«Не дракон, — сделал вывод оправившийся от потрясения внутренний голос, — совсем нет».
Воспитанник ведьмы сжал кулак. Потом разжал. Выяснил, что он может втягивать когти. Потрогал, насколько мог, спину. Никаких крыльев не обнаружил. Несколько мгновений потоптался на поляне решая, что делать дальше. Подпрыгнул, проверяя возможности нового тела. Легко взлетел на высоту в два человеческих роста, но опустился медленно, словно планируя. И это без крыльев!
— Ого! — Дарен так и не понял, в кого он обратился, но это начинало ему нравиться.
Воспитанник ведьмы подошёл к поваленному им дереву и одной рукой ухватился за ствол. Когти глубоко вошли в древесину, и он с легкостью поднял его над головой. А ведь это дерево весило раз в пять больше Дарена! Он отбросил его в сторону, оценив, как легко вышли когти из ствола.
«Летать не сможешь, зато силища неимоверная, — произнёс внутренний голос. — А вот как насчёт пламени?»
Дарен глубоко задумался. Те пару раз, после обращения в дракона, изрыгать пламя получалось вроде без особых усилий. А теперь что надо делать?
— Грррр! — взревел он. — Хррр!!!
Прозвучало довольно грозно, даже бельчата в дупле затихли. Вот только пламени выдохнуть не удалось. Даже искры не было!
«Проклятье! — подумал Дарен. Его настроение начало резко портиться. — И ради чего я столько мучился? Чтобы в какого-то страшилу с длинными когтями перекинуться⁈»
Он долго и нудно рычал, хрипел и скакал по поляне. Никакого эффекта! Нет, ну Дарен выяснил, что в этом образе он может неимоверно быстро бегать, высоко прыгать и вырывать когтями здоровенные куски дерева (а если понадобится, то и вражеской плоти), но всё это было не то. Если с отсутствием крыльев ещё хоть как-то можно смириться, то неспособность выдохнуть пламя ужасала.
Солнце уже наполовину скрылось за вершинами деревьев, когда Дарен решил оставить бесполезные попытки. Да и Сирина могла в любой момент вернуться. Каково ей будет увидеть его таким⁈ Ещё не узнает и саблей рубанёт…или молнией швырнётся.
Настала пора перекинуться обратно в себя. Только вот как⁈ Дарен закрыл глаза и попытался вызвать перед внутренним взором уже изрядно опостылевшие за сегодняшний день руны. Ничего не получилось. То ли он слишком устал, то ли действовать надо было совсем по-другому.
Открыв глаза и стараясь не поддаваться панике, воспитанник ведьмы зашептал тропарь успокоения. Помогло. Голову словно в холодный ручей окунули, мысли стали ясными и чёткими.
«Обернуться можно несколькими путями: знать заветное Слово, иметь волшебную вещицу, ну, или от Солнца/Луны силу на превращение взять. Так, по крайней мере, Сирина рассказывала, — начал размышлять Дарен. — От Луны мне ни холодно, ни жарко, да и до полнолуния ещё пара-тройка дней. Значит, эту возможность отбрасываем. Солнце тоже не поможет»
На противоположном конце поляны зажглись жёлтым чьи-то глаза. Почувствовав направленный на себя взгляд, Дарен посмотрел в ответ. Матёрый секач завизжал как новорожденный поросёнок, наложил изрядных размеров кучу и побежал в лес, не разбирая дороги.
«Я обратился в ЭТО, а не в дракона из-за артефакта, который достался мне в Огненной купели. Другой причины быть не может! — довольно здраво для своего возраста рассудил Дарен. — Так что вещица волшебная, вот она! Точнее, где-то во мне…и не совсем вещица, а заклятий клубок. Хм, и что мне с ним делать⁈»
На голову Дарена упал орех. Его кинула одуревшая от страха белка. Пожав могучими плечами, он отошёл от дерева.
«А вот, если связать Слово и артефакт, то что случится? И какое Слово мне использовать?»
Кое-каким наговорам Дарена научила Ярха, ещё что-то подсказала Сирина. Но все эти Слова предназначались совсем для других случаев!
«Я до сих пор жив. Никто не пытается сожрать мою душу. Я свободен в своей воле, — подумал он. — Глупо было бы изготавливать артефакт-сердце лишь для того, чтобы кого-то в чудовище обратить. Значит, можно перекинуться обратно. Нужно лишь найти подходящие слова, для того, чтобы получить от „сердца“ ответ.»
