Очень скоро Ифе поняла, что переулок оканчивался тупиком. «А что ты хотела? – мысленно корила она себя. – Город огромен! И шанс отыскать Кейфла в первой же подворотне был ничтожен». Она развернулась, чтобы вернуться обратно к базару, и тут же больно ударилась носом о чью-то жёсткую грудь. Отскочив назад, девушка едва не упала, но преградивший путь человек успел ухватить её за руку.

Перед испуганной аментет стоял высокий черноволосый мужчина. Глядя в его тёмные, ехидно прищуренные глаза, Ифе нашла этому взгляду лишь одно определение: «Опасность».

– Вы заблудились, госпожа? – мужчина широко и обезоруживающе улыбнулся.

По-прежнему находясь в плену пристального взгляда, Ифе ответила лишь спустя пару мгновений.

– Простите. Нет, я не заблудилась.

Поспешно отступив от человека, аментет попыталась обойти его, чтобы вернуться на базар, но мужчина не двигался с места. Он внимательно осмотрел Ифе с ног до головы, и ей показалось, что этот взгляд оценивал платье, подаренное Мив.

– Вам опасно гулять по пустым переулкам. Кто-то может решить обокрасть вас или хуже…

– Боюсь, у меня нечего красть.

– Понимаю. Но многих может смутить ваше одеяние. Простые горожанки такое не носят, только те, кто живёт во дворце. Позвольте, я провожу вас в более людное место.

Мужчина подхватил Ифе под руку, утягивая обратно к базару.

«Что ему нужно?! – в панике размышляла она. – Здесь нет другого прохода, кроме как на базар. Там люди, и я смогу скрыться от этого человека». Маленькая наивная часть разума аментет всё ещё надеялась, что горожанин действительно просто хотел помочь.

– Позволите узнать ваше имя? – спросил он, откидывая с лица непослушную прядь волос, доходившую почти до плеч.

– Ифе.

– Я Атсу. Это честь для меня.

Не замедляя шага, мужчина поднёс её руку к лицу и коснулся губами тыльной стороны ладони. Такой жест был незнаком Ифе, и она испуганно дёрнулась.

– Простите, не хотел вас оскорбить.

Дальнейший путь до базара прошёл в молчании. Аментет не понимала, что мужчине было от неё нужно, и недавно проснувшаяся интуиция по-прежнему кричала об опасности.

– Наверное, мне лучше справиться самой. Спасибо вам большое, – девушка медленно отступила от Атсу.

Мужчина не сопротивлялся.

– Ваша осторожность радует меня. Простите за навязчивость, госпожа. Я всего лишь хотел убедиться, что вы окажетесь в безопасности.

Ифе неуверенно улыбнулась. Через несколько шагов переулок вновь перешёл в базарную улицу. Среди людей аментет почувствовала себя не в пример увереннее. Теперь и Атсу, который больше не пытался к ней прикоснуться, уже не выглядел опасным.

– Благодарю вас. Мне пора.

– Постойте ещё мгновение, – мужчина снова улыбнулся. – Мне неловко, но я хотел бы попросить вас о помощи.

– Конечно, – ответив, Ифе больно прикусила губу.

Она уже не была на Полях Иалу. Но стоило кому-то заговорить о просьбах, повиновалась не раздумывая. Видя счастливую улыбку на лице Атсу, взять свои слова назад аментет уже не смогла. В конце концов, можно было просто выслушать просьбу. А уже потом отказаться.

– Мне нужно купить подарок сестре. Но я совершенно не разбираюсь в женских украшениях. Если бы вы могли пройти со мной вон к той лавке и примерить несколько вариантов, то очень помогли бы.

Лавка торговца украшениями была всего в паре шагов. Вокруг неё толпились люди, и никакой опасности такая просьба не предвещала.

– Хорошо, – неуверенно протянула Ифе.

Просияв очередной улыбкой, Атсу галантным жестом пригласил её пройти вперёд. Оказавшись у лавки, он обратился к торговцу:

– Позвольте примерить вот это оплечье… Да, да, конечно, только вашими руками…

Мужчина ловкими движениями стал надевать оплечье, собранное из множества серебряных нитей, на шею аментет. Несмотря на скорость его пальцев, процесс занял какое-то время. Торговец несколько раз тихо помянул Сета, распутывая нити.

– Готово! Э-э… Куда он делся?!

Ифе огляделась по сторонам, но её нового знакомого Атсу нигде не было видно. Зато на прилавке явно недоставало трёх колье.

