Поэтому Немченко решил мотивировать наблюдателя на возвращение в лагерь, навесив на него перед этим слухача, и использовать в качестве сигнальной метки.

Вскоре рейцы доехали до околицы поселения.

— Смотрите, вон тот дом покрыт дранкой. — лейтенант вытянул руку с плёткой вперёд. — Наверняка тиун там проживает.

В деревне, по местным меркам весьма зажиточной — на некоторых подворьях имелись даже коровы, не говоря уж об овцах, козах и птице — отряд встретили староста в компании с мытарем ола Рома, действительно вышедших из двора, на который показывал Орнис.

— У нас здесь всё, слава Великому, спокойно, благородный ол. — глава деревни, худощавый мужчина средних лет в холщовых штанах и льняной рубахе навыпуск, кланялся низко, но говорил с достоинством. — По зиме дезертиры в соседнее село заглядывали, но безобразничать убоялись, что их дружина нашего господина кинется ловить. Честно за еду заплатили. А к нам и вовсе не заглядывал никто из татей уж года три.

Вокруг ола Рея и егерей на небольшом удалении собрались стайки разновозрастных детей. Их родители старались из-за плетней не показываться, но страха особо не проявляли.

— Как ваша деревня называется? Счастливчики? — усмехнулся землянин.

— Новинки. — немного растерялся от такого вопроса староста.

— Рад за вас. Но мы всё же поездим по окрестностям, раз уж ваш ол нас пригласил. Не возвращаться же с пустыми руками. Надеюсь, поймаем кого-нибудь

Миновали село и сразу за околицей съехали в яблоневый сад.

— Действуем, как договорились. — Немченко передал повод Буцефала Троппу, егерю, оказавшемуся рядом, и хлопнул по плечу лейтенанта. — Всё, я пошёл.

Оказывается, холм был покрыт лесом только со стороны, обращённой к долине, а на противоположной густым кустарником, в котором к моменту появления там Немченко, красиво пела иволга. Заслушиваться он не стал и вошёл под сень деревьев.

Наблюдателей оказалось двое, оба молодые, ровесники благородного Анда и даже младше. Дедовщина в той или иной форме присутствовала и в мире Герталы, неудивительно, что разбойный атаман назначил в разведку их. Да и парни пошустрее могут ногами перебирать, чем мужчины.

Юные бандиты, устроившиеся на ранний обед из скудных припасов — сало, лепёшки, лук, репчатый и зелёный, редис и бурдюк с непонятным содержимым, выглядели чуть получше городских оборванцев. Одежды были потёртые, но без дыр и латок. Они полулежали на склоне, с которого сквозь деревья открывался отличный вид на долину.

— Какие-то странные егеря. — темноволосый парень отрезал от шмата сала полоску и целиком засунул себе в рот. — Лучше чем королевские обмундированы. И не здешние. Что они здесь забыли?

— Не всё ли равно, Люс? Их слишком мало, чтобы тревожить из-за них атамана.

— А если они не одни? Если это лишь небольшая группа большого отряда?

Андрей оставил разведчиков гадать на кофейной гуще, а сам отправился посмотреть, нет ли у них лошадей. Увы, не обнаружил. Значит в лагерь парни побегут на своих двоих. Это чуть задержит процесс обнаружения банды. Впрочем, громить её попаданец всё равно предполагал ночью или утром. К тому времени наблюдатели успеют гарантировано вывести его к лагерю.

— Они чего? Сюда что ли скачут?

Парни засуетились.

— Ага. Бежим. Надо предупредить. Точно за нами явились. Где-то ещё могут быть.

Разведчики особо не стали прятать следы своего пребывания. Но вещи и недоеденный обед забрали с собой, тщательно всё собрав до последнего куска тряпки или недоеденной лепёшки.

— Пошли через болото. Туда не сунутся.

— Даже если и полезут, они там долго проходы искать будут.

Преисполненные оптимизмом наблюдатели почти скатились с холма. Судя по их бодрому настроению, они нисколько не опасались за свои жизни и, при этом, с радостью оставляли свой пост. Надоело поди тут сидеть.

Подумав, Андрей нацепил слухачей на обоих, вдруг один из них всё же утонет в болоте?

Он стал спускаться навстречу отряду, чтобы его егерям не нужно было подниматься на холм сквозь густой лес. Встретил их почти у подножия.