Дарен ненадолго задумался, после чего произнёс: «Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?»
Тело скрутила резкая вспышка боли. Перед глазами всё померкло, и Дарен рухнул на колени. Ещё один удар боли и он коснулся лбом земли, словно в подобострастном поклоне!
Проморгавшись, Дарен застонал и поднялся. Воспитанник ведьмы посмотрел на свою правую руку и пошевелил пальцами. Он снова стал самим собой. Теперь надо было уничтожить все следы когтистых лап и разобраться с дровами. Рассказывать о произошедшем Сирине ему пока не хотелось.
Он едва успел. На небе уже загорались первые звёзды, когда Дарен, наконец, разжёг костёр возле их пещеры и принялся жарить на нём зайца. Шагнувшая из темноты в отбрасываемый пламенем круг воительница принюхалась и одобрительно кивнула. Как показалось Дарену, Сирина выглядела какой-то взъерошенной.
— Случилось что?
— Летали мы с Ярхой на Озеро Чёрное, — воительница уселась на пенёк рядом с воспитанником. — Хотели успокоить того, кто на глубине лежит. Не вышло.
Она замолчала и посмотрела на огонь. Дарен в который уже раз залюбовался её профилем. Прямой нос, чётко очерченные губы, высокий лоб…
— Вылез из воды гад один. Шустрый, сволочь, да к тому же колдун искусный! Я его прямым выпадом в грудь ударила, а ему хоть бы хны! Наверняка какое-то защитное заклятие на себя наложил.
«Ого, — подумал Дарен. — А ведь она прямым ударом сосну столетнюю насквозь пробивает!»
— Сбежали мы с Ярхой, — Сирина криво усмехнулась. — Давненько я с такими противниками не билась!
— Он сильнее тебя?
— Точно не слабее. Да ещё заклятие это…трудно его преодолеть будет.
— А посох Ярхи? А молнии твои⁈
— Посох она в избе оставила, — воительница хмыкнула. — И на старушку бывает прорушка. А молнии…обычной его не прошибёшь, это не варг какой-нибудь и не алмасты. Тут заклятие надо заранее готовить. Чтобы ударить один раз, но наверняка.
— Будешь с ним биться? Я с тобой!
Сирина посмотрела на него долгим испытующим взглядом.
— Ты можешь обратиться в дракона?
— Нет, — очень тихо прошептал Дарен и отвёл глаза.
Он почувствовал, как начали краснеть щеки. Но ведь не соврал же! Ну, почти. В дракона у него, правда, не получается обратиться!
Сирина вздохнула и негромко сказала.
— Мало что сравнится по мощи с драконьем пламенем. Тем более в мире, где драконов нет. Если бы на эту тварь с небес обрушился твой огонь, вся мощь посоха Ярхи да мои молнии, то ей бы пришёл конец…но в ближний бой вступать тебе с ней…хм, да и оружия подходящего нет. Она тебя просто порвёт.
— А двуручник? Тот, что матери моей принадлежал! — Дарен посмотрел Сирине в глаза. В его взгляде читался вызов.
Сирина покачала головой.
— Сам то ты как оцениваешь своё мастерство? Хорошо двуручным мечом владеешь? Скажи, только честно.
— Нет, — буркнул Дарен.
В дивьих пещерах его научили ножевому бою, показали, как в полнейшей темноте карабкаться на самые неприступные скалы и как в камнях таиться. Ну и ещё кое-что. Двуручники же среди народа холмов были крайне непопулярным оружием.
— Я понимаю, что ты чувствуешь. Но не забывай наш прошлый разговор. Тебе учиться ещё год-полтора. И поверь, мне боев и крови в твоей жизни будет предостаточно.
Дарен поперхнулся. Последняя фраза Сирины прозвучала не очень жизнеутверждающе.
— Ну, а ты как думал? Помнишь, Ловец приходил по твою душу? Наверняка же припрётся кто-нибудь ещё, рано или поздно. Да и Лес не самое безопасное место. Сам в этом уже убедился.
Воспитанник ведьмы вспомнил тварь из кургана и поскучнел. Сирина, чутко уловившая перемену в его настроении, сказала:
— Тварь та, что из озера, сейчас к Болоту идёт. Ярха за ней через птиц присматривает. Так что, может, и биться мне ни с кем не придётся. Если лесные боги помогут, то сгинет там!
