ничего не началось. Десятки небольших столиков на одного человека, на которых стояли кувшины и широкие чаши — что бы у присутствующих была возможность промочить горло. Рассадка тоже была заранее запланирована — все самые влиятельные аристократы сидели в первом ряду, за ними чуть менее богатые и сильные, и так далее — до самого конца, где примостились несколько десятков Мастеров. Главы слабейших Родов, надо полагать…

А впереди, отдельно ото всех, стоял отдельный стол-трибуна, не небольшом возвышении. Пока не занятый — насколько я понял, с него полагалось говорить выступающим перед всеми прочими. Моё место оказалось в первом ряду — и не просто первом, но ближе к центру. Строгая иерархия в зависимости от сил и влияния Рода… И даже неприязнь, которую ко мне вполне обоснованно должны были испытывать Серовы, не заставила их пойти на умаление Рода Николаевых-Шуйских. Всё же когда в задницу клюет горячий петух, относительно мелкие обиды предпочитают забыть до времени…

Первым выступающим оказался сам Глава Серовых, на правах хозяина данного собрания.

— Как вы знаете, ситуация на наших границах складывается не самым приятным образом. Не буду долго рассусоливать и напоминать вам причины происходящего — едва ли здесь имеется хоть кто-то, незнакомый с данными обстоятельствами. Хочу лишь высказаться в сухих цифрах…

Первая половина собрания прошла довольно предсказуемо. Затянутое действо, где каждый из присутствующих здесь Глав Родов отчитывался о положении дел в его Родовых землях, о проблемах с участившимися на порядки атаками засевших в лесах кочевых племенах, что подтянули свои силы к нашим границам, перечислении имеющихся сил и потоке жалоб на то, что собственных сил и выделенных Имперской Стражей сил едва хватает на оборону своих земель… А зачастую и не хватает вовсе, вынуждая бросать приносящие ощутимые доходы и весьма необходимые сейчас стране шахты с различными магическими ресурсами, рощами магических деревьев и делянок с алхимическими растениями, не говоря уж о почти прекратившейся добыче столь важного и необходимого ресурса, как органы, шкуры и кости магических тварей.