— Отрадно видеть, что перед лицом общей проблемы, вы оба можете отринуть давнюю вражду,- с лёгкой улыбкой на лице произнёс Фёдор Иоаннович.

— Во благо империи,- чуть ли ни хором ответили престарелые аристократы, чем вызвали куда более широкую улыбку у монарха.

— Так и чего вы хотели?- спросил у парочки недругов император.

— Прошу особого дозволения,- первым произнёс Багратионов.- Во время чрезвычайного положения в империи, аристократы всех титулов не имеют права отсылать большую часть своей гвардии с заданием. Моя дочь, находится в Тюмени. Прошу позволить отправить за ней гвардию.

— А ты чего попросишь?- император перевёл взгляд на Шуйского.

— Два особых дозволения,- с лёгкой полуулыбкой произнёс герцог.- Для себя и для князя Покровского. Князь остался за столом, не посмел остановить вас, но я с радостью взял на себя эту ответственность. Сын Покровского находится в Тюмени.

— И этот в Тюмени?- удивился Годунов.- Чем столичной молодой аристократии приглянулась вотчина Залужного? И кстати, для себя-то ты зачем просишь дозволения?

— Ваше Величество, так сложились обстоятельства, что мой сын также в Тюмени,- произнёс герцог, немного потупив глаза.- Вместе с отряд по особым делам, и всё же, стариковское сердце не на месте.

— Собственно, в том городе не только моя дочь, но ещё и мой брат,- чуть кашлянув, добавил Багратионов.

— Шутите?- невольно заподозрил император своих приближённых в глупом розыгрыше.

— Какие уж тут шутки, Ваше Величество. Всё более чем серьёзно.

Тюмень, имение рода Медведевых

Тёмные кратеры проснулись. Я знал что так случится, но не знал насколько скоро. Полагал, что у меня будет полгода, может быть даже год до того момента, пока из этих провалов начнут извергаться волны всевозможных тварей. И как оказалось, я сильно ошибся в своих расчётах. Впрочем, это мало что меняет. Звёздная стела моего рода возведена, усадьба построена, слуги наняты, гвардия дала присягу. Всё, я закрепился на этой земле. И теперь, придётся за эту землю зубами цепляться, отстаивая своё право на жизнь.

Как я уже когда-то рассказывал, у кратера есть два состояние. Когда он бодрствует и когда спит. На самом деле, это не совсем верное утверждение. Есть ещё стадия пробуждения и засыпания, но обычно они длятся столь короткий промежуток времени, что об этом просто не принято рассказывать. Во время засыпания всё просто идёт на спад. Угасает активность и постепенно кратер засыпает. Всё логично. А вот с пробуждением всё несколько иначе. За период сна, кратер копит в себе ту дрянь, благодаря которой он расширяется. И когда он просыпается, то выплёскивает из себя всё накопленное. В этот период, язва на теле мира ширится, растёт и вбирает в себя всё больше здоровых земель, попутно выплёскивая из себя толпы тварей. Обычно, стадия пробуждения у кратера далеко не столь бурная, как это происходит сейчас. Уральские кратеры слишком долго спали. И теперь, за один присест эта зараза может сожрать добрую половину материка Евразии! Допустить такого нельзя. Благо, на такой случай, предки оставили нам целых два способа остановить распространение заразы.

Первый способ. На словах он звучит просто, но на деле это совсем не так. Цитирую слова моего прадеда, великого искателя, говорившего про стадию пробуждения: «Если не хочешь, чтобы эта дрянь погубила поля пшеницы и скот, убей всю погань, что лезет из дырки. Будет тебе счастье». То есть, фактически, мне всего-то нужно убить десятки тысяч тварей, которых кратер выплеснул из себя во время перехода ото сна к бодрствованию. Как это остановит волну? Довольно просто на самом деле. Если что, там даже не всех монстров убивать нужно. Сейчас поясню. Когда-то давно, я читал, что во время пробуждения, именно монстры помогают кратеру расширяться. Якобы, это они несут за собой тёмную энергию, что наводит порчу на здоровую землю. На самом деле, это не совсем так. Основная масса монстров как раз таки без тёмной энергии не может долго существовать, а потому за пределы устоявшейся территории кратера не ходит. Однако, среди общей массы тварей есть те, что появляются только во время пробуждения кратера. Это может быть изменённый зверь, древень, василиск, афоня или изумрудная андалина, да вообще любой представитель любого вида кратерной твари. Визуально, этот монстр ничем не будет отличаться от других своих собратьев. Однако, он в отличие от других, является источником дряни, тёмной энергии. Словно кристалл-накопитель на ножках. Ходит и фонит вокруг себя дерьмом. И таких монстров может быть пять-шесть-семь, а может и двадцать. Вот они-то как раз и помогают кратерам расшириться. Они своего рода точки ретрансляции, помогающие кратеру шириться. Если убить их, волна начнёт быстро стихать. То есть, как я и сказал, убивать всех тварей не нужно, главное этих перебить. Однако, они никак не определяются. По крайней мере, предки не оставили потомкам никакого внятного способа определения этих живых накопителей. Вот и выходит, что хочешь не хочешь, а если решишь идти этим путём, придётся много драться. И минусов у такого способа противодействия пробуждённому кратеру целых два. Первый минус заключается в том, что тварей вокруг теперь бегают орды. Поди разбери, где и кто из них помогает кратеру шириться, а кто просто так за компанию людей жрёт, да уже по заражённой территории рассекает. Пока ты тысячу тварей перебьёшь, один единственный нужный тебе монстр убежит от тебя за полсотни километров и ничего ты своими действиями не добьёшься, только умрёшь очень уставшим. Второй минус — это отсутствие отката территории. То есть, если убить всех нужных монстров, волна сойдёт на нет, но вот уже отнятая кратером территория не очистится! Учитывая что эта дрянь уже докатилась до черты города, дело дрянь. Такой способ нам никак не подходит. Я не собираюсь перманентно жить посреди кратера!

