— Ты вообще про клетку, но как-то очень окольно, — напомнил Псих.

— Да! Про клетку. Вот эти набранные на островах травы, дескать, надо заливать отваром, приготовленным из сердец и печени двадцати пяти детей. Грех, согласен, зато кто выпьет, тот тысячу лет не состарится — будет время отмолить. В клетке и сидят детишки, которым суждено пойти на приготовление отвара. Их надо три дня на ветру выдерживать перед тем, как отвар готовить, чтобы желчь из печени сошла. Поэтому Тесть Его Величества их туда с запасом напихал — на случай, если помрет кто. Народ от такого беспредела ропщет, но пока терпит. Старичок реально сильный маг, проверяли уже. Причем серьезные пацаны пытались его в темной подворотне встретить. Никто не вернулся. Давай, по последней накатим, бутылку добьем — и шабаш.

Разлили, выпили.

— И вот что я тебе скажу, демон, не знаю как тебя зовут, — промычал трактирщик, хрумкая квашеной капустой. — Не верю я, что тесть нашего дурака отваром пичкать будет — и никто не верит. Для себя лекарство делает. Или просто какой-нибудь ритуал проведет — и еще усилится. Тогда его вообще не сковырнешь. Вот мы и сидим с мужиками, думу думаем. Пара дней у нас еще есть — клетку с детишками сегодня утром на просушку вывесили.

Хозяин постоялого двора вдруг абсолютно трезвыми глазами посмотрел на Психа и добавил:

— Ну а раз уж вы пришли, может, и не придется нам с шашкой на танк кидаться? А, Псих?

— Узнал, значит? — хмыкнул обезьян. — С самого начала разводил меня, рожа небритая?

— Узнал, — не стал спорить Семеныч. — Я же не врал, что у меня здесь информационный центр. Слухами, знаешь ли, земля полнится, а сплетни о вас далеко впереди бегут. Так что ты мне скажешь?

— Пока ничего не скажу, — ответил обезьян, вставая из-за стола. — Теперь нам, как и тебе с мужиками, надо посидеть и думу подумать.

— Это правильно, — одобрил хозяин, скидывая объедки в одну тарелку. — Забирай свою свинину с гарниром, да иди. Я здесь быстренько приберусь, да тоже пойду. Жену обрадую, что ей с утра работать, а мне — болеть. Ох, и здоров же ты водку жрать, демон.

(в которой поднимается детский вопрос)

г. Набережные Челны

Тукаевский сектор,

Локация Татарстан

55°42′ с. ш. 52°20′ в. д.

На совещании, стартовавшем глубокой ночью, присутствовали все паломники — включая Жира, которого Псих безжалостно протрезвил с помощью одного очень щадящего и потому невероятно редкого заклинания.

Обезьян коротко обрисовал ситуацию, а потом резюмировал:

— Такие дела. Что делать будем?

— Какие могут быть вопросы? — вскинулся Четвертый. — Детей спасать!

— С пониманием, — кивнул Псих. — Представляю, какие штрафы к Святости тебе выкатит Система, если бы дети погибли, а ты знал, но не попытался спасти.

— Да при чем здесь штрафы? — у Четвертого от обиды аж губа задрожала. — Даже если бы не было штрафов. Это же дети!

Т он с негодованием посмотрел на всех. Жир хмыкнул, Псих сидел с непроницаемым лицом, а на невысказанный вопрос монаха ответил обычно молчаливый Тот:

— Босс, не смотри на нас так, мы тебя не понимаем, потому что мы демоны.

— И что? — продолжал кипятиться Четвертый.

— У демонов практически не бывает детей, мой юный друг, — вступил в разговор Псих. — В смысле — своих детей. Рожденный в союзе двух демонов Драк — очень редкое исключение. Даже разнополым демонам, до перерождения принадлежащим к одному виду животных, нужны магические средства, чтобы завести детей. А цена этих средств такова, что позволить их себе могут только высокоуровневые демоны вроде Бычары, который таки завел себе Красного Ребенка.

— Для нас ваши дети, — решил вставить слово и Жир, — что-то вроде диких животных для нас. Земля, на которой мы растем. Я вот смотрю на неперекинувшихся зайчиков, белочек и поросят, и в принципе понимаю, что сам был таким же. Но при этом я знаю, что до гуманоидной формы докачается хорошо если один из сотни. А остальные… Остальные станут его пищей. Поэтому я тебя, Босс, просто не понимаю. Ну попали эти дети в клетку. Ну, значит, этим не повезло — другие до высоких уровней докачаются. Претендентов всегда дофига, это вакансий мало.

— А у мальков один из тысячи перекидывается, — зачем-то добавил Тот. — Остальных жрут.

