– Хорошо! – молодой эльф вскочил. – Лэнх, что-то ещё?..

Тот выглядел озабоченным.

– Айрам, твоя сестра… Она в замке?

Золотоволосый эльф помрачнел.

– Нет. Уехала в Далур-Нум. Бросила библиотеку на кого-то первого попавшегося.

– Может, она смогла бы помочь… Поговорить с Ульфаром, чтобы он хотя бы на несколько дней вернулся в Рамгар…

Айрам стал ещё мрачнее.

– Сомневаюсь. Она даже не здоровается со мной.

Лэнхэллир угрюмо кивнул.

– Понимаю. Что ж… В крайнем случае поговорю сам.

– Аэлинн уважает Хэлдэрэ, – Айрам как будто с трудом произнёс имя сестры. – Может, через неё?

Лэнх горько улыбнулся.

– Увы, для этого мне пришлось бы поговорить с Хэлдэрэ. А она, как и Аэлинн, не желает со мной ни здороваться, ни разговаривать.

Айрам с состраданием посмотрел на него.

– Не может простить? Но ты же не виноват, это же заклятие!

Менестрель развёл руками.

– Увы, мой друг, увы… Я не понимаю, что происходит в голове Хэлдэрэ. Бессмертных не лечит даже время. Но всё же я надеюсь…

– Забудет. Я уверен, забудет, – горячо закивал Айрам. – Она же была человеком, а люди забывают. Она остынет и простит. Тем более, что теперь она не с Алхором. Он больше не будет лить отраву в её душу. Она вспомнит, кто поддерживал её всегда, – он указал на собеседника. – Всё образуется, я уверен…

Лэнхэллир грустно улыбнулся.

– Спасибо, дорогой друг… Я ценю твою доброту.

Тот поклонился.

…Эльф остался в одиночестве. Ему предстояло сделать многое. Убедить Сэахора в важности снятия искр. Позаботиться обо всех, кто стал по его вине носителем этой чудовищной магии. И, самое главное – вернуть своё доброе имя.

А это – непросто.

…А может, и правда? Смириться? Согласиться на то, что мне предлагается? Я же хотела этого – когда-то. Уже не хочу. Но… Мои желания сбываются всегда невовремя. Когда уже поздно.

Сэахор ушёл. Довольный и злой. Он всегда злой, это его нормальное состояние. Сейчас он свою злость утолил об меня. Я уже и забыла, каково это, быть с ним в постели. Предпочла бы и не вспоминать… Ну да он не спрашивал.

Может, и правда? Хватит кочевряжиться. Я всего лишь женщина. Существо второго сорта. Придаток к мужчине. Средство доставления мужчине всяческого удовольствия. Не больше.

Только почему-то хочется опрокинуть на себя ушат с кипятком. Смыть его прикосновения. Сжечь их… Можно даже вместе с кожей. Новая нарастёт. Я ж не человек. Я кусок демона…

Потом. Всё потом. Сейчас нет сил ни на что. Он вытрепал и моё тело, и мою душу. В забытьё. Мне надо в забытьё. Лет так на сто…

– Хм, как настроение?

Алхор поднял на него взгляд безмятежных синих глаз, оторвавшись на мгновение от монотонной заточки лезвия клинка.

– Готовлюсь.

– К чему же? – Сэахор сел напротив.

– К службе, – усмехнулся тот. – Сегодня же выходит срок пари. А я его бездарно проиграл.

– С кем не бывает, – Мар развёл руками. – Признаться, я рад. Хотя бы тому, что ты станешь кером и приобретёшь гораздо больше, чем мог бы себе представить. Разум мог отговаривать тебя от этого решения. Но я же знаю, что оно куда выгоднее обычной, скоротечной человеческой жизни.

Алхор внимательно посмотрел на него.

– И что же ты мне поручишь?

– О, тебе достанется нечто особенное. То, к чему у тебя есть все данные. Цепкий ум, манеры, изощрённость… Интриги, переговоры, соглашения – это будет твоим поприщем. Что скажешь?

– Знакомо, – он пожал плечами. – Кстати, не поведаешь, что изменится с момента, как я стану кером? Насколько потеряется человеческая суть? Ощущения там, восприятие?

– За это не беспокойся, – Сэахор махнул рукой. – Зрение станет острее, как и другие органы чувств. Тело – выносливее. Ты ничего не потеряешь. А, вспомнил. Детей у тебя не будет. Никогда. Нет, нет, ты не так понял, – рассмеялся Сэахор, увидев вскинутые брови Алхора. – Женщины будут – и в изобилии. Не в последнюю очередь по той причине, что ночи с тобой не принесут им никаких последующих проблем вроде детей, – Мар брезгливо скривился. – Род твой всё равно угас, особняк в чужих руках, честь попрана – так что и эта плата не столь уж велика.

