– Оливия Харткасл и Мод Уилкинс… То, что я познакомилась с вами лично… это так… так невероятно, – наконец пробормотала Калинда Беннетт.

Калинде принадлежит парикмахерская в Эшфорде, и если она в какой-то момент не стрижёт, красит или сушит людям волосы, то читает всё. Как детективы, так и шедевры мировой литературы.

Наконец и Софи Кэмпбелл пришла в себя. Она решительно выхватила книгу и ручку из сумочки и сунула прямо под нос Оливии.

– Может быть, вы подпишете её для меня?

«Для этого нужна смерть», – прочитала я заголовок, над которым красовалось имя автора: «Оливия Харткасл».

Всего неделю на рынке, и «Для этого нужна смерть» уже оказалась на первом месте в списке бестселлеров! Угадайте, от кого я это знаю. Вот именно. От бабушки.

– О, раз уж вы тут!.. – И у Лидии Скотт, которой принадлежал магазинчик всякой всячины, в сумочке тоже оказался последний детектив Оливии. – Сегодня купила его у Мередит буквально с витрины, – широко улыбнулась она, и Мередит кивнула в подтверждение. Лидия зачитывалась не только детективами. Для хорошего сна она предпочитала любовные романы.

– Ну конечно, – улыбнулась Оливия, как настоящий профи, и уже хотела было взяться за книгу и ручку, как вмешалась бабушка.

– Это может и подождать! – она приглашающим жестом показала на длинный стол, который мы с ней так красиво накрыли. – Здесь нежное рагу с шампиньонами и пирожки. И то и другое, разумеется, приготовлено нами!

После еды, которая очень понравилась гостям, мы перешли в уютный уголок у потрескивающего камина, где всё ещё обижался Перси. Я окинула быстрым взглядом нашу компанию, чтобы убедиться, что у всех есть горячий чай и что мисочка на столе доверху наполнена шоколадным и овсяным печеньем. Потом я уселась рядом с бабушкой на подлокотник её любимого кресла в цветочек и принялась наблюдать за Оливией. Знаменитая писательница поправила свои очки для чтения, разместившись на диванчике в стиле королевы Анны напротив нас, и подписывала один экземпляр своего детектива за другим.

Разумеется, после этого Оливию упросили зачитать отрывок из её последней работы. Стоило писательнице дойти до ужасно напряжённого момента в истории, как она захлопнула книгу.

– Великолепно! – захлопала в ладоши Калинда. – Невероятно!

Мы все присоединились к ней. Смущённо улыбаясь, Оливия склонила голову и отложила книгу.

– Итак, затем обычно начинается беседа с фанатами. Есть ли у кого-то вопросы?

Софи, казалось, только этого и ждала, потому что тут же выпалила:

– Я считаю вашу дружбу замечательной! Вы же с самой школы неразлучны, так ведь? Это очень долго!

Ответила Мод.

– Сорок два года… – Воспоминания, казалось, заставили её опечалиться. Она несколько раз сглотнула, прежде чем продолжить. – В первый же день в школе мы случайно зашли в одну комнату. – С печальной улыбкой и подозрительным блеском в глазах она склонилась над чашкой. – С самого начала мы идеально понимали друг друга. Мы неразлучны. Конечно, мы тоже иногда спорим и ругаемся, но ничто не разрушит нашу дружбу.

– И это несмотря на то, что вы работаете вместе. Я бы точно так не смогла, – Лидия помахала перед лицом шоколадным печеньем, прежде чем с хрустом откусить от него кусочек. – В чём ваш секрет?

– Пока всё идёт так, как я хочу… проблем не будет, – усмехнувшись, пошутила Оливия и бросила поверх чашки взгляд на свою подругу, который я расшифровать не смогла.

– Вам нравится вспоминать о школьных годах и бывших одноклассниках? – Мередит Дикинсон выудила из мисочки овсяное печенье.

– О да! – воскликнула Оливия, взглянув на печенье, но всё-таки решив не злоупотреблять калориями. – Особенно классное время было в последние пару лет перед окончанием школы. – Она откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди и широко ухмыляясь. – Я никогда не забуду: Бетти О’Дональд, Люк Портланд, Нил Хиллманн, Реджинальд Трэверс и мы. Как нам было весело!

– Бетти О’Дональд – это же судья, да? – вмешалась я.