Теперь про второй вариант. Он одновременно проще и сложнее чем первый. Если коротко, то нужно найти звёздный камень, возвести сводный алтарь нескольких родовых звёзд, после чего попросить их о помощи. Сложности начинаются уже с первого пункта. Сводный алтарь это не тоже самое что родовая стела. Нужен новый камень, а он как водится, под ближайшим кустом не валяется. Это раз. Второе: нужны ещё как минимум два других аристократа, оба главы родов, да ещё и почитающие не Великую Антарес, а каждый свою великую родовую звезду. Ну и наконец третий пункт. После вознесения мольбы о помощи, со стопроцентной вероятностью на нас обрушится вал кратерных тварей. Они будут переть напролом, желая уничтожить нас и наш алтарь. И так будет продолжаться часами, пока алтарь не справится с очищением. Однако, по итогу, кратеры будут загнаны в старые рамки, если и вовсе не уменьшатся. И вот такой вариант мне уже нравится гораздо больше.

Кратер проснулся у вас под боком? Пропала связь и все технологические штучки дают сбой? Не стреляют автоматы и не едут машины, и при этом, по всей обозримой округе бегают толпы тварей, каждая из которых желает умертвить вас любым из доступных ей способов? Что делать и как поступить? Рецепт довольно прост. Для начала, успокойтесь. Да, проблема большая и непроглядная, как жопа гиппопотама. Ну и что с того? Как говаривал один мужчина с вмонтированном в хребет вентилятором: спокойствие, только спокойствие. Всё решаемо. Успокоились? Ну вот и славненько. Теперь нужно хорошенько подкрепиться. И не надо на меня косо смотреть. Я серьёзно. Когда всё идёт через одно место, время на покушать как-то незаметно теряется. Если есть возможность, закиньте в топку чего-нибудь калорийного, но так чтобы вам потом это не аукнулось. Монстры не будут ждать, пока вы сходите в кустики. Ну всё, спокойствие приобрели, желудок работой загрузили, пора и делом заняться.

А теперь серьёзно, без вот этих всех вот нервных шуточек. Ситуация сложилась аховая. Во-первых, огнестрельное оружие не пашет, собственно как и почти вся техника и механика. Гвардейцы у меня привыкли полагаться на огнестрел, а без него они не ахти вояки. Тридцать пять бойцов Плеяды и три мага ещё хоть на что-то могут сгодится в бою, но фактически, среди них с кратерной тварью один на один справится только их командир, Игнат. Во-вторых, гвардия у меня разделена на три отряда. Девятнадцать человек со мной, пятеро сопровождают детей в поездке к морю и ещё двадцать пять неизвестно где. С тем отрядом, что сопровождает автобусы и с самими детьми всё должно быть в порядке, ведь они поехали в сторону города Кургана. Он находится в противоположной стороне от кратеров, а значит, под волну тёмной энергии они не попали, и с техникой у них в порядке. Хоть это радует. А вот те парни, что должны были вернуться и направиться в загородный дом к Корюшкиным, попали в неприятную ситуацию. Неизвестно доехали ли они до точки назначения или заглохли прямо на трассе. В любом случае, как-то помочь им не получится, должны справляться сами. В-третьих, поскольку техника не пашет, то и машины не поедут. Однако, сидеть на попе ровно нельзя. Кратерные отродья очень не любят родовые стелы. Они чуют звёздный камень, посвящённый родовой звезде. И что они стремятся сделать? Правильно, они всеми силами жаждут его уничтожить. Хорошо ещё, что нюх у них паршивенький, да и аристократов в городе много, одной волной на моё имение гады не прут, хотя и мимо не всегда проходят. Пока что, с залётными тварями справляется Потапыч, но долго ли он в одиночку будет их уничтожать? Я бы сказал, что мой родовой зверь всех порвёт и не запыхается, да только врать не привык. Рано или поздно он выдохнется. Это значит что? Это значит, что проблему нужно решать. И раз сидеть на месте никто не планирует, придётся идти пешком. Я уже имел радость наблюдать, как кратерные твари разодрали в клочья отряд наёмников. Монстров по округе бродит столько, что пешочком ходить по улицам не лучшая затея. И всё же, другого выхода я не вижу.