И вот, наконец, началось то, чего она очень долго дожидалась — к шаманам начали приходить духи-курьеры с сообщениями о том, что атака началась. Теперь следовало немного подождать — пока эсминец с тяжелым крейсером покинут крепость. А им придется её покинуть — ибо сейчас к ним наверняка придет сообщение что крупнейшее поселение после самого центра здешних Родовых земель, рудник с магическим углём, атакован аж целым Архимагом вместе с четырьмя Старшими Магистрами… Без крейсера и эсминца отразить эту атаку они не сумеют, сканирующие же чары покажут, что врагов вокруг крепости нет — уж об этом они позаботились надёжно… И тогда придет их черед.

Расчет был прост — если дочь генерал-губернатора отправится на одном из кораблей на помощь поселению, справедливо решив, что так ей будет безопасней (ибо тяжелый крейсер в паре с эсминцем, если это полноценные боевые суда своего класса, уверенно сумеют обратить в бегство лишь одного Архимага с четверкой Старших Магистров), то неприятный сюрприз в виде двух притаившихся Архимагов не оставит им шансов.

Если дочь генерал-губернатора останется под защитой стен — что ж, она и её отряд, полностью состоящий из чародеев с четвертого по шестой ранг, проникнут внутрь, как только корабли уйдут, и сами добудут этот трофей. Состав их группы был таков, что всем скопом им было вполне по силам и Архимага одолеть — трое сильнейших из имевшихся Старших Магистров, десяток Младших да четыре десятка Мастеров, все как один увешанные артефактами и залившиеся по самые уши отборной алхимией… Таким составом они, если из крепости уйдут суда и Старшие Магистры, вполне способны взять её прямым штурмом. А насколько их уверили — своих людей на растерзание здесь бросать не станут. Ибо господин этих земель подобного проступка своих слуг явно не примет и не поймет… Ведь в нынешние времена алхимическое топливо стало одним из ценнейших ресурсов, особенно столь качественное.

И потому когда через пол часа все боевые суда Николаевых-Шуйских взмыли в воздух Норико облегченно вздохнула. Русские всё оказались дураками, как она и надеялась — сама бы она столь примитивную попытку выманить главные силы из укрепленного места раскусила бы в два счета и ни за что не повелась на это. Но, к счастью, большеглазые варвары из снежной страны оправдали слова здешних кочевников. Слова о том, что они безрассудны и глупы…

— Смотри-ка, и вправду купились! — удивился северянин. — У них что, все толковые командиры в городе погибли? Помниться, там они куда сообразительнее были!

— Эти животные ничего не стоят без своей древней твари, — прошипел довольный шаман. — Ждем сорок минут — и вперед? Как и договаривались?

— Да, — кивнула Норико, гася вспыхнувшее в глубине души дурное предчувствие. — Призывай своих духов, что должны укрыть нас от вражеских взоров и сторожевых чар… И помните — наша задача это в первую очередь найти и захватить живой отродье местного губернатора. Резню устраивать до этого момента я вам запрещаю!

— Как интересно… — раздался молодой женский голос откуда-то сбоку. — Отродье местного губернатора это, надо полагать, я?

Молодая блондинка в зеленом парадном мундире и погонами лейтенанта Имперской Стажи шагнула вперед, лёгким движением плеч словно бы сбрасывая полотно незримости, что укрывало её до этого. На первый взгляд девушке сложно было дать больше восемнадцати лет… Но едва взглянув в изумрудные глаза, переполненные ледяной жестокостью, смешанным со странным равнодушием, Норико поняла — таких глаз у молодой девицы быть попросту не может. Века непростой жизни, полной взлетов и падений, жестокости и насилия, глаза человека, давно вошедшего в число тех, кого называют сильными мира сего, глаза существа, что привыкла одним словом решать судьбу сотен и тысяч людей… Мудрые, жестокие и равнодушные, по большому счету, ко всему на свете глаза пожившей на свете старухи — вот что она увидела…

— Они… — пораженно выдохнула она, на миг лишившись самообладания.

