Всматриваясь в темноте, Андрей ничего не сумел разглядеть в густом подлеске. Обругав себя за недогадливость, перешёл в слой сумрака, и мир вокруг него сразу же обрёл чёткость очертаний всех предметов, и тогда он увидел.

— Тьфу ты, балда любопытная. — выразился он в адрес скрывавшейся в зарослях большой кошки.

К ним на огонёк заглянула рысь, лесные коты не такие крупные. Опасность оказалась несерьёзной. Эти хищники редко нападают на людей, разве что зимой с большой голодухи, да и то на одиночек. Как там в его прошлой жизни говорилось, любопытство кошку сгубило?

Достаточно было просто её спугнуть, но землянину пришла в голову мысль о терапии для спутницы. Наверное, есть женщины, которые не любят кошек, только Немченко таких не встречал.

Он вышел в реальность и заклинанием сумрачных цепей спеленал рысь по всем четырём её лапам. Раздалось злое обиженное шипение и треск кусов от падения хищника.

— А не будешь совать нос, куда тебя не просили. — Андрей направился за добычей. — И мешать спать мирным путникам. — он взял большого красивого зверя аккуратно за лапы — пасть у рыси не онемела, могла хорошо тяпнуть — и вытянул тушу к костру. — Сельма, иди смотри, кто к нам на огонёк заглянул. Не бойся. Можешь даже погладить, только осторожно, к её мордочке руку не подноси, укусит.

Как ребёнок, и сам не удержался потрепать кошку по мягкой шерсти. В прошлом у него жил кот, почти десять лет, а когда умер, то Андрей так тяжело пережил его смерть, что решил больше домашних животных не заводить.

Рабыня не сразу, но решилась приблизиться, встала перед зверем на колени, заулыбалась и, что-то бормоча себе под нос, стала водить обеими руками по бокам хищника.

— Красивая. — прошепелявила Сельма. — Кисточки какие большие.

— Или красивый. — уточнил землянин. — Я не посмотрел. Ну, что, отпустим его или её, а может разделаем и пожарим на костре. Любишь рысятину?

Девушка испуганно посмотрела на господина, в глазах появились слёзы.

— Пожалуйста, хозяин, не надо.

— Так, ясно. Шуток мы не понимаем. Зато добрая. Не вызверил тебе этот мерзавец.

Для безопасности Немченко оттащил зверя обратно к зарослям и только там снял сковывающие рысь магические путы. Обиженно рявкнув, она стрелой прыгнула в кусты и исчезла.

Зачем он устроил эту терапию для исцелённой девушки? Сельма для него лишь случайный эпизод в жизни. Немченко и сам не знал ответа. Наверное привычка всё доводить до конца. Восстановил язык, попытался восстановить и душу. На эмоциях сделал.

Так же, как после увиденного сна Сельмы, в порыве наложил проклятие и на Нанка, хотя старший Горстен вообще был не при делах. Хотя, как не при делах? С Пустынником совместный бизнес вёл? Вёл. Сынка подлецом воспитал? Воспитал. Пусть радуется, что не убил. Может он ещё и относительно легко переживёт месяц свалившихся на его голову неприятностей.

Опять опробовать умение сновидения землянин не захотел. Очередная волна негатива ему была ни к чему. Вряд ли у Сельмы резко что-то поменялось. Ей много времени потребуется, чтобы оттаять.

Утром проснулись рано, сразу отправиться в путь Андрей не спешил. Благодаря Тане он теперь мог перемещаться в сумраке на порядок дальше, чем ранее. Да, и перерыв между повторным применением заклинания пути теперь увеличился до трёх часов при максимальном прыжке, но тридцать миль — это тридцать миль. За три захода можно до Рея добраться, причём последнее перемещение нужно будет совершить менее чем на половину возможного, если верить не очень точной карте, имевшейся при землянине.

— Травяные отвары умеешь делать? — спросил Немченко, магической зажигалкой разводя огонь. — Достань из сумы котелок и дай его сюда. Схожу поищу воду. Где-то тут рядом должна быть, чувствую. Вон, где густой малинник.

Воду он действительно нашёл. Небольшой ключ бил в овраге, через десяток шагов вновь уходя под землю.

Небольшой кубок оказался у них один на двоих. Взять себе посуду Сельма не догадалась. Винить за это девушку не стоило, тут, скорее, её хозяин не предусмотрел.

