-Сколько? – спросил офицер пиратов Бедствия, подойдя к двум близнецам.

-В общей сложности, мы поймали около сотни человек, половина из которой женщины и дети, - ответила Анита, занимавшаяся сортировкой.

-Дети и женщины для нас бесполезны, - проговорил Барон Колд. Его взгляд блуждал по собранной у здания толпе, пока не зацепился за пятерых громил. Их держали отдельно от остальных. Пират заметил, что связаны они были цепями одной из близнецов.

-Смотрители, оставленные здесь Чёрной Бородой, - заметив интерес Колда, равнодушно сказала Люси, - должна признать эти парни заставили нас немного попотеть…

-Они нам пригодятся, - тем же тоном ответил пират, - тащите их первыми. И внимательно следите, чтобы они не выкинули какой-нибудь сюрприз.

Анита молча дала знак подчинённым, которые поспешили выполнить приказ своих офицеров.

-Ублюдки, вы хоть знаете, чья это территория? Чёрная Борода вас в порошок сотрёт! – начал орать один из пятёрки. К изумлению преступника, его угрозу все восприняли совершенно равнодушно.

-Что с этими? – Анита вернулась к началу разговора.

-Здоровых мужчин грузите, остальных отпустим. Все ценное на корабль, бесполезное оставьте. – немного подумав, произнёс Колд. – И нужно поторопиться, пока угроза того идиота не попыталась реализоваться. Мы не может тратить силы на бессмысленные стычки с одним из Йонко.

-Всё слышали? – Анита повернулась к ожидавшим указаний подчинённым. – Выполняйте.

-Поторопитесь, я пока свяжусь с Келли. – с этими словами Колд направился в здание администрации, собираясь вдали от ненужных глаз доложить об успехе своей операции и получить дальнейшие инструкции.

***

Принц Корнелиус медленным шагом прогуливался по королевскому дворцу. Погода сегодня стояла ясная, проклятые дожди последнюю неделю терроризировавшие город, наконец-то уступили солнцу. По его задумчивому взгляду было трудно заметить это, но принца съедало нетерпение. Ожидание заставляло его нервничать, но у него не было выбора. Чтобы не думать о предстоящем разговоре, он двигался по бесконечному дворцу стараясь отвлечься от тяжёлых противоречивых мыслей, терзавших его голову. Принц затеял опасную игру и прекрасно это понимал, однако каждый раз думая о награде, которую он получит в случае выигрыша, трон который ему никогда не светило занять… Второй принц, даже не наследник… Нет, он не мог отказаться от этой возможности…

Он всегда завидовал своему старшему брату, который всю жизнь получал больше и не понимал его отношения к собственным привилегиям. Как же, будущий правитель обязан привыкать к вкусу власти. Его злило постоянное пренебрежение к своей персоне, пусть он и был наследником короля, однако отношение как к запасному варианту всегда его раздражало. С возрастом зависть переросла в ненависть, которую он тщательно скрывал, претворяясь, что его всё устраивает. Что его абсолютно не волнует отношение отца, который любил своего первого сына и абсолютно игнорировал второго. В отличие от брата, отца он ненавидел почти всю жизнь, с тех самых пор как умерла мать.

Вспомнив о матери, принц со злостью сжал зубы. Он знал, что её смерть была на совести короля. Больше власти, Корнелиус жаждал только мести за неё. О да, именно поэтому он и не мог позволить никому ничего заподозрить. Притворяться всю жизнь тяжело, он был чужим в собственной семье. Младшие братья и сёстры были рождены уже другой королевой и не вызывали никаких тёплых чувств, а старший не понимал его.

Но скоро всё это должно было закончиться, он принял решение, когда познакомился с одним человеком.

Казалось, она знала, чего он хочет больше всего, и предложила решить его проблемы, взамен попросив лишь то, чтобы он став королём закрыл свои глаза на деятельность тёмной организации, которую она представляла. Его мало волновали жизни простых подданных королевства, поэтому он согласился. Ещё бы, он не только мог утолить свою жажду мести, но и обрести власть, о которой он мечтал всю жизнь.

