– Ммм, приятно слышать…

Он шумно выдохнул. Густая волна злости улеглась. Расплавленный металл остывал, принимая форму. И всё же он был довольно податлив – пока.

Мар думал. Перебирал в голове заклятия. Ему нужно было что-то простое и изящное. Не столь грубое как те, прежние чары. Аккуратное, но цепкое.

А ещё ему нужно было повиновение. И смирение. И отказ от прошлого.

Ртутные глаза сощурились. Не слишком хотелось, но…

Способ был. Довольно приятный в целом. И физически, и морально. Потому что она будет против – но не сможет возразить. Потому что ломать можно не так резко, как он предпочитал. Можно надламывать. А там одно из двух – или этого хватит, или же она, поломанная, сама попросится под старое заклятие. И на Тёмных землях снова будет порядок.

Нужно лишь нарушить одно-единственное негласное правило Тёмной стороны…

– Повелитель! – в тронный зал заглянула голова Хонада. – С Хэлгаром беда.

Сэахор нахмурился и упруго встал. Раздражение снова толкнуло в голову расплавленной волной. Недоломанные когда-то вещи нужно было срочно поставить на место.

Тёмные волосы были убраны, несколько прядей небрежно спускались на изящную шею. Лицо Мары не выражало эмоций. Прекрасная, отстранённая, неживая, затянутая в плотную чёрную одежду. Ворот рубашки завязан почти под самое горло. Она шла по коридору крепости, как тень. Живые так не ходят.

– Хэлдэрэ, – эльф тихо окликнул её по имени.

Мара слегка замедлилась, а затем снова вернулась к прежнему темпу.

– Хэлдэ… – Лэнхэллир ускорил шаг, догоняя её.

Призрачные ветры и туманы её глаз устремились на него. У эльфа вдруг пересохло в горле.

– Хэлдэрэ… Я должен…

Она раздражённо выдохнула.

– Прости! – эльф упал на колени. – Я смертельно виноват. Я нёс чушь… Жестокую чушь… Я так не думал на самом деле… Прости, умоляю…

Мара зло отобрала у него свою руку, которую тот сжал в странном порыве.

– Изыди, эльф, – она обошла его.

– Хэлдэрэ! – менестрель вскочил. – Выслушай, прошу тебя! – он обхватил её за плечи.

Ещё одно резкое движение, и она сбросила его руки.

– Не трогай меня, – процедила она.

– Поговори со мной.

– Не о чем. Ты предал меня.

– Я был под действием заклятия! – в голосе менестреля звучала боль. – Мне стыдно признавать это. Помоги мне – я хочу понять, где моя брешь, что заставило меня… Хэлдэрэ, не суди так строго… Я на твоей стороне – всецело. Я не осуждаю тебя – ни единый шаг. Я уже просил Сэахора за тебя. Я помогу. Прошу, будь милосердна…

Мара обернулась на него.

– Просил? Сэахора? О чём? – серо-призрачные глаза устремились на него.

– Просил не ломать. Просил бережнее… – выдохнул менестрель. – Ты дорога мне. Ты – мой друг. Как и Сэахор. Я не хочу, чтобы магия Орина разрушила всё в нашей жизни…

Мара едва заметно улыбнулась. Но это была горькая улыбка.

– В нашей жизни уже всё разрушено.

– Всё может измениться, – Лэнхэллир заговорил серьёзно. – Сэахор приблизил тебя, поднял. Ты больше не ровня керам. Ты снова с ним. Всё наладится. Будет, как раньше… Хэлдэрэ?.. – он слегка отпрянул.

Мара смотрела на него, склонив голову к плечу. А её глаза… Это были глаза демона.

– Это ты ему подсказал? – тихо, свистяще спросила она. – Ты предложил поднять меня?

– Не совсем… Но это своевременно, – он справился со своими чувствами и смотрел твёрдо. – Ты достойна этого.

Губы Хэлдэрэ изогнулись в болезненной улыбке.

– Тварь ты, Лэнх. И Сэахор – тварь… – тихо произнесла она.

Менестрель поражённо смотрел на неё. А Мара, отвернувшись, уже уходила. Её спина была идеально-прямой, но Лэнху чудилось, что по коридору крепости идёт сгорбленная, сломленная, вмиг постаревшая женщина. Он тряхнул головой. Видение рассеялось. Прекрасная полудемоница с надменным взглядом шла прочь от него, отвергнув и слова извинения, и слова поддержки.