Попили из одной чаши, ол Рей по характеру достаточно демократичный владетель при ряде обстоятельств.

— Боишься? — поинтересовался Немченко у спутницы, когда они собрались в дорогу.

— Нет, хозяин. — соврала рабыня.

Её заметно трясло. Ничего, второй раз уже не так страшно.

— Молодец. Давай руку.

Они оказались на холме, который огибала небольшая тихая речушка, заросшая камышом по обеим берегам. Место было открытое, и Андрей повёл девушку вниз по склону к воде, чтобы укрыться от возможных посторонних глаз.

Амулет поиска показывал приближающуюся большую колонну людей. До них оставалось не меньше мили, но и ждать отката придётся три часа, так что, лучше заранее спрятаться, рассудил землянин.

— Расскажи-ка мне о себе. — Немченко первым сел на траву возле камышей. — Всё не так скучно будет. Но вначале садись ближе и клади голову мне на колени. — он извлёк кинжал. — Ну, чего ты опять трястись начала? Говорю же, беды твои позади. Ошейник с тебя снимать буду. Дарю свободу. — заклинания тени не могли разрушать предметы, а имевшиеся при нём артефакты других стихий были слишком мощные, оторвали бы ошейник вместе с головой, вот и приходилось использовать клинок. — Не дёргайся только, а то отрежу не то, что нужно. — Сельма покорно выполнила его приказ. — Всем будешь рассказывать, что я тебя купил в Тобруке у почтенного Виналия Галла и дал волю. Имею право. — надрезав бронзу кольца до половины, отложил кинжал и руками резким движением разделил ошейник пополам. — Сделал добро и бросай его в воду. — вспомнился мультфильм про Ээха по старой армянской сказке. — Глюк, ещё глюк, и кольца как не бывало. — выбросил он половинки в реку. — Твоя очередь делать добро. Развлеки меня рассказом.

Развлечение получилось так себе, какой-то унылый ужастик в исполнении шепелявой косноязыкой рассказчицы. Хоть такой, и ладно. Вчера ещё лишь мычать могла.

Сельма родилась в рабстве и хорошего видела мало, а уж когда её купил Пустынник, то жизнь несчастной вовсе превратилась в кошмар. Слушать такое было неприятно, но попаданец дослушал до конца. Полезно знать все стороны гертальского бытия.

— Вы меня не прогоните? — шмыгнула носом бывшая рабыня.

В этом мире часто рабам жилось проще вольных, и опасения девушки были понятны.

— Конечно нет. — успокоил ол. — В Рее работы полно. Ты и готовить хорошо умеешь. Будешь повару нашему помогать, если захочешь. А уж сколько у меня в замке одиноких парней, не сосчитаешь. Глядишь, так и замуж вскоре выскочишь.

Поисковый амулет показал, что та колонна людей — пять повозок, свыше шести десятков человек, пеших и всадников — приблизились к холму и свернули к реке в районе его западного склона. Пришлось Немченко со спутницей подниматься с насиженного места и уходить на восточную сторону возвышенности.

Оставив Сельму на время одну, ол Рей в сумраке сходил к соседям и убедился, что угрозы они ему не представляют, обычные переселенцы.

Вообще население в Гертале тягой к перемене мест не страдало, кочевнический образ жизни не вело, но случалось, что из выморочных владений уходило, предпочитая безопасность свободе. Лучше быть крепостным, чем мёртвым или подвергаться постоянным грабежам разбойников.

Его исчезновение в никуда и появление из ниоткуда на бывшую рабыню произвело впечатление, хотя сама уже дважды побывала в сумрачном слое. Со стороны посмотреть на это действо, ей тоже было поучительно.

Следующее перемещение вывело их на опушку берёзовой рощи в окрестностях небольшого городка, рядом с которым сразу за постоялым двором оказались разбиты ярмарочные шатры.

Обычно циркачи и разъездные торговцы располагались на городских площадях, но это поселение, обнесённое валом, бревенчатыми стенами и невысокими башнями из красного кирпича, было слишком мало, чтобы вместить в себя ярмарку.

— Интересно? — Андрей заметил, с каким любопытством Сельма смотрела на шатры. — Время всё равно надо как-то убить. Пошли, посмотрим, что там происходит.