Прошло около тридцати минут, когда откуда-то донёсся стрёкот вертолётов. Вот и гости! Так и думал, что без них не обойдётся. И, конечно, прибыв на место сражения, пилоты заметили отсутствие одной из машин. Не нужно много ума, чтобы сообразить, куда лететь дальше, учитывая, что дорога была одна, и съезжать было попросту некуда.

Я не стал прибавлять газу. Вертушкам не составит труда меня догнать, как бы я ни топил педаль в пол. Вместо этого я связался мысленно с Эфиором. Дракону предстояло стать первым заслоном, так сказать.

Ещё через несколько минут до моего слуха донеслись звуки взрывов. Коптеры вступили в бой с ящером. Взглянув в зеркало, я насчитал три боевые машины. Пилоты действовали слаженно и уверенно. Дракону удалось уничтожить один из них прежде, чем на него обрушились ракеты. Я видел, как куски моего ящера падают в лес, охваченные пламенем. Уйдёт время на то, чтобы собрать его. Вертолёты успеют меня настигнуть. Я сбросил скорость, остановил грузовик и скастовал небольшую личинку смерти. Прикрепив её под сиденье, вылез из кабины. Стрелять по автомобилю вертолёты не станут: понимают же, что внутри ценный груз. Я направился в лес, прошёл метров двадцать и встал, прислонившись к сосне. Активировав зрение некроманта, просканировал близлежащую территорию. Ерунда, ничего интересного. Мелкое зверьё да насекомые. Ладно, не беда. Я, в принципе, особо ни на что и не рассчитывал.

Тем временем вертушки добрались до брошенного грузовика и зависли над ним. Я видел их в просветах между деревьями: вдоль дороги лес был не таким уж и густым.

Наконец, один из коптеров сел на дорогу так, чтобы держать машину под прицелом орудий. Из него выбрались три солдата и двинулись к грузовику. Быстро убедились, что внутри никого нет. Один из них влез в кабину. Отлично!

По моему приказу, личинка высунула из укрытия тонкие щупальца и оплела ему ноги. Энергия мгновенно потекла в живой организм. До меня донёсся крик. Один из солдат кинулся к кабине, но его встретила очередь из автомата. Обожаю марионеток!

Второй пригнулся и двинулся назад, к вертолёту. Мой юнит спрыгнул на дорогу и открыл по нему огонь. Тот ответил. Пули угодили в заражённого, однако тот и так был уже мёртв. Свинец ничего не изменил в нём. Он двинулся вперёд, продолжая стрельбу, и последний солдат упал возле самого вертолёта. Пилот, наконец, открыл ответный огонь. Миниганы разорвали наступавшего юнита в клочья.

Я медленно двинулся между деревьями обратно к дороге. Второй вертолёт садился справа от грузовика. Из него вылезли ещё три солдата. Рассредоточившись, они направились к машине.

К этому времени упавший в лес дракон успел собраться и поднялся над верхушками деревьев. Я велел ему лететь ко мне. Ящер промелькнул на фоне ночного неба и начал спускаться. Когда он оказался возле меня, я протянул руку, запустил её в костяное тело, нащупал «Смерч-А2». Пришло время испытать этого малыша в деле!

Первый выстрел пришёлся по вертолёту. Пучок красной магической энергии, сформированной встроенными в пушку артефактами, ударился в борт машины, растёкся по ней, словно здоровенный кусок желе, а затем рассыпался множеством алых огоньков, которые замерли на секунду и вдруг облепили броню, стёкла и лопасти железной стрекозы. Миг — и коптер покрылся мелкими трещинами, словно яйцо, а затем начал разваливаться на кучу составляющих! Магия разбирала его, будто паззл, и вот уже груда осколков падала на дорогу, превращаясь в нечто бесформенное. Ого! Неплохая мне досталась игрушка!

Солдаты завертелись, выискивая цель. Эфиор, спикировав, обрушился на одного из них, схватил когтями, поднял и разорвал. Двое других открыли по нему огонь, но я выстрелил снова. Красный сгусток окутал солдата справа, брызнул светлячками, и цель осела на асфальт, превратившись в органическую субстанцию, в которой невозможно было узнать человека. Ага, значит, на разные материи «Смерч» действует по-разному. Учтём.

