За окном бушевала вьюга. Сегодня был последний день моей свободы, а потом помолвка, свадьба и супружеские обязанности.

Я — Амелия Кэрамиль Эрая, принцесса Архавии, пятый ребёнок в семье и самая младшая. Наверное, поэтому меня и выдают замуж за третьего Сына правителя соседних земель. Там твориться полная беззаконница и само проживание в этих местах опасно. По слухам, все дети Жерберна Второго настоящие монстры. Все восемь сыновей. Они били, насиловали и убивали женщин и детей. И за одного из них меня выдавали замуж! Как же я ненавидела родителей в этот момент. Сколько бы я не плакала, сколько бы не просила, они были непреклонны. И что мне оставалось, кроме как покончить с собой. Но и этого у меня не получилось!

Дабы предотвратить мой союз с соседним королевством, недоброжелатели, маги, решили избавиться от меня раньше и им это удалось. Они выбросили меня в мир, где постоянный холод и где не будет спасения для меня.

Холод. Казалось, он поселился во мне. Подумаешь, ну кто достоин таких истязаний? Убийца, вор, маньяк, насильник, но нет. Я сейчас замерзают от холода, я! Девушка, принцесса, обученная жизни в крепости. У меня на уме лишь манеры, да светские вечера. Я была готова ко многому, но не такому.

Снег по пояс. Я иду, завёрнутая в тряпьё, спасаюсь от… от чего? От смерти? Можно сказать и так.

Я очнулась в старом амбаре пару дней назад. Он был заброшен, как и всё вокруг. Одев старые вещи, принадлежавшие непонятно кому, я отправилась в путь. Для меня было важно найти хоть одного человечка, получить помощь у кого-нибудь. И вот, два дня я иду сквозь пургу и метель. Два дня я ничего не ела и не спала. Я умирала. Знала это. Жизнь медленно вытекала из меня.

Шаг, ещё шаг. Свет. Я видела свет вдалеке. Он был как надежда, как ниточка к спасению, но вот беда… ноги примёрзли к земле, а всё тело остолбенело.

Пелена снега замела не только дорогу, но и мой разум.

Не думала, что обычный камин может подарить столько радости, сколько я испытывала сейчас.

Я долго смотрела на янтарные языки пламени, но не могла в это поверить. Я жива! Я дышу и двигаюсь. Это невероятно!

Почувствовав себя лучше, я приподнялась. Подо мной лежала белая шкура возле камина в каком-то очень богатом помещении. Правда, здесь нет такой роскоши, как во дворце, но тоже неплохо.

— Очнулась? — Раздался скрипучий голос старухи где-то рядом.

Мне хотелось обернуться на голос, но слабость навалила на меня и я завалилась обратно, уткнувшись носом в шкуру. Чёрные локоны спали с моих плеч на шкуру, как нити шёлка. Мне помогли приподняться, поддержав за спину.

— Не вставай, коль не в силах, — пожурил меня голос и тут в моей руке оказался тёплый стакан с чем-то белым и ароматным. — Пей. Это молоко со специями, перцем, мёдом и чесноком.

От всего этого перечисления, мне что-то перехотелось пить содержимое стакана.

— Давай-давай, — поторопила меня неизвестная, заметив мою скривившуюся моську. — Оно восстановит твои силы и здоровье.

— Скорее убьёт ещё быстрее, — прохрипела осевшим голосом.

Вряд ли мой собеседник смог что-то разобрать в этом сопении и бульканье, да и я сама ничегошеньки не поняла, если бы не знала.

Плюнув на всё, я выпила залпом эту бурду. Горло обожгло как от огня. Кажется, что там было что-то крепче молока с перцем. Зрение чуть просветлело, силы вернулись. Мне удалось подняться и сесть.

— Сил у тебя, что ни пей, всё равно нет. Вот поешь, — какое-то размытое пятно подошло и оставило поднос с чем-то расплывчатым. Зрение не вернулось. — Утром поговорим.

С последним словом обладатель сухого голоса удалился, а я принялась осматривать поднос. Мясо, хлеб, похлёбка. Всё тёплое и ароматное. Желудок восстал из долгой спячки и дал о себе знать. Хотя, странно, что меня оставили тут одну, на полу, в моём тряпье и даже не соизволили толком ничего объяснить. Даже шерстяной платок остался на моей голове. Видно, меня тут не сильно жалуют.

