Предводитель выдержал паузу. В это время взгляд его отвлекся от толпы и мельком прошелся по магистрам: все серьезные, с поставленной чуйкой на любое нетипичное магическое проявление. Слушающие и бдящие, не хуже королевской стражи.

– Мои слова – не пустое обещание, потомки Зивейта… – он снова обратился к внимающим жителям королевства. – Совсем недавно Малахитовый Лес пострадал от пожара. Едкий запах смерти и страха кое-где ощущается в воздухе до сих пор. Но вам не следует опасаться. Пришлые друиды-изгои воззвали к первомагу Даалу, нарушив все естественные законы, дабы явился слуга Даала – Урхут, переносчик даальского мора. Они желали погубить род эльфийский, умаслить своего лидера и создать собственное государство из нечестивых предателей самой природы. Но эльфы – бдительный народ. Едва мне доложили про враждебных гостей на нашей земле, я распорядился, чтобы магистр Рэйвир уничтожил хворь на корню. Вместе с ее призывателями. Задача была выполнена безукоризненно. – Таласс заметил, как меняются выражения лиц у охотников и как язвительно усмехнулся гвард-мастер боевых магов-разрушителей. Конечно же, тот помнил, на что способен увлеченный молодой магистр. Отлично помнил. Теперь ему были более, чем ясны обстоятельства пожара.

Сурово нахмурившись, Предводитель продолжил говорить холодно и твердо:

– Понятно ваше негодование, жители поселений. Однако, гибель зверей и растений была жертвой во имя спасения. Нашего с вами спасения. После Чистки даальский мор выкосил почти целиком два человеческих лордства всего за два месяца. Моя первостепенная обязанность, как предводителя, – защищать наш род. Иногда путем жестких решений. Лучше раз претерпеть малое лишение, чем потом нести большие потери вплоть до полного вымирания. Вымирание – это то, чего от нас ждут люди и иллибурцы. Мы не подарим им повод для радости. Зачищенная территория Малахита будет облагорожена, но не под новый лес.

Эльфы под балконом пленились любопытством. Негодование охотников и фермеров тут же сдулось.

– Поиски альтернативы Источника вынуждают меня подолгу отсутствовать, – тем временем продолжил задумчиво Таласс. – Как известно, мастер Ксериан Дэлион также проводит научную работу, касательно этой темы. И, спешу сообщить, старания наши не бесплодны. Временное, но более надежное решение, нам предложила младшая сестра мастера Ксериана – Вейкира Дэлион. В данный момент она возглавляет научную экспедицию, проявив инициативу.

– Внезапно, – удивленно прошептал в толпе Кирендис – учитель фехтования в школе молодых солдат.

Предводителя вновь коснулась легкая теплая улыбка:

– Нам не придется больше рисковать, лишая жизни людей. Выжженная земля Малахита замечательно подойдет для реализации предстоящего проекта. Паладины тщательно изучили местность, чтобы исключить не только демоническое влияние, но и активность даальского мора.

Вдруг Дион резко поднял руку. Предводитель кивнул ему, разрешая держать слово. Мужчина поднялся с грациозной важностью и заговорил:

– Светлейший Предводитель, мои воины действительно осмотрели участок леса. Он не несет в себе ни малейшего следа даальского мора. Нас более поразила дыра в земле, объяснения которой мы не смогли найти. Возможно, верховные магистры сумели разгадать секрет ее происхождения? Уверен, многих жителей королевства волнует этот вопрос.

Толпа в разнобой закивала и зашепталась, поддерживая слова главы паладинов. Когда тот сел на место, под взором Таласса поднялся один из Совета магистров – астроном и любитель рунической магии Зальмаар. Его лисьи глаза покрывала полоска тонкого фиолетового стекла, плотно прижатого к голове серебряной цепочкой. Она заглушала любое свечение, потому взгляд его казался всем присутствующим довольно странным. Даже немного пугающим из-за нетипично расширенных зрачков.

Это была не единственная странность. Ушные раковины Зальмаара сплошь покрывались рунами древнего языка, которым когда-то пользовались Первомаги. Так называемыми символами силы. А еще эльф был лыс, а тонкие брови почти не отличались от тона его бледной кожи.

