Медленно сложив письмо, она спрятала его в задний карман джинсов. Весь день, пока она в оцепенении занималась домашними делами, ее рука продолжала касаться ткани джинсов, словно письмо сына было живым, пульсирующим существом. Затем, поздно вечером, после того как Билли лег спать, Крисси села за кухонный стол, взяла в руки ручку и начала писать.

Дорогой Джейс,

Спасибо за письмо. Его было тяжело читать, но я рада, что ты его прислал. Я всегда буду твоей мамой, и, в отличие от того, во что ты, кажется, веришь, я всегда буду любить тебя.

Как ты мог поверить в обратное, когда все, что я сделала той ночью, все, что я сделала для тебя? Чтобы защитить тебя. Я думала, что тебя заберут у меня и бросят в какую-нибудь колонию для несовершеннолетних, а если нет, то я думала, что тебя заклеймят убийцей на всю оставшуюся жизнь, и я не могла этого вынести. Это было худшее, что я когда-либо делала, и я бы сделала это снова. Ради тебя.

Я признаю, что после этого я больше не знала, как быть твоей мамой. Каждый раз, когда я смотрела на тебя, я думала о том, что ты сделал с Януарией, и это разбивало мне сердце. Я закрылась, но не только потому, что потеряла дочь. Потому что я потеряла и своего сына. И все же, на протяжении всех этих лет, я не переставала любить тебя. Так что, пожалуйста, не говори, что я не любила, когда моя жизнь — это свидетельство моей любви к тебе. Я совершила много ошибок, и за них я прошу прощения, но не любить тебя никогда не было одной из них.

Могу я как-нибудь позвонить тебе или, может быть, мы даже встретимся? Я была бы рада увидеть тебя. По крайней мере, пожалуйста, напиши мне ответ.

С любовью,

Мама

На следующее утро Крисси опустила письмо в почтовый ящик в городе и в последующие дни стала навязчиво проверять их почтовый ящик. Она так отчаянно хотела узнать, что он ответит, что это было физически ощутимо, так же реально и жгуче, как голод. И все же ничто не могло подготовить ее к тому, что он написал в ответ на следующей неделе, всего несколько строк, которые перевернули ее мир.

Мама, твое письмо не имело для меня никакого смысла. Что ты сделала для меня той ночью? Почему ты думаешь, что люди поверят, что я убийца? Я не знаю, что, по-твоему, случилось с Януарией, но это не я ее убил.

Марго вернулась домой из Чикаго в рекордно короткие сроки. С того момента, как имя Эллиота Уоллеса всплыло в ее голове, она проехала пятнадцать миль с превышением скорости до самого Вакарусы. Потому что это было оно: Эллиотт Уоллес был той связью, которую она искала. Будучи подозреваемым в деле Полли Лаймон, он был связующим звеном между ней и Януарией, а теперь и Натали Кларк. Он был безликим незнакомцем, которого Марго представляла себе всю свою жизнь, человеком, который прогуливался по улице ее детства и проскользнул в дом напротив.

Марго ворвалась в дом своего дяди и застала Люка за кухонным столом, за чашкой кофе и разгадывающим кроссворд. Несмотря на жужжащую, импульсивную потребность разыскать Уоллеса, этот вид заставил ее остановиться от облегчения.

"Дядя Люк", — сказала она, с ужасом ощущая жжение в глазах. Она отсутствовала всего одну ночь, и Пит написал ей днем, чтобы сообщить, что он заехал и все в порядке, но все равно при виде его все ее тело затекло. "Как ты? Ты в порядке?"

"Я думаю, вопрос в том…" сказал Люк, криво усмехаясь над своей чашкой кофе. "А ты?"

Марго рассмеялась. Несомненно, она выглядела такой же взбешенной, как и чувствовала себя. Имя Эллиотта Уоллеса стучало в ее мозгу, как барабанная дробь. "Я в порядке. Мне просто нужно сделать кое-какую работу. Я знаю, что только что вернулась домой, но…" Она покачала головой. "Ты уверен, что с тобой все в порядке?"