Последний солдат бросился бежать. Я проследил за ним взглядом, пока он не нырнул в лес. Пусть живёт. Главное — доставить меха в пункт назначения, и тратить время на бессмысленную погоню я не собирался.

Подойдя, я поманил дракона и сунул в него «Смерч». Хорошая пушка, и испытание прошла на отлично. Отпустив Эфиора в небо, я забрался в кабину, завёл мотор, и грузовик двинулся дальше.

Примерно через четверть часа я, наконец, свернул с главной дороги и ещё через двадцать минут остановился у озера, где меня ждала фура, присланная Елецким. Рядом с ней топтались водитель и шесть боевиков в тяжёлой броне и с ручными пулемётами. Когда я вышел из машины, ко мне направился командир отряда. Его лицо скрывала балаклава. Он кивнул и указал на грузовик.

— Мех внутри?

— Само собой. Можете проверить.

Боевик дал своим подчинённым знак перетащить груз в фуру. Как я и думал, один из них оказался пилотом. Он забрался в мех, и через пару минут металлическая махина выбралась из своего «гнезда» и направилась к фуре. Когда она скрылась внутри, пилот вышел.

— Малость побитая, но всё функционирует, — доложил он.

— Тогда сваливаем, — кивнул командир. Затем повернулся ко мне. — Ты сам по себе.

— Знаю.

Дождавшись, пока фура отъедет и скроется за деревьями, я призвал Эфиора, вскарабкался по опущенному крылу ящеру на спину и отдал приказ лететь домой. До встречи с Никодимом осталось не так уж много времени, а я хотел хоть немного поспать.

Утром встал в одиннадцать. Не совсем бодрый, но во вполне приемлемом состоянии. Чтобы прийти в себя окончательно, принял контрастный душ, выпил стакан фруктового сока и съел тост с малиновым джемом. Учитывая, что скоро ехать на обед, вполне достаточно. Забив в поисковике, где находится особняк Елецких, понял, что у меня ещё час в запасе. Это время я потратил на домашку. Наконец, пришло время выдвигаться.

Дом, куда привёз меня спустя сорок пять минут шофёр, располагался почти на окраине. За ним простиралось поле, за которым высился густой сосновый лес. Территория вокруг охранялась не только секьюрити, но и автоматическими модулями, разгуливавшими по лужайке, словно здоровенные стальные псы, утыканные пулемётами. Ни единого деревца не было и в помине — не то, что парка. Очевидно, Елецкий полагал, что хороший обзор — главное во время нападения. Учитывая каменную стену вокруг дома, его особняк вполне тянул на крепость. Похоже, мафиозный босс проворачивал куда более серьёзные дела, чем я считал до сих пор.

Выйдя из машины перед крыльцом, я поднялся по широким гранитным ступеням, миновал пару чёрных грифонов с разинутыми пастями и вызолоченными крыльями, державших в лапах каменные шары, и приблизился к массивной двустворчатой двери с ручками из полированной латуни. При моём приближении они беззвучно разъехались в стороны, и я ступил в просторный, богато отделанный холл. Даже фонтан в центре имелся. Работающий. Четыре нимфы держали амфоры, из которых с журчанием лилась вода, а из неё высовывались причудливые рыбы со сверкающей чешуёй.

Меня встретил престарелый дворецкий в тёмно-синей ливрее. Поклонился.

— Добро пожаловать, господин Распутин, — проговорил он. — Его Сиятельство ожидают в столовой. Прошу за мной.

Мы отправились в пятиминутное путешествие по бесконечным залам, галереям и анфиладам, пока, наконец, не прибыли в огромную столовую, центр которой занимал длинный стол из красного дерева с резными ножками. Накрыт был только его дальний конец, остальное же место занимали расставленные в метре друг от друга бронзовые канделябры, начищенные до ослепительного блеска. Но свет шёл через большие, разделённые на мелкие квадраты окна. Наверняка бронированные.

Елецкий сидел во главе стола в светло-сером костюме, белой рубашке и галстуком в тонкую синюю полоску. При моём появлении кивнул и указал на стул справа от себя.

— Прошу, Ярослав, ты как раз вовремя. Выспался?

— Вполне, — я сел на тяжёлый стул с высокой спинкой, словно вывезенный из средневекового замка. Вполне вероятно, что так и было. — Вы удовлетворены мехом?