— Долго ехали, Орнис.

— Сами ведь сказали не сильно торопиться. Вы его отпустили?

— Их, лейтенант. Их было двое, и да, я их не стал захватывать. — Немченко похлопал себя по груди. — Здесь у меня высокоранговый поисковик. Двигаться они будут быстро, мы отследим место, куда те прибегут. Там и возьмём всю банду. А пока большой привал. Кто у нас лучше других готовит? Рада?

— Простите, господин. — грустно вздохнула девушка. — Вы любите подгорелую кашу? У меня хорошо получается.

Все заулыбались. В том, что бывшая разбойница не очень дружна с котелком и поварёшкой, давно убедились.

Развели костёр, а кашеварить взялся сам лейтенант. Вроде бы по статусу готовить еду ему не полагалось, но Орнис Дик, став офицером, высоко, как та обжёгшая себе крылышки и упавшая на самое дно самого глубокого ущелья птичка, не задирался, да и любил он поварское дело.

Время от времени Немченко отслеживал перемещение меток своих слухачей. Похвалил себя, что не стал брать разведчиков в плен и выпытывать у них дорогу. Она оказалась сильно петляющей. Замучились бы её искать среди болот и чащобника.

Наблюдатели банды добирались до своих достаточно долго, часа четыре. Егеря вместе со своим олом успели уже поесть и травили охотничьи байки.

Попаданцу рассказывать было нечего, хотя порой, слыша необычайно удивительные истории, подмывало поведать что-нибудь об охотничьих подвигах барона Мюнхгаузена, приписав их себе. Но всё же посчитал это ненужным, даже по сравнению с услышанным было бы перебором в хвастовстве.

— Собираемся. — прервал Андрей своих вояк, пока они до заламывания медведей голыми руками не дошли. Видели интерес ола, вот и разливались соловьями. — Амулет показывает, что разведчики добрались до лагеря.

Болтовня тут же была забыта, егеря кинулись к лошадям. Уже через пару минут отряд оказался на еле заметной в траве лесной дороге в трети мили от стоянки банды.

— Углубитесь в лес и ждите меня тут. — приказал ол Рей. — Я схожу один. Думаю, не надолго.

Он опять оставил на попечение своего коня, скрылся в невидимости и двинулся вперёд, не сомневаясь, что егеря его команду выполнят добросовестно.

Никакого лагеря на месте, куда он прибыл не оказалось. Разбойники для своего логова использовали явно давно заброшенный хутор. Ограда из заострённых брёвен, окружавшая три жилых дома и вдвое большее количество вспомогательных построек, почернела, а кое-где и завалилась.

Внутри периметра находились, как мужчины, так и некоторое количество женщин, не похожих на удерживаемых насильно, видимо, соратницы или подружки.

Землянин порадовался наличию высокой ограды. Бандитам тяжелее будет разбегаться при тревоге, как несушкам, когда в курятник пробирается лис.

Пройдясь по двору и побывав в каждом строении, насчитал тридцать семь мужчин, включая тех двух парней, которых спугнули его егеря, и девять женщин разных возрастов, от молодой совсем девицы с косящим левым глазом до старухи-поварихи.

Главаря банды он нашёл в спальной комнате дома получше, умышленно зайдя туда в последнюю очередь. Атаман лежал на настоящей кровати в объятиях той самой косоглазой девушки и разговаривал с пьющим за столом вино помощником.

— Никуда мы не будем высовываться, Тоскливый. — главарь не смущаясь подручного тискал под одеялом укрытую девицу. — Пока не начнутся дожди.

— А если так и будет безоблачно? Что, всё лето здесь просидим как барсуки в норах?

— Хоть бы и так. — потянувшись, главарь зевнул. — Вина полно, еды тоже, дичи вокруг много, а эти егеря, про которых придурки сейчас рассказали, проездом наверняка. Что здесь чужакам делать? Ладно, не ной, на следующей неделе пойдём. Берет сегодня-завтра приедет за амулетами и кристаллами, заодно что-нибудь интересное расскажет.

Амулеты? Кристаллы? Хорошая добыча у банды, приятные сведения. Немченко пока бродил по хутору, брезгливо морщился, наблюдая сложенные в кучи разбойничьи трофеи. Сплошной хлам, взять нечего. Так он думал. Оказывается, ошибался, слава Великому.