Теорию я помнил — уж не помню, какая часть меня всё это читала, возможно, и та, и другая. Сперва примерился, как правильно держать — рукоять между ладонью и четырьмя пальцам, большой палец с указательным образуют кольцо, остальные пальцы не напряжены…

Рубящий удар. Разворот, насколько изящно это позволяла сделать вторая рука с тростью. Попробовал встать в правильную стойку, разумеется, со страховкой в виде трости. Что-то похожее на восьмёрку, ещё поворот…

А что, если попробовать разбудить шаодань, направить силу в ноги? Я напрягся, напряг мышцы ног. Выставил острие меча вверх, сжал пальцы вокруг рукояти в кулак. На какой-то момент показалось, что какая-то не то циановая, не то тёмно-синяя искра зажглась в глубине ладони. Взмах получился ощутимо-увереннее. Но отправить искру вниз, в ноги, как учила Сян, не вышло. Да и вполне обычная сила в ногах на этом кончилась — хлопнулся в привычное сиденье коляски, но упражняться продолжил.

Хотя махать мечом просто так, из стороны в сторону без особого смысла, да ещё и сидя в коляске, а главное — без опытного наставника, по одним только детским воспоминаниям — было и скучно, и малоэффективно.

«Вот бы было чего разрубить, — подумалось мне. — Сразиться с кем-то, манекен, может, какой-нибудь…»

Остановившись передохнуть, я перевёл взгляд на соседние верхушки небоскрёбов. С улицы слышались странные крики и свист. Высоты я всё ещё побаивался, но, может, стоит попробовать побороть свой страх? Подъехал ближе к самому парапету, с которого две недели назад скинули несчастного Ионглианга Ю. Напрягся, схватился за перила и поднялся, затем слегка наклонился и поглядел вниз.

А затем что-то яркое, длинное и извилистое полетело мне прямо в лицо, едва не повалив с ног. И я сразу, буквально по флюидам из воздуха понял, что настроено это существо враждебно.

Ну, стоит ли говорить, что сперва я упал в сиденье коляски, ещё и не попал, больно попал по бедру поручнем кресла. Только потом вгляделся в противника. Им оказался…

Предположу, что если бы попросил отгадать у себя-прежнего — то не осилил бы и с десятой попытки. Это был воздушный змей в виде дракона. Длинный, под три метра, змеевидный, с красивой бумажной головой, рамой из бамбука, множеством сверкающих на фоне сумеречных огней секций.

Сначала я спокойно выдохнул и чуть не рассмеялся — вот же умора, испугался какого-то бумажного змея! Наверное, детишки из соседних высоток запускают. Змей между тем взлетел на метров пять над открытым пространством террасы, сделал там что-то вроде «бочки» на ветру, развернулся и стал опускаться.

Вот только делал он это не просто повинуясь дуновениям ветра. А затем я заметил, что никакой лески и в помине нет. Клыкастая морда целилась прямо на меня, в этом у меня не было сомнений. Зубы из острой фольги с картоном… Или из тонкой жести⁈

И свечение. То, что я принял за отблески света из гостиной — было совсем не тем.

— Ах ты жесть крашеная! — процедил я сквозь зубы. — Еще чудовище? Тебе чего от меня надо?

Помочь мне было некому. Я остался за главного в пентхаусе — значит, должен был его защитить. Итак, мне предстояло первое в моей биографии сражение с чудовищем.

Морда пролетела, клацнув зубами, прямо рядом с моим лицом. Я успел увернуться, одновременно думая, как встать. Затем воздушный змей пролетел над внутренней частью гостиной, над бассейном. Завернув и проплыв немного боком, словно акула, готовящаяся к атаке. Развернулся, опрокинув хвостом сложенный зонтик. И снова рванул ко мне.

Зонтик был большим. Вместе с металлическим основанием весил добрых килограмм тридцать. Обычный бумажный воздушный змей не может сшибить такой вес.

Чёрт возьми, кто делает дракона из жести? И главное — почему он летает по своей воле? Ожившее ци-существо? Сян что-то говорила про такое. Когда какая-нибудь фиговина, заряженная ци, попадает в какой-то предмет… Приглядевшись, я даже увидел тусклый синий огонёк внутри пластин и бамбуковых палочек.