— Нет, дрянная девка, я куда хуже, чем те, о ком ты подумала, — абсолютно серьёзно, безо всякой усмешки ответила блондинка. — Вы пришли со злом на земли, которыми владеет мой Аристарх… На земли, хозяйкой которых я вскоре стану вполне официально. И вы об этом пожалеете… Алтынай, Смолов эта баба, северянин и самый болтливый из дикарей — мои. Разберитесь с остальным мусором…

— Как скажете, госпожа, — показались ещё две фигуры…

Вспыхнули ярким бирюзовым сиянием древние иероглифы на великолепной, обработанной лучшими магами-кузнецами Киото лезвии нагинаты. Засветились, отдавая силу своей хозяйке, древние руны на древке, выточенном из цельной ветви древнего, видевшего несколько тысячелетий дуба с горы Фудзи, засияла, наливаясь мощью, аура Норико Тайра — гордая дочь и вдова самураев, могущественная чародейка в ранге Старшего Магистра решительно шагнула вперед, игнорируя мрачные предчувствия. Цель, за которой она явилась в эти места, сама пришла к ней в руки — так чего же более ей оставалось желать? Протяни ладони, ухвати самодовольную девчонку за гриву белых волос и оттащи подальше отсюда, в глухие леса Сибири, туда, где кочевники разбили свои шатры, укрытые от любопытных взоров сонмами покорных воле их шаманов духов — и победа в кармане!

А всякие глупости навроде взгляда, в котором ей почудилась древность… Прочь лишние глупости! Долой мнительность и сомнения — настало время действовать, и она, Норико, гордая дочь великого Клана Тайра, не посрамит чести своих предков!

— Разберемся с девчонкой и после займемся её защитниками! — бросила она за спину.

С первым шагом чародейки пространство словно бы завибрировало в такт её движениям. Сопротивление воздуха упало до минимума, кровь бешенным потоком побежала по жилам, наполняя их силой, чары, предназначенные для усиления в ближнем бою, вспыхивали в её ауре друг за другом… С каждым шагом вперед она становилась всё могущественнее и могущественнее, готовясь покорить и пленить наглую соплячку.

Затрещали десятки и сотни молний, облегая фигуру женщины-слуги, пришедшей с девчонкой. Разряды молний словно впитались в её тело, в единый миг преобразую красивую девушку в трехметровое гуманоидное существо, покрытое костяной бронёй, с гривой синих волос, развивающихся за спиной, трехсантиметровыми когтями на кончиках оставшихся довольно изящными пальцах… Чуть выгнутые назад нижние конечности, удлинившиеся клыки и ярко-синие, светящиеся глаза, а так же слабые разряды молний по всему телу — синих, фиолетовых и желтых…

Норико замедлила шаг, с опаской взирая на произошедшие с противником перемены. Аура существа была ближе к звериной, нежели к людской, но в объеме и мощи сомневаться не приходилось — перед ней был весьма могучий враг шестого ранга… Однако, к удивлению японки, худшие её опасения оказались напрасны — гибкое, прекрасное в своей красоте идеально выверенного боевого оружия тело метнулось мимо неё, взметая облака снега — и тонкая капелька холодного пота выступила на виске чародейки, осознавшей, что она могла бы и не успеть среагировать, будь эта атака направлена на неё…

А вот кому-то из её союзников-шаманов повезло куда меньше — она явственно ощутила, как стремительно угасает аура одного из чародеев её отряда… Но оборачиваться для того, что бы рассмотреть происходящее, времени не было — вокруг уже зло, протяжно завыли ветра, наполненный чужой, злой и беспощадной волей, несущие в себе враждебные потоки магии и явственно готовящиеся обрывать чужие жизни. Кто бы ни были эта парочка охранников самонадеянной девки, но одно Норико поняла безошибочно — с этой парочкой их отряд вполне может и не совладать! Да эта пара и слабому Архимагу вдвоем не уступит! Откуда в этой дыре такие чудовища⁈

Впрочем, одну ошибку они все же допустили — их хозяйка осталась одна против трёх чародеев. Молодой, неопытный Младший Магистр против Старшего и двух других Младших, каждый из которых был опытным, битым жизнью боевым магом, давно овладевшим в совершенстве своими силами… Лучшим шансом на победу было схватить девчонку и заставить её приказать отступить охранникам — и именно это Тайра и намеревалась сделать.