— А что она на Болоте забыла?

— Да кто ж его знает, — Сирина пожала плечами. — Эй, а что это горелым запахло так⁈

Дарен дёрнулся и потянулся за зайцем. Про него он уже и забыл.

Существо шло по Лесу. Исходящая от него вонь задолго предупреждала любого о его приближении, так что всякая живность, начиная от бурундуков и заканчивая лосями, бежала как можно дальше. Его не пытались остановить или хотя бы замедлить продвижение. Поначалу над ним кружились вороны, но после того, как он метнул в них шар зелёного огня и сжёг троих, они отстали. Теперь лишь изредка пролетали быстрокрылые дрозды, и каждый раз существо ощущало всплеск чужого, недоброго внимания.

Существо ухмыльнулось клыкастым ртом. Здесь, на свежем осеннем воздухе, силы к нему возвращались гораздо быстрее, чем в глубине Озера. Та желтоволосая, грудастая девка своим ударом чуть не пробила его защиту. Ещё один выпад и заклятие бы рассеялось, а тогда неизвестно чья бы взяла. Но теперь всё. Прибывающие силы восстановили защитное заклятье почти до старого уровня.

Озерная тварь зашипела, вспоминая тех, по чьей вине она оказалась на дне Озера.

— Предатели! Мерз-з-зкие отродья! Вам он меня не с-с-крыться!

Существо шло, не зная сна и отдыха. Оно двигалось, не разбирая дороги, обходя лишь наиболее крупные, столетние деревья. Сквозь остальную поросль озёрная тварь легко проламывалась, оставляя за собой чётко видную сверху просеку. Казалось, ничто не могло её замедлить. Овраги, ручьи, кустарник, всё это она проходила играючи, не останавливаясь ни на мгновение.

В глубине Болота началось шевеление. Десятки самых разнообразнейших в своей отвратительности созданий полезли со дна наверх, к осеннему свету. Здесь были крины — низколобые, покрытые замысловатыми татуировками полулюди-полузвери, а ещё белокожие твари с чёрными глазами и раздвоенным языком, полупрозрачные бесформенные существа со множеством щупалец и многие-многие другие. Все они откликнулись на зов Владык и устремились к границе Болота и Леса. Ученики готовили своему учителю достойную встречу.

Сирина подняла Дарена рано утром. Начали обычную разминку, затем отжимания, после чего наставница заставила его десять раз присесть, держа в протянутых руках каменную глыбу, которая весила, наверное, как он сам! Дарен справился, но последний раз вытянул на пределе своих возможностей.

— Окреп, — с удовлетворением проговорила Сирина. — Хорошо.

Переведя дух, воспитанник перекусил остатками вчерашнего зайца, после чего они принялись за учебный бой. Сирина заставляла его биться, периодически меняя ведущую руку. И как же оказалось непросто удержать меч в левой руке! Особенно, когда со стороны наставницы обрушивается шквал ударов.

— Зачем вообще так биться? — начал ныть Дарен. — Я же не сражаюсь двумя руками, как ты. У меня и сабель то нет!

— Ты что, дурак? А если тебя ранят? А если вообще правую руку отрубят⁈

— Тогда мне уже всё равно будет! — буркнул Дарен.

— Знавала как-то я одного воина… — медленно проговорила Сирина. — Светловолосый Джейме…первый меч королевства. Так он, когда ему отрубили правую руку, не пал духом, не спился и не повесился, а начал тренироваться. У него ушли месяцы, но он восстановил мастерство! Почти. А какой у него меч был…да…хм.

— И что же с ним потом стало? — живо заинтересовался Дарен

— Полез на сосну за орешками, упал и разбился насмерть.

— На сосну? С одной рукой⁈

— Мужчины иногда совершают очень странные поступки, — Сирина пожала плечами. — Ладно, хватит болтать. Продолжаем.

Они бились почти до полудня. Дарен, который ещё вчера гордился своими силами, измотался так, что еле стоял на ногах. А Сирине хоть бы хны! Разве что вспотела чуток.

— Достаточно, — глядя на взмокшего Дарена смилостивилась Сирина. — Иди умойся.

