— Газы не действуют! — в панике орал капрал, то, что и так было очевидно. Сектанты прорывались через укрепрайон, прямо в облаках отравляющих веществ. То, что несколько лет сдерживало их продвижение, стало бесполезно. Чудовища, некогда бывшие людьми, одной рукой держались за свою грудь, а второй рубили бойцов в РХБЗ.

Офицерский состав в штабной машине разведки стоял у самого края, покрытого миной и колючей проволокой поля, но никто уже не надеялся на такие простые ловушки. Сектанты блокировали пули и осколки своими духовными доспехами, но им всё ещё нужно было дышать. Вот только газы не работали…

— Мы не можем отходить. — сказал я, окрепшим юношеским голосом. — Всем подразделениям, надеть экзоскелеты! Мы встретим тварей на рубеже!

— Отставить! Рано, лейтенант. — послышался усталый голос из наушника. — Заманите их ближе к стенам и действуйте по второму протоколу.

— Есть. — ответил я, едва скрыв раздражение. — Всем отойти к рубежу…

— Неужели опять отступать. — с обидой проговорила девушка, сидящая за приборной панелью гранатомета. — Мы потеряли треть материка! Эти чудовища уничтожают мирное население миллионами!

— Потому что выживают только сильные. — ответил я, вздохнув. — Такова их военная доктрина. Пока они грабят наши склады продовольствия и живут на обломках цивилизации — они могут не думать о продовольствии и бытовухе. Отходим…

— Протокол два! Внимание! Протокол два! Всем отойти на позиции! — взвыла сирена, и выжившие бойцы бежали по окопам, стараясь не задерживаться на прямых. Нет, это не была резня, как пять лет назад, но и сегодня нам приходилось не сладко. Сектанты преследовали и безжалостно убивали каждого кого догоняли. Короткое полугодовое перемирие закончилось.

— Три процента сил врага пересекло границу. Пять процентов… они чего-то ждут. — проговорила девушка, закусив губу. — Догадываются?

— К сожалению они не идиоты. — ответил я, усмехнувшись. — Бойцы! Нам всё же придется сойтись в рукопашной! Доспехи, в бой!

— Сомкнуть щиты! Первая фаланга! — раздались крики по всему нашему участку. Закованные в экзоскелеты, новейший аналог средневековых доспехов, вооруженные мечами под напряжением и шоковыми посохами, мы вышли против орудующих копьями и катанами воинов. Но эта битва не стала легендарной…

— Тридцать пять процентов сил противника пересекло линию удара. Включить подавители, всем назад! — послышалось в наушнике, а в следующую секунду по рядам, как по своим, так и по чужим, ударили звуковые волны. Шатающиеся сектанты с ужасом зажимали уши, из которых хлестала кровь. Моргали, и пытались исцелиться, но силы быстро покидали их.

В полной тишине и без всякой жалости двухметровые железные стражи рубили склонившихся на коленях сектантов. Выигрывая время, может не себе, но нашим детям. Тем, кто у нас за спинами. Вот только большая часть врагов осталась вне досягаемости и решила отступить чтобы перегруппироваться.

— Очень плохо? — спросила циркачка, когда я открыл глаза.

— Сколько времени прошло? — спросил я, оценив, что девушка совершенно в ином наряде, вместо халата, который я на неё набросил после того, как умывал, она носила разноцветное платье, больше приличествующее продавщице в лавке. Или помощнице мелкого и жадного алхимика.

— Ты был в бреду почти неделю. — ответила девушка. — Я позволила себе поить тебя целебной микстурой… пришлось поторговаться со старшим Джен Шу, так что теперь я работаю в его лавке. Но денег я не взяла, ни монеты, и ему не позволила.

— А он значит пытался? И почему я не удивлен. — грустно усмехнулся я, пытаясь подняться. В первый раз не вышло. Как ни странно мышцы не вернулись в нулевую форму, наоборот, стали словно деревянные и непривычно большие. Невольно зажмурившись от боли в суставах, я опустил взгляд…

Рядом с едва заметной, потускневшей звездочкой зияла чернота, буквально горошина, но одного взгляда на неё было достаточно чтобы понять, что она бездонна.

— Вы видите свой первый узел? — осторожно спросила циркачка.