– Не самый важный вопрос волнует жителей королевства, – верховный магистр смотрел не на Диона и даже не на толпу. Он смотрел сквозь Таласса. – Совершенно безопасный кратер, который мог образоваться при столкновении или при взрыве.

– При чьем столкновении, позвольте узнать? – с места вопросил Дион, даже не думая скрывать раздражение.

Зальмаар медленно повернул к нему голову.

– Огромного огненного шара с почвой, разумеется, – его ответ был скорее удивлением, словно глава паладинов не понимает очевидного. – Вероятно, пиромант атаковал друидов во время совершения ритуала. Вполне логично стремление накрыть их всех разом. Для этого потребовался шар соответствующего диаметра. Учитывайте также ускорение, уважаемый Дион. Удар был значительной силы. Следует отметить удивительный самоконтроль Рэйвира, ведь Малахитовый Лес не сгорел дотла, и даже земля на выгоревшем участке все еще остается плодородной. Огромное ему за это спасибо.

Магистр уселся на лавку рядом с коллегами, совершенно удовлетворенный собственным выступлением.

– Светлейший! – выкрикнула белокурая женщина из толпы. На нее тут же зашипели со всех сторон, так как на подобных собраниях желающие выступить должны были поднять руку. Скривившись, она последовала правилу.

Предводитель кивнул ей.

– Простите меня, Светлейший Таласс, но я не понимаю, что же строится на пострадавшем участке?

– Да! – поддержали ее те же самые эльфы, что пару секунд назад шипели рядом.

Почти несуществующий в бездействии Ксериан все это время наблюдал из-за спины главаря. Его внимание было всецело приковано к выступающему на балконе другу. Он видел, как на бледном лице Таласса появляется едва заметный блеск пота – он явно утомлен, но держится с прежним величием, не нервничает и уверен в каждом произнесенном слове.

Работать с толпой трудно, толпа неосознанно иссушает своим требовательным вниманием. Дэлион слишком хорошо это знал. Но Предводитель не нуждался в помощи советника. Он охотно ответил эльфийке:

– Это главная причина нашей сегодняшней встречи, уважаемые жители Айнхириамма, – мужчина поднял подбородок. – На территории Малахита будет построена закрытая алхимическая база.

Народ, впечатлившись, зажужжал. Ксериану пришлось трижды постучать посохом по плитке, которой был выложен балкон. Только тогда Предводитель опять зазвучал:

– Сама судьба благоволит нам. Алхимическая база позволит нам выработать способ питания, не вынуждающий прибегать к насилию над соседями. Это снизит вероятность конфликта с людьми и, возможно, подарит шанс на воссоединение с Иллибуром. Участок будет под тщательной охраной и доступен к посещению лишь уполномоченным гражданам.

Пришедшие засияли от новости. Они принялись радостно хлопать и посвистывать. Под обнадеженный гомон растворялись надуманные слухи и таяла общественная тревожность. Даже капитан Орталиан Айнлив выдохнул с облегчением.

Не хлопал только Кирендис. У него попросту пропала такая возможность – он парализовано стоял, округлив глаза и приоткрыв рот, не веря ушам.

– Чего-чего? – шепнул он сам себе. – И это предложила Предводителю Вейка? Она же… она же совсем девчонка.

Довольствуясь реакцией народа, Таласс улыбнулся открыто и тепло. Когда все пошумели, когда закончился свист, выкрики благодарностей и благословения, собрание было объявлено закрытым.

Предводитель зашел в холл и шаг его ускорился. Мужчина целеустремленно заспешил в покои, лишив Орталиана возможности принести сердечные благодарности лично от себя.

– Я обязательно передам Предводителю ваши теплые слова, капитан, – заботливо пообещал смятенному Айнливу Ксериан.

Советник отправился следом. Вальяжно, звонко цокая посохом по сверкающему мрамору дворцовых полов. Поднявшись по лестнице, он еще из начала коридора увидел, как Таласс отпустил двух стражников, стерегущих дверь в его покои.

Подождав, пока осчастливленные воины покинут пост и пройдут невообразимо роскошный зал Ночного Неба, глашатай подошел к двери в комнату Таласса и бесшумной тенью скользнул внутрь.