– Забавно, – хмыкнул Алхор.

– Пойдём, – Сэахор встал. – Всё готово. Трое суток пролежишь без сознания, а очнёшься сверх-существом, – он похлопал его по плечу. – Кстати, – он понизил голос, как будто в доверительной беседе, – став кером, ты вполне сможешь вернуть и особняк, и имя… Со временем, конечно. Когда освоишься и завоюешь положение – и здесь, и там, у Светлых. Так что ты вообще ничего не потерял, – Сэахор подмигнул. – Да, придётся это делать самому, а не получить от меня в дар. Но, думаю, тебе понравится. Месть сладка…

Алхор задумчиво посмотрел на Мара.

– Вот как? Ну что ж… Мне это подходит. А неудачное пари… Пожалуй, я доведу его до конца, даже если срок давности и вышел. Для себя самого. Ты ею не дорожишь, насколько я понял. Ревновать не будешь.

Лорд усмехнулся с ноткой превосходства.

– Какой смысл? Самооценку поправить? Хэлдэрэ не та, кто этому поспособствует.

– Нееет, – протянул насмешливо Алхор. – Дело не в самооценке. Дело в мести.

Сэахор усмехнулся.

– Понимаю тебя. И не смею препятствовать. Даже пожелаю удачи. Думаю, если ты добьёшься её расположения, твой последующий удар будет сокрушителен.

– Более чем, – синие глаза стали непривычно-пусты. – Из-за неё я становлюсь кером. Так что её ждёт дорогая расплата.

– И каким же образом? Разобьёшь её сердце? Так его нет, иначе бы поддалась тебе.

Алхор насмешливо улыбнулся.

– Это куда страшнее, Сэахор. Сначала я ей это сердце создам. А уже потом разобью.

Мар уважительно закивал.

– Жестоко. Мне нравится. Но, всё же, шансы мизерны.

– Создать сердце такой, как Мара?

– И это тоже.

– Ну что ж. Не получится подарить ей сердце, чтоб его разбить – буду просто ломать её жизнь. Всего-то. У меня впереди – вечность. Как и у неё. Она заплатит сполна.

– Золотые слова… Пошли. Пора начинать превращение. Вечность пора пригласить в твою жизнь. А там мсти, кому захочешь.

Снова песок арены под ногами, снова кружение в странном танце. Вот только противники смотрят друг на друга слегка иначе… Нотка презрительного высокомерия в ртутных глазах – да странный огонёк в глубине обманчиво-безмятежной сини…

Сэахор атаковал, Алхор увернулся, отступив вправо и нанося собственный удар. Это движение было предсказуемо… Предсказуемо отбито. Как и следующий шаг. А вот этого удара, наискось снизу, Мар почему-то не предвидел. Пришлось уже ему отпрыгивать. Самодовольная усмешка на лице Лорда превратилась в недовольную – он не любил уворачиваться, он любил бить.

…Чем и занялся. Удары посыпались на Алхора. Он уворачивался, отбивал – отбивал куда чаще, чем стоило. Странная злость просилась наружу, не позволяя привычно увернуться.

– Уже придумал что-нибудь? – Сэахор вдруг сбавил темп.

Алхор пожал плечами – насколько это было возможным в бою.

– Задание пока не слишком ясно для меня. Я ожидал, что моей задачей будут Камни…

– Ты – не маг, – сталь зло ударила о сталь.

Кер усмехнулся.

– Разумеется… Да и, магия – это скучно, как по мне, – он тонко улыбнулся. – Мне бы не хотелось владеть этим странным умением. Ульфар и Хэруол – маги, но они пока ничего сказать не могут. Смею надеяться, что их исследования могли дать мне почву для размышлений…

– Ты уже надеялся, – фыркнул Лорд, нанося удар за ударом.

– Как и все мы, Повелитель, как и все… – тот слегка улыбнулся. – Я думаю, разгадка на поверхности.

– Считаешь остальных дураками?

– Считаю, что они не туда смотрят.

– Куда смотрел ты?

– В будущее, мой Лорд. И продолжаю смотреть в него, – синие глаза сверкнули. – Я люблю свободу. Светлые бросили мне вызов. А ещё я хочу крепость. У меня есть резон разобраться с Камнями. Репутация, опять же, пострадала… Я бы с удовольствием отправился в составе группы Хэруола к Камням… А с искрами и их последствиями разберётся тот же эльф. Ему это, хм, знакомо изнутри… Да и Хэлдэрэ…