Наутро дверь в избу отворилась. Первой вышла Буслава. Серьёзная и, кажется, немного повзрослевшая.

— Сбереги её, — строго велела кузнецу Ярха. — Мала она ещё… а годика через два возьму себе в помощницы.

Мужчина истово закивал и взял дочь за руку. Уходя они не обернулись.

Прошло два года. Настала зима. Буслава подросла, и на неё уже начали заглядываться соседские парни. Как-то раз спозаранку она, повинуясь неведомому чутью, вышла во двор. Вдруг закружилась голова и помутнело в глазах. Дочь кузнеца пошатнулась и едва не упала. Тряхнула чёрными волосами и посмотрела в сторону леса. В её глазах на мгновение загорелся и погас зелёный огонь.

— Ничего, Владыко, — голосом Ярхи произнесла девочка. — Ещё сочтёмся…

Не осталось ничего. Ни избушки, ни сарая, ни частокола, ни черепов. По голой, ещё тёплой земле бродил Велес, а сверху медленно падали серые частички пепла. Ярха серьёзно потрепала лесного бога. Пень был весь обуглен, словно из жаркой печи только что выбрался, а из его правого бока Урзук выгрыз изрядный кусок. Рана теперь сочилась зелёной жижей. Огонь в правом глазу погас, а в левом горел с крайней неохотой.

Сделав несколько кругов по пожарищу и не найдя ни малейших следов Ярхи и её посоха, пень направился к лесу. Стволы деревьев лизало жадное пламя, но зимой пожар не может продлиться долго. Пробежав сквозь стену огня, пень рассерженно зашипел и остановился.

Схватка с лесной хозяйкой отняла изрядное количество сил. Кто же знал, что старая дура вложит всю себя в последний удар? Даже смертное заклятие, разорвавшее сердце, не заставило её отступить! А теперь, чтобы полностью восстановиться, у него уйдут дни…

Пень посмотрел уцелевшим глазом на солнце и заугукал, защёлкал, завыл, захрипел, а потом начал издавать совсем уж невообразимые для человеческого уха звуки.

Белая сова приземлилась у подножия Утёса рядом с Дареном и Серым Волком. Взметнулось снежное облако и сквозь него к ним навстречу шагнула Сирина. Она отметила, что из-за левого плеча воспитанника выглядывает рукоять двуручного меча, на поясе костяной кинжал, а на правом плече висит сума с припасами. Похоже, презрев её указания, Дарен таки собрался к Ярхе в гости.

— СЕРЫЙ! — гаркнула Сирина. — Велес здесь!

Волк издал непонятный звук. То ли всхлип, то ли глухой взрык.

— Ярха погибла, — жестко сказала воительница. — А меня этот. кхм…наложницей своей хочет сделать!

На мгновенье мир вокруг Дарена закружился в каком-то безумном хороводе, дневной свет померк, а затылок отозвался глухой болью. Серый же рухнул брюхом в снег и спрятал морду в лапах.

Бежать нам с Дареном надо, Серенький, — тихо промолвила Сирина. — И быстро. Поможешь?

Волк поднял косматую голову. Дарену показалось, что в его жёлтых глазах блеснули слёзы.

В лесу что-то засвистело, да так резко и звонко, что воспитанник ведьмы аж вздрогнул! Судорожно завертев головой, он попытался понять, кто свистит и откуда? Да без толку! Казалось, что звук идёт со всех сторон.

Внезапно свист прекратился, на смену ему пришло какое-то шипение, а спустя пару ударов сердца вокруг всё загудело.

— Что это творится такое? — проорал Дарен

Словно испугавшись его голоса, шум как по волшебству утих.

— Зов Велеса, — тихо ответила Сирина. — Так он явит всем тварям лесным свою волю…

— Грррр! — зарычал Серый волк и вскочил

Со зверем творилось что-то странное. Его била крупная дрожь, шерсть встала дыбом, а глаза загорелись красным огнём. Дарен такого никогда раньше не видел. Волк оскалился и припал к земле, недобро глядя на воспитанника.

— Тихо, Серенький, тихо, — горячо зашептала Сирина и поднесла ладонь прямо к страшенным зубам. — Мы же спина к спине той зимой бились! А помнишь, как от алмасты убегали?

Волк шёлкнул пастью совсем рядом с её пальцами.

— Ты что? — Сирина медленно погладила зверя за ухом. — Меня не узнаёшь? Или Дарена?

Алое пламя в глазах Серого опало.

