– Вы переигрываете.

– Я всего лишь чту этикет.

– Вы на Тёмной стороне. Оставьте этот пафос и ложь Светлым, – Хэлдэрэ пошла вперёд. – Сад я вам покажу. Но играть в ваши игры не буду.

Алхор усмехнулся и в несколько шагов догнал её.

– Не слишком любезно…

Нечеловеческие глаза устремились на него.

– Вы ждёте любезностей от ошмётка демона и куска человека?! Это смешно, господин Алхор. Я могу позвать кого-нибудь из эльфиек. Они будут куда лояльнее к вашим манерам.

– Променять общество хозяйки Тёмной стороны на какую-то эльфийку? О нет, я не согласен.

– Я не хозяйка, – Хэлдэрэ сжала губы. – Хозяин у Тёмной стороны один, и вы с ним знакомы. Все остальные служат ему.

– Даже вы?

Хэлдэрэ не ответила. Она шла, глядя перед собой. Чёткие черты лица, сжатые губы, невесёлый взгляд. Собранные в хвост чёрные прямые волосы. Холодная и отстранённая.

– Каково это, быть Марой? – спросил вдруг Алхор. – Не хочу вас обидеть… Моя бабка была Марой, а связи с ней не сохранилось. Более того, ходят слухи, что она погибла. Было бы ценно услышать от вас хоть немного того, что приблизило бы меня к моим корням…

Хэлдэрэ взглянула на него.

– Быть Марой… Не рекомендую. Это ловушка. А Мириан – счастливица.

– Вы считаете? Что ж, не спорю. В её жизни была любовь, было дитя. И долгая жизнь. Правда, она пережила свою дочь и мужа. Это несколько печально.

Мара усмехнулась.

– Нет. Она счастливица, потому что сумела умереть. Мы вот не можем.

Алхор удивлённо приподнял бровь.

– К чему это? Разве бессмертие – не цель?

– У Сэахора – да, наверное. У меня – нет. Но такие ошибки не исправить. Керы тоже в ловушке. Только они этого ещё не поняли. Вы же тоже станете кером, господин Алхор? – в её голосе послышалась насмешка. – Тоже бежите от уготованного срока? Такой же трус, как и все они?

– Госпожа?.. – Алхор приподнял бровь, уже не усмехаясь. – Вы сурово судите.

– Я вижу вас насквозь, – она вдруг остановилась и повернулась к нему лицом. – Ваши пороки и страсти. Вашу самовлюблённую натуру, – глаза Мары полыхали. – Привычку к безнаказанности. Гордыню. Вы – лёгкая добыча для Сэахора. Ему легко будет заполучить вас на службу. Вы не устоите перед искушением. Слишком привыкли к вседозволенности. А, став кером, вы получите ещё больше. Увы, нам придётся с вами часто видеться. Хотя мне бы этого не хотелось. Не люблю подлых и лживых людей.

– Вы знаете меня не больше пяти минут, госпожа Хэлдэрэ, – он смотрел ей в глаза.

– У вас всё на лице написано, господин Алхор. Знайте лишь, что вы пожалеете, если согласитесь на предложение Сэахора. А вы согласитесь. Что очень печально. Для меня. Моя жизнь будет отравлена ещё и вашим присутствием – вдобавок ко всем остальным керам, – призрачно-серая буря завивалась в её глазах.

– Вы бросаете мне вызов, – голос Алхора стал бархатистым.

Мара вскинула голову.

– Вы считаете?

– Именно так. Вы возмущены. Вы заранее ненавидите меня – хотя я не успел ровным счётом ничем вам навредить. Вы либо и правда хотите вражды, либо…

– Либо что?

– Либо вы без ума от меня, – Алхор осклабился. – И не в силах это сдержать. Любовь с первого взгляда – опасная штука, не задумывались об этом? Но я люблю опасности… – его взгляд стал влекущим.

– Я – Мара. Я не могу любить. Только ненавидеть. Так что делайте выводы. И не переходите мне дорогу, – она круто развернулась на каблуках.

– Вы нарушите приказ вашего Лорда?

– Он не удивится. Знает, что я не люблю таких, как вы, – проговорила Мара, удаляясь.

Алхор с усмешкой проводил её взглядом.

– Хороша…

– Ты считаешь? – за его спиной возник Сэахор. – По мне так ничего стоящего.

– А мне нравится. Характер ужасен – значит, страсть обеспечена.

– Не получится. Хэлдэрэ холодна, как лёд. Да и, к тому же, уже имеет к тебе личную неприязнь.

– Это лечится, – Алхор так и смотрел ей вслед, в глубину тёмного сада, укрытого спустившимся на землю одеялом сумерек.

