– Люди? – вот теперь напрягся и сам советник. – Это совершенно точно?

Аррэя повела подбородком вниз:

– Да, мастер. Ошибки быть не может. Под видом фермеров они искали Айнхириамм. Наши патрули заметили их и окружили.

– Сколько их было?

– Трое. Мужчина, женщина и подросток. Их группа оказала сопротивление, в ходе которого женщина погибла, мужчина и парнишка схвачены и доставлены в Нору. При досмотре было обнаружено оружие и гербы соседнего человеческого лордства. Город Скиммер, в котором не так давно королевские добытчики совершали охоту, был столицей. Домом лорда Гамбелла, который, по нашим данным, бежал, оставив владения атакующим северным племенам.

– Неужели кому-то из жителей города удалось выжить? – задумчиво сощурил горящие глаза Ксериан. Он поднялся и подошел к окну, смотрящему на усыпающий Айнхириамм. Белые здания с горящими окнами тонули крышами в ночной темноте, пока первые этажи подкрашивались томным светом уличных фонарей.

Эльфы в своих обжитых красивых домах укладывали детей спать и сами готовились ко сну, уверенные в том, что следующий день будет таким же спокойным, размеренным, и все, что может его омрачить – это лишь временные бытовые или рабочие трудности.

Никто из них не задумывается о том, что в округе голодными шакалами бродят братья-иллибурцы, ставшие врагами. Стягиваются медленно к границам территории, будто прибитые к берегу морские водоросли.

Мирные отдыхают, улыбаются, верят в светлое будущее, в Предводителя, и даже не подозревают, что на самом деле Таласса с ними нет, а в королевство начали проникать люди.

Люди…

Ксериан тяжело выдохнул. Он и так понимал, что рано или поздно, это произойдет. Эльфы-добытчики устраивали охоту в ослабленных людских городах и поселениях. Являлись нежданной и беспощадной стихией, хворью, косящей и без того настигнутых горем. Любой правитель не смог бы держать глаза закрытыми.

Но сейчас королевство людей раздроблено. С одной стороны их мучают налетами заморские «дикари», как их часто называют. А с другой – внутренние конфликты. Лорды грызут друг друга, предчувствуя скорую кончину своего короля.

Эта разрозненность сделала людей не только уязвимыми, но и слабыми, потому Ксериан рассчитывал, что у эльфов еще есть время, чтобы решить проблему с Источником и прекратить нападения еще до желания человеческих соседей развязать войну.

Страница с пентаклями никак не поддавалась советнику, но предложение Вейкиры создать ферму очень обнадежило, ведь строить – это куда быстрее, чем разгадывать тайну древнейшего создания, у которого Ксериану посчастливилось достать записи.

– Миледи, – он сомкнул пальцы в замок на пояснице и строго посмотрел на скорбно молчащую эльфийку. – Вы знаете, что делать. Нам необходимо узнать как можно больше.

– Разумеется, я займусь этим.

– Благодарю. Приступайте.

Аррэя направилась к выходу, но замялась, едва коснувшись позолоченной ручки с узором в виде лиственной вязи.

– Что-то не так? – заметил это советник.

Эльфийка повернула к нему лицо и плотнее сжала губы, затем ответила:

– Мастер Ксериан, уже несколько дней я не вижу Вейкиру. Известно, как скоро она вернется?

– Полагаю, мы увидим ее в ближайшее время. Моя сестра не ограничена временем. Спешка может навредить результату.

– Она ничего не сообщила мне, когда собралась в «экспедицию», – Аррэя словно погасла. Женщина опустила голову, рассматривая начищенный черный мрамор. – Но какой результат мы ожидаем? Зачем она отправилась туда? Источник осквернен и это не исправить, круг магистров пытался.

– Видимо, у Вейкиры возникли некоторые идеи и предположения.

– Идеи и предположения? Но она не ученый. Она даже не маг. Просто девочка, которой скучно. Это может быть опасно. Вы ведь ее старший брат. Неужели не испытываете беспокойства?