— Ты же сам по себе! Неужели покоришься чужой воле⁈

— Грр! — ответил волк и встряхнулся, словно мокрая собака. Его глаза стали жёлтыми, какими всегда были.

— Отнеси Дарена к Чёрной тропе! Молю, поспеши!

Волк слегка опустил косматую голову. Понял, мол.

— Встретимся у тропы, — Сирина посмотрела на Дарена. — Я буду сверху за вами приглядывать!

Воспитанник даже слова не успел вымолвить, а белая сова взметнулась в небо. Серый волк проводил её внимательным взглядом и опустился на брюхо. Залазь, мол, чего стоишь?

Тяжело вздохнув, Дарен взгромоздился на волка. И начался бег.

Заруб-град, ночь.

Старый волхв медленно опустился в бадью, наполненную горячей водой и блаженно улыбнулся. Хорошо-то как! На обвислой, покрытой седыми волосами груди на мгновение сверкнул и погас оберег, но старик не заметил этого. Прикрыв глаза, он неторопливо размышлял.

«Что-то из Лесу ничего не слышно. Неужто упырица пришибла-таки ведьму лесную? Хорошо бы! Жаль, конечно, что Борко не вернулся. Справный следопыт был. Видать, схарчевала его упырица и косточек не оставила…»

Скрипнула дверь, то заглянул верный послушник, узнать, не надобно ли чего? Не открывая глаз, волхв лениво отмахнулся рукой. Даже не сказал ничего.

«Пора бы уже Фанмиру жену подыскать. Подходящую. Чтобы наставляла князя на путь истинный. Неявно, но твёрдо.»

Волхв открыл глаза и посмотрел на стоящий в углу резной посох. Тот, словно почуяв взгляд хозяина, задрожал. Старик усмехнулся. Таким можно любую нежить развоплотить! Если бы у него было подобное оружие тогда, много лет назад, когда они несли в Лес свет истинной веры!

Старик нахмурился. На него нахлынули не самые приятные воспоминания. Деревья, тянущие к их отряду кривые и острые ветви. Глаза, вспыхивающие в темноте. Ведьма, парящая в своей мерзкой ступе!

Волхв с силой хлопнул по воде, да так, что брызги полетели во все стороны. Тогда, по молодости, он страшно ошибся, сунувшись в Лес с малым отрядом. Сам уцелел лишь чудом и потом терпел годы насмешек и унижений от старших храма. Но теперь…теперь всё будет иначе!

Слишком долго Лес людишек смущал, да так, что некоторые забывали свой долг перед князем и туда бежали. Хватит!

С полгода назад до волхва дошли смутные слухи о великой битве между лесами. И неважно, кто в ней победил, потери они понесли тяжкие, а значит, теперь уязвимы. Но как же не к спеху вирги задумали свой набег!

Мысли волхва перескочили на морских разбойников. Разумеется, он не сказал князю, откуда у него сведения. Незачем Фанмира понапрасну тревожить мыслями об упырице, проникшей в Заруб-град. Пришлось придумать сказочку о вещем сне, посланным богом Пером. Князь вроде поверил.

Волхв поморщился. Первый набег виргов удалось отбить не столь силой, сколь хитростью. Были тогда у прадеда нынешнего князя справные соглядатаи во вражьем стане, они-то и отравили на пиру главных вождей войска, осадившего Заруб-град. Ну, а дальше уже пошла злая сеча, и княжеская дружина показала захватчикам, кто настоящий хозяин этой земли!

Волхв умылся и нырнул в бадью с головой. Посидел так чуток, вынырнул и фыркнул. Но теперь…похоже, вирги учли былые ошибки. Никто не предупредил князя о грядущем набеге. Может, все соглядатаи уже мертвы давно?

Старик поджал губы. Плохо, что весть об армаде виргов пришла так поздно, когда уже начались осенние шторма. Никак не пошлешь просьбу о помощи, с поздней осени и до весны никто по морю-океану не плавает! А значит, отбиваться придётся своими силами…

За дверью раздались чьи-то вопли и смачные удары. Амулет на шее старика стал тёплым, затем горячим! Вода вокруг него зашипела. Взвыв от боли, волхв сорвал его с шеи. Дышать стало полегче.

— Что там у вас⁈ — твёрдо, стараясь не дать слабины, спросил он.

Никто не ответил. Более того, за дверью уже не кричали, даже ничьих шагов слышно не было.

— Пер-громовержец, защити слугу твоего! — горячо взмолился волхв, поднимаясь из воды, — не дай погибнуть!