— Держимся рядом, никуда не отходим,- скомандовал я и мы двинулись дальше.

Первая стычка произошла уже через пять минут. На дорогу неожиданно выскочил крупный олень. Не изменённый. Испуганное животное на нас даже не взглянуло, просто пронеслось дальше, скрывшись в придорожных кустах. А вот его преследователи на нас обратили куда более пристальное внимание.

— Хреново,- вынес свой вердикт Волков, глядя на стаю приближающихся к нам существ.- Я не знаю что это за твари.

— Я знаю,- обронил я, беря копьё на изготовку.- Это кровавые шакалы. У нас не водятся, точнее раньше не водились. Их полно на Северо-Американском континенте.

— И что они у нас забыли?- задал вопрос Игнат, в руках у которого был большой армейский штык-нож.

— Погулять пришли,- не весело бросил Николай.- Я слышал теорию о том, что кратеры между собой связаны, но подтверждение этому вижу впервые. Миша, есть совет, как нам с ними бороться? Они что-то не спешат нападать. Из трусливых?

— Я бы так не сказал,- ответил я ему, пристально наблюдая за стаей, что и правда не спешила на нас нападать.- Кровавые шакалы произошли от изменённых шакалов. Долгая эволюция у них была. Не дайте им себя ранить, иначе они получат контроль над вашей кровью. Доспех держите постоянно. И ещё вот что, у них есть вожак. Он ими управляет как марионетками. Они не нападают, потому что ждут приказа. Убьём вожака, стая разбежится кто-куда.

— И где он?- спросил один из гвардейцев.

— Вон там, в кустах глазами алыми сверкает,- качнул я копьём в сторону густого подлеска метрах в двадцати впереди и левее нас.- Николай, прикрой группу. Я убью вожака.

— Прикрыть? Да я их покромскаю,- весело осклабился Волков, обнажая свой клинок.

«Кровавый шакал»

Стоило моему другу произнести последнее слово, как вся стая кратерных отродий с другого континента рванула на нашу группу. Навскидку, их тут собралось полтора десятка. Насколько мне известно из книг, каждая такая псинка сама по себе не ахти боец, любой последователь боевой Плеяды в ранге воина способен с ней справится, достаточно лишь подпустить её к себе поближе и атаковать, не снимая с себя энергетического доспеха. Однако, когда их много, дело принимает куда более скверный оборот. Твари прут напролом, зачастую не жалея себя, лишь бы свалить своего противника наземь. Им даже раны не страшны, ведь когда враг убит, они излечивают себя при помощи полученной в бою крови жертвы.

Между тем, моё тело наполнилось лёгкостью. Это я активировал стандартный набор навыков для боя: усиление, укрепление, ускорение. Разве что взрывную мощь не стал использовать. Несколько широких толчков ногами, и пятка копья врезается в асфальтированное покрытие. Я словно спортсмен по прыжкам в высоту перемахнул через всю свору, начхав на их попытки меня достать. По приземлению, я сделал перекат, погасив излишнюю инерцию, и тут же рванул вперёд, оставляя шакалов позади. Николай с ними разберётся, не даст никому из гвардейцев пострадать. Моя же задача заключается в другом, нужно убить вожака. И сделать это нужно не для того чтобы свора разбежалась, для нашей группы она не представляет особой опасности. Дело в другом. Если отпустить вожака, он пойдёт за нами. Причём попутно он может набрать новую свору, ведь эти шакалята далеко не единственные на всю округу. Главная псинка на то и главная, что умнее других. Выждет момент и ударит нам в спину. Оно нам надо? Нет, не надо.

Уже подбегая к кустам, за которыми спрятался вожак, я на бегу сплёл плетение ледяной иглы. Убийственный кусок льда сорвался в полёт и прошил листву. К сожалению, не попал, хотя честно говоря, я и не стремился попасть, так, всего-то обозначил свои намерения.

— С первого раза не понял?- произнёс я вслух.

В следующее мгновение, вокруг меня сформировались ещё пять игл. Множественное плетение простых заклинаний мой конёк. Могу хоть десять таких состряпать, хоть двадцать, особенно когда обстоятельства позволяют не опасаться ранить кого-то из своих. В последствии нам встретятся и другие тварюшки, и будут они куда опаснее предводителя кровавых шакалов, с ними иглами не обойтись. Так что разомнусь-ка я лучше сейчас, в относительно спокойной обстановке.

За что люблю полуразумных кратерных тварей, так это за понятливость. Стоило мне атаковать кусты пятью снарядами, как вожак выскочил из-за них на дорогу. Поняла псинка, что отсидеться вдали от сражения неё получится, ровно как и убежать отсюда, догоню. Решила воспользоваться своим единственным шансом, прикончить меня.

— А вы оказывается не все одной масти,- усмехнулся я, поигрывая копьём и глядя как скалится на меня чёрный шакал, что больше походил на волка.

«Вожак кровавых шакалов»

Вожак мне конечно же не ответил. Кратерная тварь атаковала, но не кинулась на меня, подобно тому как это делали представители подчинённой ей стаи, а использовала свой дар. Мгновение и вокруг шакала начал клубиться кровавый туман. Он быстро распространился, охватывая небольшую территорию вокруг нас двоих. Мне стало интересно, что же по итогу произойдёт. Я не стал атаковать противника, позволив тому закончить свою странную технику.