Позже многие придворные частенько видели его в компании неизвестных чужаков, однако мало кто подозревал, что он замышляет. Принц также продолжал играть роль хорошего парня, старался по мере своих небольших сил набрать авторитет среди народа.

Прогуливаясь по городу, он порой помогал малоимущим. Мелочь, которой он их одаривал, была незначительна в сравнение с богатством его семьи, однако этого хватало, чтобы купить любовь простых людей. Его родня лишь насмехалась над этим, называя блажью принца. Несомненно, в их глазах это выглядело странно, однако именно такие простые поступки больше всего ценили обычные люди. Никто даже не старался увидеть за причудами Корнелиуса второе дно. За невинной улыбкой он всегда прятал усмешку на их презрительные взгляды. Он понял, что побеждать легче, когда тебя никто всерьёз не воспринимает и его это вполне устраивало.

Когда принц, продолжая мысленно прокручивать воспоминания последних месяцев, завернул в арку, ведущую внутрь дворца, его негромко окликнули:

-Принц Корнелиус.

Корнелиус не подал виду, что услышал. Вместо этого он претворился, что его заинтересовал гобелен, на котором была изображена взрослая женщина, чьи пышные волосы украшала изящная корона. В метре от произведения искусства в тенях скрывался силуэт, чью фигуру было сложно определить из-за накинутого сверху плаща. Из-под капюшона ему было лишь еле заметны тёмные губы девушки, которые вновь начали говорить:

-Сегодня ночью король и крон-принц умрут. Мы пришли удостовериться, что Вы не передумали и согласны на наши условия.

-Я принял решение и наша договорённость в силе. – продолжая любоваться изображением королевы, ответил принц.

-Рада слышать это, - ответила девушка, - в таком случае рекомендуем обзавестись алиби на эту ночь. И ближайшие две недели мы с вами не встретимся, однако после Вашей коронации мы вас навестим. Постарайтесь за это время не передумать, иначе это нас очень расстроит.

Принц ещё не успел до конца осознать, что скрывалось за последними словами, как силуэт окончательно растворился во мраке. Наконец насмотревшись на гобелен, он неспешно продолжил свою прогулку, размышляя о том, какая из знатных особ станет его алиби на эту ночь.

***

Лунный свет этой ночью казался нестерпимо ярким, заставляя Грейс перемещающуюся в тенях осторожничать. Двигаться медленнее, тише. Несмотря на то, что она была уверенна в своей бесшумной походке, ей казалось, что она двигается походкой слона. Это её слегка злило, сказывалось, что девушка уже давно не участвовала в подобных авантюрах.

Грейс усмехнулась.

А ведь раньше она не сомневалась в собственном профессионализме. И правда, последние годы она почти не скрывалась в тенях, нужды в этом просто не было. Все сражения, в которых она теперь участвовала, велись в открытую. Пришло время встряхнуть тело, подзабывшее былые навыки. Грейс даже была рада, что её специфика пригодилось в команде, а потому намеривалась безупречно справиться с сегодняшней миссией.

Последний год команда пиратов Бедствия проявляла не слишком большую активность. В заголовках газет гораздо чаще мелькали имена их конкурентов. Мало кто знал это, но Рэкхем не прекращал свою борьбу за власть во второй половине Гранд Лайн. Просто он понял, что сходу взобраться на её вершину у него вряд ли получится. Сила владык Нового Мира была колоссальна, однако большую проблему составляло их влияние. Фактически, во власти каждого из Йонко была целая криминальная империя со своим флотом и армией. Целые государства платили им дань, и даже Морской Дозор ничего не мог с этим поделать. Именно по этой причине, Рэкхем стал строить собственную империю, для начала в тени этих гигантов.

Однако Грейс подозревала, что это далеко не всё чем занимался их капитан. Она не виделась с остальной командой уже около года, выполняя свою миссию в этом регионе Нового Мира и не слишком интересуясь, какие задачи Рэкхем поставил другим командирам, следуя лишь одному ему известному плану. Единственное в чём она всё ещё оставалась уверена, это в том, что когда пираты Бедствия вновь заявят о себе – содрогнётся весь мир.