Сэахор расхохотался.

– Ты так уверен в этом?

– Абсолютно.

Мар фыркнул.

– Извини, но, при всём уважении к тебе – эту крепость тебе не взять. Ты сомневаешься? Хочешь пари?

– Пари? – переспросил Алхор.

– Почему бы и нет? Не бойся, ничего предосудительного…

– Тёмный Мар предлагает мне пари, в котором не будет ничего предосудительного?! – настал черёд Алхора смеяться. – Это стоит того, чтобы узнать условия.

– А чего бы ты хотел? – прищурился Сэахор. – Может, вернуть родовой особняк и прежнюю славу рода? Я могу помочь. Если ты выиграешь пари.

– Так в чём его суть? – синие глаза Алхора стали холодны.

– Сумеешь завоевать Хэлдэрэ – я помогу тебе. Не сумеешь – станешь кером. Срок у тебя – 4 месяца.

– Четыре?! – рассмеялся Алхор. – Так много? Мне и одного хватит. Если я соглашусь.

– А разве ты ещё не сделал этого? – текучая ртуть его глаз завораживала.

– Я поразмыслю пару дней. Не люблю принимать решения впопыхах, – усмехнулся Алхор. – Чревато, понимаешь ли.

– Понимаю. Прекрасно понимаю…

Страшно. Опять страшно. Что ж я за трусиха такая… Но почему-то тревожно. Взгляд Сэахора, опалённые пальцы Алхора, закрывшие границу Камни… Всё пошло не так. Сэахор этого не простит. Ещё и приказал прийти пораньше на Совет. Похоже, меня ждёт персональная взбучка.

Как же я от него устала. И как хорошо, что в моей жизни есть Алхор. Страшно прикипеть к нему… А, впрочем, это уже случилось – раз уж я не воспользовалась тем шансом на свободу, который у меня был. Я не ушла, когда рухнул Лонмор – потому что поверила Алхору, его плану. Может, зря. Он-то, конечно, играет – сам об этом говорит, не скрывается. И всё же, так, как он, на меня никто никогда не смотрел. Я осталась из-за него, а не из-за его плана и обещаний помощи – как бы ни было стыдно это признавать.

Дура. Опять на те же грабли. Я уже однажды влюблялась. И это закончилось трагедией. Но Сэахор знал, что любим, и воспользовался этим. Надо сохранить эту глупость в тайне от Алхора. Я не хочу нового краха.

Она пришла на Совет первой – как он и приказал. Сэахор, склонив голову к плечу, внимательно оглядел её. Невысокая, аккуратно одетая. Завязки жилета плотно затянуты, лицо спокойно. Всё как обычно. И только крупные волны ещё недавно прямых длинных волос привлекали внимание.

– Вот как?

– Ты недоволен? – Мара приподняла бровь.

– Неожиданно. Забыл, знаешь ли… – он, не торопясь, рассматривал её. – А что вдруг?

– Просто так, – Хэлдэрэ пожала плечами. – Должно же хоть что-то измениться в жизни, если уж Камни предпочли запечатать нас внутри котла…

– Не самый умный путь изменений.

– На какой способна, – она слегка пожала плечами. – Камни пока не можешь вскрыть даже ты.

– Решила поязвить? – он недобро усмехнулся.

– Тебе можно, а мне нельзя? – Хэлдэрэ смотрела прямо и открыто. – Сэахор, я не служанка.

– А это ты зачем сказала? – в его голосе слышалась издёвка, смешанная с угрозой.

– А ты меня зачем так старательно пытаешься заткнуть? Тебе не нужны соратники? Тебе больше нравится ненависть от ближайшего окружения? Не самый умный способ укрепить трон, – она усмехнулась.

– Рискуешь.

– Ты? Да, согласна.

– Хэлдэрэ…

– Да, Сэахор, – Мара улыбнулась и вдруг пошла к нему.

Лорд удивлённо на неё смотрел. А Хэлдэрэ остановилась всего лишь в шаге от него.

– Как же тебе тошно… – она смотрела на него снизу вверх. – Как больно. Да? Отчаяние? Как когда-то, когда демоны лезли из всех щелей, а мы не знали, как спастись… Помнишь? – она пристально взглянула ему в глаза – с толикой печали и странного сострадания. – Помнишь, как страшно было тогда… Ты тоже тогда злился… – она вдруг прикоснулась к его щеке, лишённой щетины – Марское тело было послушно и могло создать любой облик. – Вот только тогда мы были вместе… И мне казалось, что я для тебя что-то значу, – её глаза заблестели больше обычного. – Я прощала тебе всё…