— Серьёзно? Это всё?- произнёс я, когда спустя несколько секунд из тумана начали выходить другие шакалы, полностью состоящие из крови.

Н-да, разочаровал меня вожак. Я-то думал будет что-то интересное, а тут столь медленная техника, да ещё и со столь незначительным эффектом. Совсем несерьёзный противник. Для меня, да и для любого мало-мальски опытного искателя этот враг не страшен.

Кровавые марионетки кинулись на меня, но двигались они лишь немногим быстрее своих живых товарок. Я легко уклонился от их бросков, попутно сократив расстояние между мной и вожаком. Чёрный шакал предвидя мой выпад, попытался уклониться и укусить меня, но в следующую секунду умер, попавшись на уловку навыка двойственность. И тут же кровавый туман вокруг меня исчез. Я оглянулся посмотреть как там дела у моей группы, но как и следовало ожидать, ничего страшного у них не произошло, Николай просто перебил всю стаю. Быстро, чётко, без малейших осечек.

— Идём дальше, нам ещё до конюшни почти час топать,- махнул я рукой и вся группа направилась за мной дальше по тракту.

Тюмень, окружная дорога близ конного клуба «Дворянская эскадра»

Боевая группа прикрытия двигалась по асфальтированному шоссе, медленно продвигаясь к назначенной точке. Вёл группу офицер моей гвардии, Игнат. В одной руке он держал штык-нож, а в другой одноручный клинок. С мечом бывший военный обращался не лучше чем с палкой. Однако, как показала практика, лучше уж отмахиваться от кратерных тварей железной заострённой палкой, чем позволить им приблизиться к тебе вплотную и давать шанс вцепиться тебе же в глотку. К тому же, так или иначе, но Игнат мастер трёх путей боя. В борьбе с монстром, скорость и сила почти всегда на его стороне. Вот и выходит, что этим мечом, несмотря на отсутствие выучки, он орудует достаточно успешно. Да и другие бойцы мастера, так что мечами машут вполне неплохо. Магов, к сожалению, я с собой не взял. Слишком их у меня мало. Один из трёх с группой, что направлялась в загородный дом Корюшкиных, а двух других я решил оставить в обороне собственной усадьбы. Там от них всяко толку будет больше.

— Уверен что стоит так рисковать?- спросил у меня Николай, идущий рядом со мной нога в ногу.

— Нет никаких рисков,- отмахнулся я от его сомнений.- Парни не дураки, сделают как я сказал. Всё пройдёт гладко.

За прошедший час, наша группа встречалась с кратерными тварями семь раз. Больше десяти минут отдыха между боями у нас не выдавалось. Хотя нет, вру, последнее не совсем правда, ведь три раза из семи всё заканчивалось не успев начаться. Я просто применял какое-нибудь массовое плетение, уничтожая противников ещё на подходе. Однако, после третьего такого подхода я решил начать экономить энергию. Запас сил у меня более чем солидный, но ночь предстоит длинная, а за ней будет и день, новые сражения и толпы новых противников. Решил, что раз уж взял своих парней в качестве поддержки, то пусть отрабатывают по полной. В остальных четырёх стычках я участия не принимал, так, всего одну тварь насквозь копьём проткнул, когда она с ошалевшими глазами пронеслась мимо гвардейцев и кинулась прямо на меня. Николай также особо не активничал, в основном контролировал ситуацию, не давая парням получить глупых ранений. Вот и сейчас, наша группа поддержки на острие, привлекает к себе внимание одной гадкой тварюшки, что затаилась неподалёку от конного клуба. Зовут это существо вулканический шипоглот. И да, он не из местных. Очередной привет из далёкой Америки. За этот час нам уже трижды встречались монстры с другого континента. Этот раз четвёртый по счёту. Вулканический шипоглот по сути своей, является изменённым животным. Варан или хамелеон переросток, я так и не разобрался. История такая же как с кровавыми шакалами. Жила себе зверушка, оказалась на заражённой тёмной энергией территории кратера и начала меняться, со временем превращаясь в опасную тварь. Непонятно только, как это создание оказалось здесь. Не в смысле на нашем континенте, а в том смысле, чего оно делает прямо вот тут, у реки. Эти создания насколько мне известно, крайне теплолюбивы. Они так-то живут у вулканов, способны даже купаться в лаве, чем не редко занимаются после охоты, во время переваривания пищи. Размерами шипоглот немного превосходит телёнка. Питается всем чем придётся, но предпочитает мясо. Излюбленная тактика охоты — нападение из засады. Существо стреляет своим языком в жертву. Слюна у него имеет эффект парализации. Для полной парализации достаточно одного единственного касания. Жертва падает без сознания, а ящер спускается с дерева и пожирает её целиком. Если жертва не одна, то проблем у хищника не возникает, ведь своим языком он может стрелять с умопомрачительной скоростью. На то у нас и расчёт, что шипоглот решит напасть на идущих мимо него гвардейцев. Если парни всё сделают правильно, как я им сказал, угрозу мы устраним. Можно было бы и мимо пройти, тем более что тварюшка эта не из быстрых, но нам потом удобнее всего на конях будет выезжать именно на этот участок дороги.