А затем принялся елозить, таранить, словно огромный колючий пёс, пытаясь добраться не то до шаоданя в руке, не то… до даньтяня в животе. Было больно. Было обидно. И было страшно, что я теперь не смогу самостоятельно встать. Я пытался перевернуться, завалить его на бок — но он оказался сильнее. В момент поворота больно попал в ногу, и я ощутил что-то вроде укола, а затем — резкую слабость. Из последних сил я стал инстинктивно стал дубасить дракона мечом — замаха не хватало, получалось больше попадать гардой и кулаком.

Я сам не понял, когда наступил переломный момент, и я начал побеждать. В какой-то миг я поддел его мечом и подкинул вверх, а затем подставил на ребро клинка. Затем напряг из всех сил ног, согнул, скрипя коленным суставом и пытался раздавить коленом о меч. Удалось это не очень, но зацепить получилось. Дракон дёрнулся, попытался освободиться и взлететь повыше, норовя вытащить меч. Я держал хватку, что есть сил. В меня полетели обломки мокрой бумаги, осколки бамбука. Дракон после этого явно почувствовал себя не в форме и решил удирать. Минус ещё пара секций, но до заветного «сердца» в центре добраться всё равно пока не получилось.

А мне хотелось! Явно это было что-то интересное. Я ткнул напоследок острым концом, не глядя, наудачу, а затем перевернулся на живот, скрипя зубами от боли, посмотрел в сторону парапета…

Оказалось, последним ударом я попал прямо в сияющую синюю точку. Или очень близко. Меч проткнул бумагу неожиданно лёгко. Точка гасла на глазах, а дракон разваливался на ходу. Обломки дракона по инерции перемахнули через ограду по параболической траектории и стали падать вниз.

— Стой! — рявкнул я.

Кажется, я всё-таки его упустил. Или нет? Или, возможно, это вовсе не победа, и он ещё оживёт, соберётся снова? Мне не сразу вспомнился манёвр в Ионглиангом. Я решил, что я должен или добить, или хотя бы удостовериться, что фатально летучего гада.

Если бы вы знали, как больно и тяжко мне было подниматься. Сперва я дополз до коляски. Поднялся, залез, отдышался. Затем поднялся, дотянулся до парапета, поднялся, посмотрел вниз.

Обломки пасти и переднего сегмента медленно падали вниз. Никакой жести, конечно, там не было — видимо, это магическая фиговина придавала конструкции такую прочность. А на самом краю наружного карниза террасы, на узкой полоске шириной сантиметров двадцать, лежал растерзанной обломок центрального сегмента, в котором сверкнуло что-то металлическое.

Меч слишком короткий и увесистый. Поддеть тростью? Нет уж, тоже слишком тяжёлая. Не удержал бы. Уронить её совсем не хотелось. Оглядевшись, я увидел в углу лёгкую швабру для чистки бассейна. Подъехал туда, подобрал, вернулся, попытался дотянуть… и, наоборот, только оттолкнул заветный кусок в пропасть.

— Чёрт! — выругался я, бросил швабру, инстинктивно потянулся за предметом…

И в следующий миг он оказался в руке. Я даже не заметил, как потратил на это остатки ци в шаодане. Бросил предмет на пол — на этом-то силы у меня и кончились. Минут двадцать я просто задумчиво сидел в кресле, и только затем поднял и разглядел обломки.

На обрывке лески, привязанной к бамбуковой палке, болталось металлическое кольцо — из непонятного сплава, то ли разновидность бронзы, то ли латуни. Вставкой служил обломок чего-то серого, совсем неприглядного, похожего на кость. Когда я потрогал его — он отозвался голубым свечением, а я почувствовал изрядный прилив сил.

Именно в таком виде — сидящего среди лютого бардака и разглядывающего странное кольцо — меня и нашли домочадцы.

— Что… что тут случилось⁈ — сначала воскликнула Сян, а потом увидела, что я ранен и тут же побежала за пластырями.

— Сейчас я пойду жрать, а завтра вы мне объясните, что это за фигня.

— Ты что, победил Демонического Воздушного Змея Северо-Востока⁈ — воскликнула Дзянь. — Того самого? Он тут весь район терроризировал — только кто начнёт практиковаться… стоп… то есть ты…

Снова этот безумный взгляд с расширившимся зрачками.

— Да, я завалил его мечом.

