В голубом наборе оказались нарисованные рыцари. У каждого из них было разное обмундирование и оружие. Персонажей Костя разделил по цвету и контуру, что делало карточки почти профессиональными.

– Прекрасные рисунки, – Майя сложила карточки в две колоды, – у тебя дар.

– Я попросил отца помочь мне сделать игровое поле из старой шахматной доски. На выходных мы этим займемся, – теперь были красными не только уши.

Они расселись вокруг парты, перетасовали карточки, вытянули по одной из каждой колоды. Майя осталась без персонажа, но не расстроилась. Она положила перед собой несколько исчерканных листов с текстом и приготовилась рассказывать.

– В далекой, суровой, но прекрасной стране Межмирье, в эпоху Каменных великанов, Король Велариан…

– В какую эпоху?

– Тише ты!

– Каменных великанов, – повторила Майя, – то есть, когда жили каменные великаны. Король Велариан…

– А сколько всего было эпох? – не унимался Стёпа.

– Стёпыч! Ты мешаешь!

– Эпох было четыре, – терпеливо объяснила Майя, – эпоха Кровавых рассветов, Первых людей, Каменных великанов и Северных ветров. Каждая длилась по пять сотен лет.

– Круто!

– Ты доволен? – скептически спросил Артём, – можно теперь узнать, что там случилось с Королем Веланаром?

– Веларианом!

– Извини.

Майя подавила улыбку, сохранив пафосно-серьезное выражение лица.

– Итак, Король Велариан был изгнан из своего государства, – продолжила она, – его брат, вероломный Книсс, обманом заставил поверить все девять дворянских домов в то, что Велариан – предатель!

– А кого он предал? – шепотом спросил Стёпа.

– Книсс объявил и привел неопровержимые, но подложные доказательства того, что Велариан убил их отца и пытался захватить трон! Книсс и девять дворянских домов хотели казнить младшего принца, но ему удалось бежать из плена. Через темные леса под покровом ночи он скакал на своём верном коне навстречу неизвестности. И тут, на перекрестке четырех дорог он встретил пифию!

– Кого?

– Предсказательницу. Она откинула капюшон своего черного оборванного одеяния и простерла руки к королю. «У меня есть предсказание для тебя, принц!». – Майя перестала говорить таинственным голосом и кивнула Антону, – бросай.

– Что?

– Кости бросай. Предсказание.

Антон быстро бросил кости на стол.

– Четыре.

– Недобрые вести ждут тебя в конце твоего пути, – завыла Майя потусторонним голосом, – ты встретишь своего друга, но не будешь знать о том до тех пор, пока он не станет твоим врагом!

– Это как? – переглянулись мальчишки.

Майя опять вышла из образа.

– Предсказания всегда путанные и непонятные, – сказала она. – Потом узнаете. – Девочка откашлялась и перевернула исписанную страницу. – Поскакал Велариан дальше и очутился на поляне, залитой лунным призрачным светом. И такая одолела его дремота, что он соскользнул с коня и сам не заметил, как уснул на пригорке, в маковых цветах. Кости!

Антон снова бросил кубики.

– Девять!

Майя нашла нужный отрывок.

– Приснилась Королю прекрасная дева и стала ему сладким голосом нашептывать: «Вставай, Велариан, не то сгинешь в лесной чаще!». Велариан проснулся, видит, его сковали крепкие побеги дикого винограда, а рядом стоит лесная Полуночница, заклинание плетет.

– Кто стоит?

– Полуночница, – повторила Майя, – злой дух, выходящий на охоту по ночам и пожирающий усталых путников во сне. Вскочил Король, путы разорвал и замахнулся мечом на Полуночницу. Кости!

Антон бросил на стол кости в третий раз.

– Шесть!

– …Но обратилась Полуночница весенним ветром и унеслась прочь, только туман на полянке остался. Король продолжил путь в Вековечный Лес, к своему названному брату, Эльфу Лозриэлю. Они росли вместе и были очень дружны.

Стёпа оживился. Эльфом Лозриэлем был он.

– Король доскакал до лесных врат и остановился. «Ты не сможешь войти в лесное королевство, – услышал он громоподобный голос, исходящий, казалось, с самих небес, – пока не разгадаешь загадку. Перед тобой три дороги. Какую выберешь?» Король Велариан отступил назад. Он подумал, что за диво? Только что он видел лишь сплетение стеблей, а сейчас вдруг – три дороги перед ним.