"Малыш, ты ведешь себя немного ненормально. Почему бы тебе не пойти и не сделать то, что ты должна сделать".

Она выпустила еще один маленький смешок. "Хорошо." Она сделала несколько шагов в сторону коридора, затем повернулась и вошла в кухню, положила руку на плечо дяди и поцеловала его в висок. "Хорошо, что я вернулась".

В своей комнате Марго опустилась на пол, взяла из сумки ноутбук и открыла его. Она нетерпеливо барабанила пальцами по его краю, пока он загружался. Как только это произошло, она открыла свое хранилище в облаке. Пролистывая длинную коллекцию папок в поисках папки с именем Полли Лаймон, она пыталась вспомнить подробности дела маленькой девочки.

Полли было семь лет, когда она исчезла с парковки торгового центра в Дейтоне, штат Огайо, три года назад. Согласно полицейскому отчету, составленному матерью Полли, в тот осенний день они вдвоем возвращались к машине после похода по магазинам. Полли побежала вперед, но когда миссис Лаймон добралась до их машины, ее дочери там не было. Она заявила о пропаже Полли в течение часа, и официальные поиски продолжались пять дней, пока тело девочки не было найдено в канаве менее чем в миле от места, куда ее увезли. Полиция заявила о следах сексуального насилия и травмах на голове, хотя причиной смерти технически было признано удушение.

В отличие от дел Януария и Натали, поиски Полли и последующие поиски ее убийцы не привлекли особого внимания общественности. Марго помнила, что примерно в то время, когда ее объявили пропавшей, в средней школе в Колумбусе произошла массовая стрельба, и лица семи жертв выстрелов были единственной темой местных и национальных новостей. Именно поэтому Марго удалось так близко подобраться к этому делу, ведь все остальные репортеры находились в семидесяти милях от него.

В течение нескольких недель, которые она провела, освещая эту историю, она не могла выбросить из головы сходство между делом Полли и делом Януарии. Они были примерно одного возраста, их обоих нашли в канаве, они оба получили травмы головы. Дейтон не был очень близок к Вакарусе, но до него было менее четырех часов езды. Ни один из их убийц так и не был найден.

Сидя на полу в старом офисе своего дяди, Марго наконец нашла папку. Открыв ее двойным щелчком, она пролистала ряд вложенных папок до самого низа, где нашла папку с надписью "Эллиотт Уоллес".

Содержимое папки было скудным — один документ с заметками и запись интервью Марго с ним. Хотя она была разочарована, она не была удивлена. Зацепка с Эллиотом Уоллесом быстро завела в тупик как полицейское расследование, так и ее собственное. Детективы узнали об Эллиоте Уоллесе как о возможном подозреваемом от местной жительницы, родительницы другой девочки из программы юных любителей конного спорта Полли. По словам женщины, он часто появлялся в конюшне во время тренировок детей. Полиция неоднократно допрашивала Уоллеса, но, не найдя прямых улик, связывающих его с убийством, в конце концов отпустила его.

Марго сначала щелкнула по документу с заметками, которые оказались не более чем основными сведениями о том, кем был Эллиотт Уоллес, или, по крайней мере, кем он был три года назад. На момент убийства Полли Уоллесу было сорок восемь лет. Родом из Индианаполиса, он жил в Дейтоне, работая охранником в закрытом поселке. Его родители умерли, и единственной оставшейся семьей была старшая сестра, живущая в Индианаполисе, с которой Уоллес редко общался.

Под этой основной информацией Марго приложила фотографию Уоллеса, которую она нашла в Интернете. На ней у него были грязные светлые волосы, разделенные и зачесанные набок, острая челюсть и улыбающиеся карие глаза. Но самой выдающейся его чертой были уши. Непропорционально большие, они торчали из его головы под углом, делая его немного похожим на слона. Несмотря на это, он был, по всем меркам, привлекательным, и этот образ вызвал у нее толчок узнавания. Она вспомнила, как сидела напротив него в его гостиной. Он был высоким и стройным, с длинными пальцами, которые он переплел на коленях, и длинными ногами, скрещенными у колена. Во время интервью он казался совершенно спокойным и неизменно вежливым.