— Узел, вот значит, как это называется. — проговорил я, и открыв глаза заметил, что девушка борется с бушующими внутри чувствами. — В чем дело?

— Если бы я съела ту пилюлю, смогла бы продвинуться на ранг. Я стала бы серебряным кандидатом и смогла… — помотав головой, она замолчала.

— В первую очередь ты была бы мертва. На сей раз окончательно. — успокоил я акробатку. — И ни я, ни тем более Шу не смогли бы тебя вылечить.

— Было очень больно? — осторожно спросила циркачка.

— Больно? Хмм, знаешь я вспомнил такую историю. Нашел как-то начинающий даос сердце аномалии, и загадал у неё желание. Стать бессмертным. И она так и сделала, прошла неделя и вот лежит он, руки отдельно, ноги отдельно, лицо сожжено кислотой, кишки раздергивают псы. А умереть никак не может. — усмехнулся я. — И пожелал он у сердца, чтобы все вернулось обратно. Вот только сердце уже выполнило его желание.

— Господин?.. — прошептала с испугом девушка.

— Это просто сказка. Расслабься. — сказал я, и акробатка выдохнула. — Только в любой сказке есть намек. И да. Это очень больно.

— Значит мне повезло, что пилюлю приняли вы, господин. Поздравляю вас с получением серебряного ранга. — быстро проговорила девушка. — Остался второй узел и меридиан между ними. Тогда вы сможете использовать техники!

— Не господинкай мне тут. — поморщившись сказал я, но тут же осекся. — Впрочем, была у меня одна знакомая, за которой осталось ещё два долга жизни. Так что я не прочь стать твоим господином, пока не покину этот город. После — ты будешь свободна от всех обязательств. Вот только нужно тебе имя придумать.

— Я уже привыкла откликаться на «эй ты», «девка» и «криворукая». — со вздохом сказала акробатка. — Иначе меня старший Шу и не называет. К слову, он тоже серебряный кандидат, а значит теперь вы равны.

— Мой узел пуст, так что чисто формально. — ответил я. — Так, не сбивай меня с мыслей — тебе нужно имя. Нормальное. Лань У не подходит, тебе придется оставить его в прошлом и придумать новое.

— Но, зачем мне оно, если собираетесь мною владеть. — пожала плечами акробатка.

— Именно, потому что я не собираюсь делать этого вечно. Отработаешь долг и станешь свободна словно ветер. А по дороге… скажем так, я очень не люблю демонов, и всех кто с ними сотрудничает. — усмехнувшись проговорил я.

— Вы поможете моей мести свершится? — не веря проговорила девушка.

— Постараюсь, но в начале нам нужно подготовиться, и твое имя первая часть глобального плана.

— Это моя лавка, и мне решать кому здесь место, а кому нет! — недовольно проговорил Джен Шу. Стоило нам спуститься он снова начал ставить свои условия, сводившиеся к подчинению, но не собираясь раскрывать свои секреты. — Ты уже получил от меня всё что я мог дать, теперь ты сам серебряный ученик!

— За сколько мы сможем снять комнату на месяц? — обратился я к девушке.

— Дешево? Монеты три за месяц. — тут же ответила акробатка. — Если очень хорошее, то десять.

— Значит у меня хватит на несколько лет. Что же, придется потратить эти деньги на съём жилья, а не аренды комнаты и продолжения обучения. — тяжело вздохнув проговорил я, разведя руками. — Собирайся, бери вещи и пойдем…

До последнего алхимик не верил, что мы уйдем, даже когда собрав в узелок все свои вещи я спустился на первый этаж, и чуть поклонившись положил несколько монет в блюдце для расчетов.

— Благодарность этому дому, пойдем к другому. — сказал я, и взяв девушку под руку, повел её к двери.

— Постойте. — недовольно пробурчал алхимик, но я не замедлился, заставив его повысить голос. — Стой, ученик. Остановись!

— Ну? — обернулся я, заставив Шу дернуться. — Я слушаю, равный.

— Я всё ещё твой наставник. — проговорил алхимик.

— Это замечательно, но я не чувствую, что я ваш ученик. — пожав плечами ответил я. — Ведь за прошедший месяц вы меня ничему не обучили.