Алхор, небрежно облокотившись на стену, наблюдал за суетой. Почему-то ему нужно было оставаться здесь – хоть целительские дела его и интересовали слабо.

Дверь открылась.

– Наконец-то, – процедил Сэахор, взглянув на вошедшую Хэлдэрэ.

Алхор окинул её взглядом. Собранная, закрытая. Как тогда, под заклятием. Вот только глаза – слишком ледяные.

«Понимает, что теперь её будут презирать… И решилась же так открыто быть с Лордом. Впрочем, презрение не пахнет, как и деньги. Выбрала и выбрала. Имеет право. Видит выгоду. Ничего…»

– Меня задержал твой советник, – проговорила она, прежде чем Лорд успел что-то сказать. – Хм, а тут, никак, праздновали что-то, – она обвела взглядом комнату, стол с угощением и кубки с вином.

На Алхора она не посмотрела. Он же нарочито рассматривал суетящихся целителей. Ему достаточно было следить за Марой краем глаза. Увидеть дрогнувшие расстроенно ресницы было легко. Как и мимолётно возникшие и тут же исчезнувшие невесёлые складки у губ.

«Не весела. Правильно. Её счастье ненадолго. Я подскажу Лорду, что ему это невыгодно. Верну себе. А потом брошу. Потому что это было нехорошо и некрасиво…»

– Победу, госпожа демоница, – ухмыльнулся Ульфар. – Какую-никакую, а победу. Камни рано или поздно вскроем – а так хоть дурацкие эльфы не стреляют, и то приятно…

Хэлдэрэ не удостоила его взглядом – как и других керов. Она была напряжена, как пружина.

Сэахор знаком предложил Маре подойти поближе. Там, в углу комнаты, на кровати лежал Хэлгар. Рядом с ним и суетились целители. И слепая Ларэль.

Эльфийка обернулась к Маре.

– Я могу помочь ему.

Хэлдэрэ молча смотрела. Пространство вокруг неё заволокло лёгким туманом. А может, этот туман был лишь в глазах Алхора. Целители же просто попятились, отступили. Им была неприятна демоническая магия.

– Он умирает, – Хэлдэрэ взглянула на Лорда.

Тот зло усмехнулся.

– Я заметил, – с сарказмом произнёс он.

– И чего ты хочешь от меня? Дай ему умереть, а потом воткни его душу обратно в тело, – она передёрнула плечами и развернулась спиной к умирающему. – Или дай попробовать эльфийке свои чары. В худшем случае он умрёт чуть быстрее, чем сейчас. Хотя, может, это и к лучшему – ему сейчас больно вообще-то…

Сэахор взглянул ей в глаза.

– Лучше скажи, почему он умирает.

– Облучение от камней, – встрял Хэруол.

Лорд раздражённо на него покосился. Хэлдэрэ сумрачно посмотрела на едва дышащего кера.

– Он был под твоим заклятием все эти сотни лет. Камни могли распознать это как самого Мара и ударить всей мощью. А, может, дело просто в том, что они свихнулись, если они не выпускают теперь вообще никого. Проверь – отправь туда пленного какого-нибудь, вытолкни за границу. И нашего, если кто в темницах есть, из обычных людей или эльфов. И всё станет ясно – все они мрут или только кто с демоническим миром связан. Тенну вытолкни – уже чтоб точно понять. Война кончилась, времени на то, чтоб обратно этих дураков возвращать, у тебя предостаточно.

Ульфар негромко хмыкнул за её спиной. Хонад приподнял брови. Алхор едва заметно усмехнулся.

– Эк ты нас, госпожа демоница.

Хэлдэрэ не ответила. Сэахор обернулся на Ульфара.

– Ты чем-то недоволен? – Мар склонил голову к плечу, при этом положив руку на бедро Хэлдэрэ.

Та едва заметно вздрогнула. Глаза Алхора чуть сузились.

«Хм, не привыкла? А что так? Привыкай. Странный у тебя вкус, однако… Добровольно выбрать нашего Лорда…»

Ульфар молча поклонился.

– Виноват. Подзабыл, хм, что теперь так, – он кивнул на руку Лорда.

Едва заметное движение ресниц, прикрытые глаза. Алхор успевал замечать и это, хоть Мара и стояла к нему полубоком.

«Цена положения, а, Хэлдэрэ? Ты всё стеснялась со мной в сделку пойти – а с Лордом уже по накатанной… Пошла по рукам – и не надо теперь вздрагивать. Сама захотела»