Глядя на удаляющуюся спину воспитанника, она перевела дух. Сегодня она его погоняла изрядно, но ничего не поделаешь. Так надо. Перекусив вместе с воспитанником вяленым мясом, она велела Дарену лечь и отдохнуть. Ну а после, как силы восстановит, пятнадцать кругов вокруг Утёса пробежаться. Всё как обычно.

— Я лечу к Ярхе. Не знаю, когда вернусь. Еды здесь тебе на седьмицу. Никуда не уходи. Обещаешь?

— Обещаю, — сонно пробормотал Дарен. Глаза у него слипались.

— Хорошо.

С утёса вспорхнула белая сова с непропорционально большими крыльями. Сирина полетела в гости к лесной хозяйке.

Солнце уже почти село, когда лесная воительница шагнула внутрь частокола с человеческими черепами. Здесь уже не было Серого волка, видимо, Ярха таки излечила могучего зверя от всех его ран. Воительница одобрительно покачала головой и одновременно ощутила острый укол зависти. Ну, что ж тут поделаешь? Целительницей такого уровня, как Ярха, ей никогда не стать.

Учуяв её приближение, избушка опустилась на курьих ногах, так что Сирина без труда вошла внутрь. Ярха сидела за столом и напряжённо глядела в серебряное блюдце.

— Это ты удачно зашла, — сказала она вместо приветствия. — Присаживайся.

Всё это старуха проговорила, не отрывая внимательного взгляда от блюдца.

— И тебе здравствуй, — Сирина уселась на лавку рядом с ней. — Ну, что с этим чудаком озёрным?

— Шёл весь вчерашний день. И всю ночь. И весь сегодняшний день. Не останавливался и не спал.

— Ему, похоже, сон вообще не нужен! Быстро двигается?

— Да он ломится сквозь лес как бешеный лось! Без устали, словно нежить какая-то! — Ярха хлопнула ладонью по столу. Серебряное блюдце с жалобным звяканьем подпрыгнуло.

— А что высоко-то так? — Сирина прищурилась. Картинка в блюдечке и в правду была мелковата.

— С коршуна гляжу, — пояснила Ярха. — Ежели ниже cпуститься, то шаром огненным кинет. Я так уже пятерых птах своих потеряла.

— Сейчас ему не до нас будет, — высмотрев что-то, ответила Сирина. — Подлетай поближе.

Образ в блюдце начал медленно увеличиваться.

Чудовище из озера вышло на границу Леса и Болота. Позади него высились стволы деревьев, впереди, насколько хватало глаз, расстилалась шёлковая трясина, лишь изредка прореживаемая редкими островками ягод: морошки, клюквы да голубики.

Его уже ждали. Сотни и сотни созданий, как знакомых, так и никогда не виданных им ранее, засвистели, зашипели, закричали и захрипели, стоило ему выйти из-под сени Леса.

— Обманщики! — крикнул он с такой силой, что первые ряды вражьего войска вздрогнули. — Предатели! Где вы? Покажитесь!

Его бывшие ученики, а теперь Владыки Болота, не ответили. Они предпочитали сражаться чужими руками.

По чьей-то молчаливой команде десятки кринов метнули копья. То было непростое оружие и на его изготовление ушли годы. Треть копей сгорело в полёте, ещё треть своей могучей волей чудовище отклонило в сторону. Оставшиеся попали ему в грудь и в голову. Страшный удар опрокинул озёрную тварь на спину. Болотное войско неудержимой волной хлынуло вперёд.

Пиратская шхуна «Мечта графомана» резала носом серо-зелёную гладь волн. Ночью разразился сильнейший шторм и Марике пришлось применить всё своё умение по управлению погодой, чтобы не дать буре разорвать корабль на части. У неё это почти получилось, лишь один из пиратов поскользнулся на палубе и раскроил себе череп, да треснула мачта. Для подобного шторма это был отличный результат!

Сейчас небо уже очистилось от облаков и сверху лился холодный свет осеннего солнца. Скрестив руки на груди, Марика стояла на носу корабля и перебирала в уме те сведения, которые ей удалось выудить из головы капитана и Крыса, его старшего помощника.

«Здоровенный Остров. Чтобы его пересечь, понадобятся долгие недели пути. Значительная часть покрыта Лесом, где водятся лютые звери и живут ведьмы. Ещё есть Болото и Замковые Горы, где совсем тяжко и людям там делать совершенно нечего. Под землёй обитают какие-то черномордые. Интересно, кто они?»