— Мечом… — протянула с непонятными сладкими обертонами девица. — О, да, все-таки мечник…

А сама стоит, теребит пуговку на блузке, того и гляди — расстегнёт в порыве чувств. Казалось, ещё немного, и она накинется на меня, готовая растерзать. Мне это не то, чтобы сильно нравилось, но я зачем-то решил добить:

— Мечом и синей чакрой. Накрошил его, представляешь?

— Синей, да? — она шагнула ближе и уже почти расстегнула пуговицу.

— Эй-эй-эй! Ты это чего⁈

Не знаю, куда зашло бы наше дальнейшее общение, если бы не Сян, пришедшая накладывать мне пластыри. Бормотала что-то про поврежденный меридиан, утечеку ци и разрыв связок. Но, так или иначе, в этот день я впервые полноценно поднялся на ноги и получил свой первый трофей.

В тот день мы так и не разобрались, что из себя представляет кольцо. Оставили на следующий день Янсену разбираться.

А нам же предстоял долгий поход на встречу с директором Цао.

Хотя, конечно, это только на карте — долгий. Но утром вскрылась неприятная ерунда — всё-таки вчерашнее повреждение меридиана в бедре оказалось существенным. Правая нога теперь слушалась сильно хуже, в том числе и из-за разрыва связок, поэтому мы подумали и решили всё-таки взять коляску, которая нравилась мне всё меньше и меньше, хотя трость, конечно, я тоже взял. Старая площадь находилась западнее Эпицентра и зоны влияния Циановых кулаков, в историческом центре, лапшевня была по пути, и я спросил Сян:

— Ну что, твой дядюшка не отзвонился?

— Нет, — нахмурился Сян. — Ну, он это может. Шифроваться и скрываться. Время и место назначено — так что всё равно пойти. Тебе без лекарство будет тяжело восстановиться.

— Тогда зайдём подкрепиться? Может, там я хоть пойти смогу.

— Идёт, — согласилась Сян.

Утром мы туда ходили не часто, и зря. На этот раз мы встретили там надзирателя Ди собственной персоной — он доедал рамен из ёмкости, похожей на небольшое ведёрко и поприветствовал нас коротким кивком и взглядом из-под края соломенной шляпы.

— Здравствуйте, господин Ди!

— Угу.

Затем встал, тщательно вытер рот салфеткой, воспользовался зубочисткой и отнёс грязную посуду к кассе.

— Ну, как тебе лапшичка, Ди? — спросила бабуля Хо.

— Как всегда — великолепно. Я не понимаю, а эти ребята, что, до сих пор?…

Концовки диалога я не расслышал, услышал только слово «разнорабочий» — видимо, бабуля Хо говорила про меня. Сян тоже насторожилась, напряглась, но наши сомнения скоро развеялись. Надзиратель Ди снова прошёл мимо нас.

— Ну, как, встал на ноги?

Я взялся за рукоятку трости, напрягся и привстал.

— Уважаемый надзиратель Ди, я уже почти готов приступить к тренировкам. Сейчас поем лапшички — и продемонстрирую уже без трости.

Прозвучало весьма самонадеянно, но эффекта не возымело.

— Никуда не годится, — покачал головой надзиратель. — Во-первых, трость. Во-вторых — лапша. Она, конечно, чудесная, но — никуда не годится. Лучше без неё…

— Я вчера победил… Демонического Воздушного Змея Северо-Востока! — достал я козырь из рукава, вспомнив длинное наименование, сказанное Дзянь.

— Похвально. Но в третьих — полное отсутствие терпения. Это куда хуже использования остальных форм стимуляции. Моя школа никуда не убежит с рынка ближайшие пару десятилетий.

С этими словами он направился к выходу, но у входа всё ж бросил из-за плеча Сян:

— Реклама готова, если что. Завтра привезут остатки мебели, запускаем рекламу, послезавтра — жду.

— Спасибо, надзиратель Ди!

Как я и предполагал, душевная золотистая лапша поставила меня на ноги. Встал, проверил: из-за ноющих мышц я всё-таки был вынужден пользоваться тростью, но шагал вполне уверенно, хоть и не совсем быстро. Бабуля Хо в конце трапезы спросила с хитрой ухмылкой:

— Вы ж куда-то собрались, да? Может, колясочку-то мне оставите, а и вечером зайдёте?

— Ты сможешь? — спросила Сян меня. — Мы, в принципе, на такси, а там должны не долго, много ходить не придётся.