Желудок приятно заурчал, когда я его наполнила. Конечно, съела не всё, а лишь половины. Леди я или нет⁈ Как бы не была голодна, а этикет нужно чтить. Особенно в чужом доме.

Усмирив волчий голод, я снова улеглась на пол, свернувшись в комочек и уснула. Уж очень долго я пробиралась сквозь ледяной ад без еды и сна. А упускать такие моменты нельзя.

Я проснулась от озноба. В камине тлели угли, а по полу гулял сквозняк. М-да… Ничего не может быть вечным. Зато сил хоть отбавляй. Я и выспалась, и отдохнула. Теперь нужно поблагодарить этих добрых людей и идти искать временное пристанище.

Я поднялась. Одета, конечно, как бродяжка, волосы растрепались и торчали из-под платка кое-как. Платье вот жаль. Пришлось снять его в том затхлом амбаре. А оно было такое красивое! Белое, пышное, с кружевами, а поверх, серебрилось будто паутинка. Да и туфли на каблуке, посыпанные драгоценными камнями. И аксессуаром шла диадема. Небольшая, из белого золота, с сапфирами. Нет. Её мне не жаль. Она сейчас была на мне, под платком. От частички из прошлой жизни, а особенно такой, я не могла избавиться. Реликвия как-никак.

Комната с последнего раза не изменилась. Это был какой-то кабинет со столом, шкафами и камином. Было видно, что им никто не пользовался и очень долгое время. Нет книг или бумаг, чернил и перьев, пол устилала лишь одна шкура и то, её, видно принесли лишь из-за меня. С мебелью всё было совсем печально. Ни кресла, ни стула. Странно, что меня принесли именно сюда. Как будто прячут от кого-то.

Тут я немного засомневалась в благородности моих спасителей. И пусть спасли, обогрели и накормили. Вдруг они работорговцы и тут я⁈ Пусть и похожа сейчас на замарашку, под этим тряпьём находиться корона, в прямом и переносном смысле. Ну, а ещё я маг. А раз я принцесса и маг, то и образование у меня отменное. С пелёнок меня учили брать магию под контроль. Лучшие учителя занимались день и ночь и… что⁈ Меня хотели выдать замуж за головореза и насильника. Не думала, что моё совершеннолетие выйдет мне боком. Хотя старшая сестра до сих пор свободна. Казалось бы, двадцать два года, но нет! Мне выпала эта честь. Ни за что не вернусь домой! Буду жить как дворняжка, зато свободная и независимая!

— Проснулась? — Прохрипел кто-то позади.

Я вздрогнула всем телом и обернулась на голос.

— Красивая на лицо, — задумчиво выдала старуха, похожая на высушенный чернослив. Седая, в сером платье, которое весело на этом дряхлом тельце как мешок. — Надеюсь, ты не маг? Если маг, то выдать замуж не составит особого труда.

— А причём тут это? — Прохрипела в такт старухи. А ведь мой голос очень красивый. Всей семье нравилось, как я пою.

— Ты что⁈ — Изумилась женщина и бросила какой-то комок мне. — Если маг — молчи. Не маг, тоже. Вижу, ты не здешняя, не знаешь наших правил.

— Правил?

— Женщин-магов выдают замуж в любом возрасте и без возражения, — сухо отозвалась она и подкинула паленья в очаг. — Не замужней магички не найти. У нас магов гроши и их принято беречь и… ну, с магами спать, в общем. А ты ещё в такое место опасное забрела…

— Я не маг! — Выдала я, что бы эта старуха прекратила нести весь этот бред.

— Вот и прекрасно! Переодевайся и жди. Я еды принесу, — скомандовала пожилая женщина и вышла.

То, что мне кинула эта особа, было платьем. Ничем не примечательное, выцветавшее, бордовое платье. Лучше чем эти лохмотья, что на мне.

По-быстрому переодевшись, я сделала себе повязку под платьем и спрятала диадему. Уж лучше она пусть на поясе под платьем болтается, так безопаснее. Сев на шкуру у камина, я принялась думать, что мне сказать. Впрочем, я не обязана отчитываться. Просто скажу, что сиротка, прогнали из собственного дома, искала пристанище и работу. А вот с работой будет потруднее. Я же в жизни ничего не делала — нельзя. Меня обучали лишь магии, да грамоте. Про этикет и светские манеры я и вовсе молчу.