Мод кивнула.

– Люк Портланд, этот политик, ходил в школу вместе с вами? – Трудно поверить, но оказалось, что бабушка знала об Оливии Харткасл не всё.

– Да. Мы и подумать не могли, что из него получится такая большая шишка, – сказала Оливия. – Люк и Реджинальд приедут в понедельник, и я уже в предвкушении. Потому что наша с ними дружба не пережила разлуки. Мы очень быстро перестали общаться. О политической карьере Люка и финансовых успехах Реджинальда мы узнали из прессы. При этом в школьные времена мы были неразлучны.

– Особенно после того, как тебе в голову пришла идея о тайном обществе последних рыцарей, – включилась в разговор Мод.

– Тайный рыцарский орден? – я заинтересованно наклонилась вперёд.

Оливия пожала плечами.

– Это всё ерунда. В те времена я глотала всё, что попадало под книжную обложку. Чаще всего я прокручивала истории в голове и придумывала им другой финал, если мне не нравилось, чем закончилась книга. «Туманы Авалона»[4], ах… – Мередит, Мод и Оливия одновременно восторженно вздохнули. – Каждый тогда знал наизусть эту историю о короле Артуре и рыцарях Круглого стола. Как и я.

– О, она такая классная, – воскликнула Лидия. – Я прочитала её всего пару месяцев назад!

– Честно говоря, не знаю, кажется ли мне этот роман и сейчас таким же невероятным, – призналась Оливия. – Но тогда у меня появилась идея: мы тоже должны основать рыцарский орден. Непременно! Тайное общество последних рыцарей. Остальных долго уговаривать не пришлось. Особенно Нила. С самого начала все осознавали, что он будет нашим королём Артуром, а мы – его рыцарями.

– Конечно, нам понадобился замок, то есть Камелот короля Артура. Старая разрушенная церковь в лесу идеально подошла, – подхватила Мод, и в её глазах появился блеск. Печаль и меланхолия пропали. – Конечно, наши встречи всегда проходили ночью. Помню, как мне щекотало нервы выскальзывать из комнаты и тихонько возвращаться обратно! Да и руины в лунном свете… Ох, они и сами по себе были достаточно жуткими! Вы представить не можете, как часто меня пугал кто-то из нашей компании, неожиданно оказываясь передо мной в рыцарском обличье, в кольчуге и белом балахоне. – Вдруг она захихикала: – Периодически мы спугивали парочки, которые тайно встречались в развалинах церкви. Некоторые чувствовали себя при этом очень даже неловко!

– Ах, всё это доставляло столько удовольствия! – подтвердила Оливия.

– А потом у Нила появилась идея с Граалем признаний, – продолжила Мод и со смехом закатила глаза. – Ему всегда приходили такие сумасшедшие идеи. Грааль признаний оказался всего-навсего древним деревянным ящиком, который Нил отыскал на каком-то чердаке, думаю, у своих бабушки и дедушки. Ящик выглядел довольно впечатляюще. Нил решил, что каждый из нас напишет свою самую страшную тайну на листе бумаги и спрячет его в конверт. А конверты, в свою очередь, мы доверили Граалю признаний. Если бы кто-то из нас однажды причинил вред тайному обществу, то его секрет следовало безжалостно обнародовать. – Мод поёжилась. – При одном воспоминании об этом у меня всё ещё бегут мурашки по коже!

– В конце учёбы мы решили уничтожить Грааль с признаниями и устроить для этого торжественную церемонию. Школьное время подходило к концу, и вместе с ним мы похоронили тайное общество последних рыцарей. Так что члены рыцарского союза в последний раз встретились в Камелоте, где Нил на наших глазах сжёг все письма, – закончила Оливия ностальгический рассказ. Она повертела чашку на блюдце туда-сюда. – По крайней мере, мы так думали много десятилетий.

Бабушка навострила уши.

– А что, это не так?

– Нил умер пару недель назад. Мы даже не подозревали, что он тяжело болел. Да и как бы мы об этом узнали? Мы же целую вечность не общались, – сказала Мод очень тихо. Ей пришлось откашляться, прежде чем продолжить: – Пока неделю назад от него не пришло письмо. Как мы теперь знаем, он дал задание своему адвокату отправить письмо каждому из бывших рыцарей в случае его смерти.