Одна залита кровью, но была она самой короткой. «Здесь ты достигнешь всего, чего пожелаешь, ценой всего!» – объявил голос.

Вторая дорога была длинной и светлой: «Здесь ты пройдешь мимо», – последовали загадочные слова. «И, наконец, третий путь», – голос гремел, словно гром среди ясного неба.

Появилась третья дорога, была она темна и полна опасностей, лишений, горестей и потерь. Но в конце неё светило солнце, ярко и безмятежно.

Майя сделала паузу.

– С двух до пяти, с пяти до девяти и с девяти до двенадцати. – предупредила она.

Антон бросил кости.

– Десять… Что это значит?

Девочка немного подержала интригу.

– Третий путь!

– Ура! – Антон издал победоносный клич. – Самая интересная дорога!

– Ты придумала три варианта развития событий? – спросил Артём.

Майя кивнула.

– Да. Я прописала все варианты, для всех комбинаций костей. Но только до Битвы за Белую крепость. Это самое начало. – Она откашлялась, возвращаясь в образ, – травяные ворота распахнулись. На пороге лесного государства Короля Велариана встречал Лозриэль. Длинные эльфийские шелка обнимали его стройную фигуру, белые волосы струились по крепким плечам.

– Это я! – зачем-то сообщил Стёпа.

– «Я ждал тебя, брат, знал, что ты придешь, – мелодично проговорил эльф, – я не поверил слухам о твоём предательстве, и готов принять тебя в моём королевстве»…

Ребята не заметили, как в классе стало совсем темно, и чуть не пропустили момент, когда сторож стал греметь ключами на первом этаже. Майя торопливо собрала разбросанные листки с игровыми текстами, Костя наскоро побросал карточки в рюкзак. Они бегом рванули к выходу. Сторож поворчал им вслед, покачал головой. Потом запер школьные двери и шаркающей походкой скрылся в темноте коридора.

– Это было улётно! – воскликнул Стёпа, когда они, одеваясь на ходу, медленно брели к школьным воротам. – Майя, тебе нужно писать сценарии к фильмам!

Девочка с изумлением осознала, что тяжесть, с которой привыкла жить, слегка отступила, и скрученный узел внутри неё стал будто бы немного меньше. Она несмело улыбнулась, прижав стопку исписанных листов к груди.

Мальчишки шумно обсуждали игру, застегивали куртки, натягивали шапки. Артём обнаружил, что не переобулся, и стал прыгать на одной ноге, снимая кроссовок с другой. Остальные покатывались со смеху. Майя стояла поодаль, наблюдала, как Артёма пытаются поднять из сугроба, куда он упал, поскользнувшись. Потеснив мерзлую пустоту, в ней несмело росло чувство уюта и спокойствия, которого она не ощущала давно. В последний раз – в тот день, когда…

В последний день.

С силой, до боли сомкнулись веки, перед глазами поплыли желтые пятна. Она яростно изгнала из своей головы воспоминание, не хотела видеть его сейчас, не хотела, чтобы оно завладело ею здесь. Когда Майя открыла глаза, увидела, как Стёпа быстро отвёл от неё взгляд. Он сделал вид, что ничего не заметил. Остальные мальчишки всё еще дурачились.

– Продолжим завтра? – весело спросил Костя, – ты успеешь придумать битву за Белую Крепость?

Майя представила кучу заброшенного домашнего задания, накопившуюся со вчерашнего дня, но решительно кивнула.

– Конечно.

– Супер! До завтра.

– Пока!

Артём взглянул на часы.

– Вот черт! Мать с меня шкуру спустит, уже половина восьмого.

Майя на секунду прищурилась:

– Тогда кто быстрее до конца тропинки! – и, не оборачиваясь, рванула в лес.

Артём догнал её совсем скоро и повалил в снег. Он издал победоносный клич и принялся закидывать её снежками. Майя в долгу не оставалась, схватила его за колени, засмеялась звонко. Артём упал рядом в глубокий сугроб. Они возились, словно пятилетки, взвизгивая и валяясь, но внезапно девочка остановилась в нерешительности, точнее, нечто её остановило…