– Леди Аррэя, – эльф подошел к ней ближе, и мягко сжал хрупкие женские плечи. Ксериан спокойно смотрел ей в глаза – подобно его собственным, они ярко светились золотом. – Как старший брат, я целиком осознаю ответственность за сестру. Я люблю ее и стремлюсь защитить. Но Вейкира взрослеет и старается внести собственный вклад в развитие нашего государства. Я не смею ей мешать. Кроме того, и вы, и я рассказывали ей о выборе и его последствиях. Вей умная девушка, миледи. Вам не стоит ее недооценивать. Как и не стоит беспокоиться. Просто доверьтесь ей, она вскоре вернется.

– Я не недооцениваю, я…

– Вы боитесь, – закончил за эльфийку Ксериан.

Аррэя нехотя признала это. Всегда ледяная и гордая, строгая и придирчивая, будто в груди вместо сердца колотится сухой булыжник, она сейчас испытывала страх. Над Айнхириаммом сгущаются тучи войны, а она боится больше всего на свете за непоседливую воспитанницу. Девчушку с колючими глазами и дерзкими веснушками, которую доставили в замок еще младенцем.

Это был последний месяц осени – Озирсов. Знак Куницы царствовал в небе. Ночь. Холодный ветер хлестал порывами, разбрызгивал крупные капли проливного дождя.

Аррэя как раз расчесывала длинные мягкие пряди перед сном, задумчиво глядя сквозь собственное отражение в зеркале туалетного столика. Комнату освещало несколько позолоченных бра с тонкими кремовыми свечами. Почти не израсходованными – эльфийка появлялась в спальне только перед сном, весь день посвящая поручениям Предводителя и его глашатая или обучению поступившего на службу молодняка. Даже засыпая, она мечтала о скорейшем наступлении рассвета, чтобы снова отдавать себя без остатка работе. Работа стала ее стремлением. Ее спасением…

Кто-то заколотил в дверь так, что девушка дернулась. Она подскочила, отложив нефритовый гребень, и поспешила отворить дверь. Перед ней стоял, промокший до нитки, Ксериан в окружении двух воинов-охранников. Вода с одежды быстро стекала на каменный пол, зачесанные назад волосы советника прилипли к спине. Крупная роса даже застряла в его сосредоточенных бровях.

Он смотрел на Аррэю серьезно. В золотом свечении утопала борьба воли и бушующих эмоций. Мужчина успешно давил их, приученный за долгие годы руководствоваться разумом, а не сердцем.

– Леди Аррэя, прошу прощения за вторжение в столь поздний час, – заговорил он, поднося руки ближе к женщине. Только сейчас она заметила, что все это время Ксериан держал крохотный темно-фиолетовый сверток. Среди мягкой ткани показалось маленькое личико младенца. С курносым носом, большими серыми глазами и здоровыми веснушчатыми щечками.

Сперва эльфийке показалось, будто это человеческое дитя, ведь практически у всех новорожденных эльфов наблюдается свечение в глазах, пускай даже самое слабое.

– Это Вейкира Дэлион. Моя сестра, – представил младенца мужчина. – Моя мать скончалась, подарив ей жизнь, и я пришел просить вас…

– Что? – заволновалась Аррэя. Она смотрела то на малышку, то на глашатая Предводителя, то на его сопровождающих, с доспехов которых также стекали ручейки уличного ливня.

– Вы много лет преданно служили не только королевству, но и моей семье. Я прошу вас о помощи.

Он осторожно передал девочку в руки эльфийки. На удивление ткань свертка была абсолютно сухой, а маленькая Вейка совсем не казалась расстроенной. Напротив, она с любопытством водила глазами, укутанная, будто гусеница.

– Вы просите меня выкормить ее? – уточнила Аррэя, инстинктивно покачивая ребенка на руках.

Ксериан кивнул.

– Я способен дать ей все, кроме матери, в которой она сейчас так нуждается. Миледи, я помню, какой замечательной матерью вы были. Вейкира никогда не заменит вам сына, но, возможно, станет для вас некоторой отрадой. А вы для нее – спасением.

Он был прав. Вейкира действительно стала отрадой. Аррэя хлопотала в поисках кормилицы, и все-таки нашла лучшую, как ей казалось, среди своих подчиненных.

Сын Аррэи погиб юным, но достаточно взрослым, яростно сражаясь за Источник, поэтому своего молока у нее уже давно не было. Однако, все остальные обязанности по уходу за маленькой Дэлион женщина оставляла только себе.