Вот моя цель, понял я. Ну, и как мне её достать. И, главное, что ему от меня надо? Что его привлекло?

И я понял, что именно — мой бутафорский меч. Либо зажегшийся на миг синий шаодань в моей руке. Либо меч и чакра вместе. Ладно, решил я, следует оставить изучение причин странного поведения напотом. Не стоит практику раньше времени делить шкуру неубитого гималайского медведя.

Дракон снова пролетел мимо меня, повалив по дороге стул и оказавшись над улицей. Снова попытался сделать разворот на меня. Я увернулся, присел и схватился за лежавший у рукоятки кресла меч. Нет, мне не хватит привычной силы его повалить. Да и меч — игрушечный, не острый. Значит — всё-таки придётся проделать тот же манёвр, которому меня учила Сян.

Я зажёг шаодань в ладони. Цвет оказался синим. Мысленно начертил-прощупал меридиан через всю руку и туловище вниз, в ноги. А затем толкнул весь сгусток ци вниз.

С коляски я буквально соскочил — небольшим прыжком. Ноги всё ещё были немного деревянные, словно я натянул тёплые колючие гамаши не по размеру. Но переставлял я их резво и быстро. Дракон целился прямо в моё запястье, в основание клинка. Я сделал обманный манёвр, развернувшись и пропустив змея вперёд.

Вообще, зверюга была достаточно тупая, судя по всему. С интеллектом комара, алчущего попить кровушки, или чуть умнее. Но хвост его меня всё же задел, ударив концом в грудину. По ощущениям это было слабее, чем хлыст товарища Тао, но шатнуно меня неслабо. Я ударился спиной о парапет. Быстро оклемался, сгруппировался, оттолкнулся, сделал пару шагов и попытался достать его мечом в момент разворота.

Тщетно. То ли от моего сопротивления, то ли от того, что я поигрался с ци — сил у него стало заметно больше. Он полетел наверх, взмыв на пару десятков метров выше пентхауса. А затем помчался вперёд.

Какая у него была скорость? Точно побыстрее велосипеда. Километров пятьдесят, может, все семьдесят. А как на счёт вязкости ци? Или, если ты магическая дрянь, то тебе закон не писан? Или — мне только показалось, и это и была предельная скорость в этой части города? Как-никак, от эпицентра было достаточно далеко.

Судя по всему, я интуитивно поступил правильно. Отступил вглубь террасы, к бассейну, приманивая мечом, как кота — фантиком на верёвочке. Дракон отклонился от направления, следуя за моей кистью руки. Две секунды до столкновения, одна… Я резко шагнул в сторону, махнул мечом по направления движения.

Дракон на полной скорости воткнулся в водную гладь бассейна. Поднялись брызги, кажется, даже зашипел пар, а затем всё на пару мгновений стихло.

— Ага, получил! Был воздушный змей — стал водяной, — пробормотал я и поковылял в сторону бассейна, чтобы заглянуть вниз.

Но не тут-то было. Дракон стал подниматься из воды наружу! Бумага намокла и местами скомкалась, бамбуковый каркас, из которого состояла клыкастая морда, покосился, но синее сердце где-то в районе третьего от морды сочленения всё ещё пульсировало огнём негасытной ци.

Теперь он двигался куда медленнее, вода погасила скорость. Я рискнул, решив, что нельзя терять времени. Только он поднялся из воды на полтора метра, я снова подразнил его мечом, описал полукруг и рубанул по надоедливому хвосту.

Мне удалось укоротить его на метр. Похоже, ему это не понравилось, он замедлился, заизвивался в воздухе, как будто ему действительно было больно, полетел в сторону улицы…

— Что, зализывать раны улетаешь? — усмехнулся я, а сам подумал — догонять его, добивать, или нет?

Но раздумывать мне не пришлось — змей не долетел и полметра и резко попёр на меня обратно.

Ноги тем временем держали меня всё хуже и хуже. Запас ци, который я послал в конечности, неуклонно заканчивался, а снова воспользоваться шаоданем я пока ещё не мог. Я шагнул в сторону трости, оставленной у парапета, но не дошёл. Дракон врезался мне в грудь, больно опрокинув на спину, порвал футболку на груди и поцарапал чешуёй кожу на груди.