— Понятно, — помрачнел Четвертый. Потом подумал немного и добавил. — Но, с другой стороны, хорошо, что так. Если бы вы своих низкоуровневых берегли бы, как люди — детей, страшно и подумать, сколько бы вас было. Вы бы нас, людей, давно с планеты вытеснили.

— Не абсолютизируй, Босс, — поморщился Псих. — В природе нет ничего абсолютного. Где-то нубов жрут, где-то о них заботятся, все зависит от конкретного социума. Вспомни того же паука с его паучихами. Хотя должен признать, что подобное отношение у демонов большая редкость.

Псих подмигнул Четвертом и добавил:

— Я, в общем, это к тому, что если за детей нам штрафы выкатят, ты лучше нам про штрафы говори, а не голоси дурниной: «То бензин, а то — дети!». Нам про штрафы понятнее и лучше мотивирует. Штраф-то выпишут?

— Еще какой! — не стал скрывать Четвертый. — Система уже квест повесила и сообщила, что Святость, если что, срежет по самое горло!

— Ну вот видишь! — улыбнулся Псих. — Значит, надо спасать. Я предлагаю следующее. Я пока башню разглядывал, много чего интересного рассмотрел. Этот мутный тесть, похоже, понимает, что народ на пределе и из-за детей у людей может планку сорвать. Поэтому обычным путем в башню не попасть — там вход охраняет, по ощущениям, добрая половина городской стражи. Но! Но можно ведь идти и не снизу!

— Короче, я понял, не трать время — перебил его свиноид. — Сейчас ночь, облачность низкая, Луны не видно, темно как на дне вагонетки с углем. Сверху нас не ждут, здесь, похоже, с сильными летающими магами не сказать, чтобы хорошо — вся талантливая молодежь по животноводческой части идет, грузовых верблюдов выращивает. План прост, как все гениальное: выходим во двор, взлетаем повыше, чтобы нас с земли видно не было, над башней срываемся в крутое пике, снимаем клетку с палки и уносим ее далеко-далеко. Давай, мы с Тотом на дело пойдем, а ты посиди, Четвертого поохраняй.

— Да! Да! — возбудился Тот. — Я и свинья! Я и свинья! Потому что так правильно. Куда идем мы? Куда идем мы?

— А что это вы с Тотом пойдете? — для порядка решил повыступать Псих.

— Потому что летаем мы оба не хуже тебя, — мстительно сказал Жир. — А самый ответственная часть этого плана — утащить тяжелую клетку. А по этой части ты в сравнении с нами — дите! Ты ничего тяжелее палки своей не поднимаешь, а мы вдвоем каждый божий день весь наш багаж тащим! Так что сиди и охраняй Босса, а мы пошли.

— Пошли! — засуетился Тот. — Пошли, Жир! Пошли операцию делать!

— Ладно… — заржал Псих. — Идите уже. Жир, куда клетку тащить — понял уже?

— Да уж не дурнее тебя! — сварливо ответил свин. — В село отволочем, этому… Медведю чебурахнутому. Должнику твоему. И тащить недалеко, и найдут не сразу, и слово он нарушить не может — системный должок, пока сам не помрет, к детям никого не допустит.

— Вот не дурак же! — удовлетворенно кивнул Псих. — Что же ты все время ведешь себя как идиот?

— Поговори мне еще! — насупился Жир. — Ладно, пошли мы, а светать скоро начнет.

И приятели вышли, хлопнув дверью.

— Иди, поспи хоть пару часов, Четвертый, — повернулся к монаху Псих. — Скоро рассвет, наступит новый день и, сдается мне, для тебя он будет трудным.

Четвертый встал и молча кивнул — глаза у него откровенно слипались и языком шевелить тоже не было никакого желания.

А вот Психу поспать так и не удалось. С рассветом вернулись Жир и Тот, усталые, но довольные. По их словам, операция прошла без сучка, без задоринки. Сверху клетку действительно никто не охранял и даже ее исчезновение обнаружили далеко не сразу — приятели, как два грузовых орла, доволокли по воздуху пленных детей уже практически до городских окраин, когда в районе Тюбетейки началась суета и раздались нервные крики. Атаман-медведь, проигравший Психу желание, был просто счастлив, что так легко отделался и пообещал прятать, кормить и лечить детей сколько потребуется, хоть месяц, хоть два. «А то можете и вообще не забирать! — расчувствовался круглоухий Чебурашка. — Вырастим и воспитаем, будет нам смена. Я не расист, люди — хорошие бойцы, а смешанные банды — не такая и редкость». Но эти настроения Жир пресек, заявив, что детей заберут обязательно, довольно скоро и пусть он только попробует кого-нибудь зажилить. Свин даже провел перепись обитателей клетки, заявив, что по описи спиногрызов сдал, по описи их и заберет, чтобы не нарушать отчетности. Из-за всей этой бюрократии приятели и задержались.