– Воры! Меджаи – сюда! Обокрали!

Девушка испуганно попятилась, но торговец цепко ухватил её за руку, параллельно стягивая с шеи оплечье. Снять его получилось намного быстрее, чем надеть.

В следующий миг у прилавка возник уже знакомый аментет командир Нгози.

– Что тут? – хрипло спросил он.

Торговец продолжил причитать про воровство, указывая на Ифе.

– Я ничего не воровала! Я даже не знала того человека… я…

– Молчать! В тюрьме разберёмся.

До боли сжав запястье девушки, меджай потащил её прочь от лавки, не обращая внимания на крики торговца о возмещении ущерба.

Атсу спокойно наблюдал за разворачивавшейся сценой, скрытый толпой и тенями у стен домов. Одну руку мужчина держал в кармане, из которого то и дело доносилось позвякивание металлических украшений. «Хороший улов. И с девчонкой точно ничего не будет, как узнают, что она из дворца, – думал он, прикидывая, сколько сможет выручить у приезжих торговцев за украденное. – Всё-таки хорошо, что она не додумалась платье скрыть, а то ребята остались бы без ужина». От последней мысли мужчина скривился. Он ненавидел обворовывать женщин. Тем более подставлять их столь подло. Но меджаи в последние дни усилили охрану сепата. Дети в трущобах голодали.

Атсу ненавидел лгать себе. Не собирался оправдывать свои действия даже благородными целями. Но и не корил за каждую украденную вещь.

Вор был готов пожертвовать спокойствием одной дворцовой девушки, чтобы накормить тех, за кого взял ответственность. К тому же богатое одеяние незнакомки не оставляло сомнений в том, что она откупится от обвинений.

Выдохнув и стерев с лица мимолётное недовольство собственными решениями, он уже хотел было уйти.

Но перед ним возникла сухонькая старушка.

– Ты чего творишь, милок?

– Прошу прощения?..

Седая женщина, продолжая буравить вора негодующим взглядом, сплюнула на землю.

– Я тебя уже не в первый раз вижу. И дела твои. Ты же всегда у самых гнилых воровал! Понемногу. Ещё и детишек местных потом подкармливал. Потому и молчала. А теперь что?! Зачем девочку подставил? Ох, что же с ней станется…

Отступая от женщины, Атсу недовольно сощурился.

– Да ничего с ней не будет. Я же не дурак, выбрал дворцовую. По одежде всё видно. Как узнают о том, кто она, сразу отпустят. В крайнем случае посидит в покоях пару дней.

– Ты дурак! – старушка в праведном гневе шагнула ближе к вору. – Девочка первый день в городе, без денег, родных и друзей. Это я ей платье подарила! Если б знала, к чему приведёт, одела бы в лохмотья!

– Подарили?

Атсу замер.

Он не мог так ошибиться. Не мог.

Сомнения и стыд, что обуревали его ещё мгновения назад, стали в сто крат сильнее.

– Если вы такой ложью меня пристыдить решили, то…

– К чему мне лгать, мальчишка?

Старушка смотрела на Атсу тяжёлым взглядом. Он тоже видел её на базаре не раз. Имени не помнил, но знал, что её уважали все от мала до велика. Даже ненавистные меджаи фараона.

– Чего уставился! Думай, как спасать будешь! – не выдержала Мив.

– Что я теперь могу сделать? Её в тюрьму ведут. А я к меджаям ни ногой.

Старушка разочарованно покачала головой и медленно отошла от вора. Напоследок она бросила ему одно слово:

– Трус.

Атсу не мог сдвинуться с места, смотря ей вслед. «Трус… И не поспорить. Да хоть дворцовая, хоть нет, как можно было девушкой прикрыться». Вся тяжесть собственного поступка навалилась на плечи мужчины. Он раздражённо вынул руку из кармана. Украденные украшения почти обжигали. «Уже ничего не исправить. Ей отрежут руку. Или вовсе казнят. Хозяин лавки с меджаями выручкой делится, они его не обидят».

Вопреки размышлениям, ноги сами понесли Атсу вперёд через толпу – туда же, куда увели доверчивую Ифе. «Ну и что ты сделаешь?! Ворвёшься туда, как герой легенд?» – думал он. Но испуганный, полный странной чистоты взгляд девушки, который привлёк его в переулке, теперь ставил её в ряд с теми, кого он обычно защищал. А не подставлял.